Sau khi lên kế hoạch chiến đấu cẩn thận, Tưởng Kinh ra lệnh cho các kỵ binh điều tra kỹ lưỡng tình hình trên chiến trường. Tuy nhiên, các điệp viên của quân Giang Đông đã phải chịu tổn thất không nhỏ trên chiến trường. Những điệp viên này thuộc đội quân kỵ binh tinh nhuệ “Hổ Báo Kỵ”, và có tới 500 người trong số họ được Hạ Hầu Đôn mang theo – đây chính là lực lượng dựa vào mạnh nhất của ông ta. Về khả năng thu thập thông tin tình báo, các kỵ binh của quân Giang Đông thua xa so với đội “Hổ Báo Kỵ”; khi hai bên kỵ binh đối đầu với nhau, phe quân Giang Đông chính là bên chịu thiệt hại nặng nề nhất.

Khi biết được tình hình trên chiến trường, Tưởng Kinh cau mày; việc các kỵ binh của mình khó có thể thu thập được thông tin về đối phương khiến cho sự bố trí quân lực của họ có thể đã bị địch biết rõ. Điều mà các tướng lĩnh trên chiến trường sợ hãi nhất chính là tình huống này; để giành chiến thắng trước địch, việc nắm rõ tình hình của đối phương là điều vô cùng quan trọng.

Thông tin tình báo quyết định kết quả của một cuộc chiến; càng hiểu rõ đối phương, tướng lĩnh càng có thể đưa ra những phản ứng phù hợp trên chiến trường. Dù là Tưởng Kinh hay Hạ Hầu Đôn, cả hai đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, từng tham gia không ít trận chiến, và đều rất coi trọng vai trò của các điệp viên.

“Tướng quân, kỵ binh địch quá mạnh,” phó tướng Dương Phú nói. Dương Phú xuất thân từ quận Trường Sa; sau khi Tôn Thái chiếm được quận Trường Sa, chắc chắn ông ta sẽ bổ nhiệm những người địa phương vào các vị trí quan trọng, nhằm đảm bảo sự ổn định cho khu vực này. Hiện nay, Dương Phú – một người thuộc gia tộc quý tộc ở Trường Sa – đang giữ chức vụ phó tướng trong quân đội địa phương, và việc bổ nhiệm các quan chức thường được ưu tiên dành cho những người thuộc gia tộc quý tộc.

Người như Tôn Thái và Tào Tháo chắc chắn hiểu rằng, chỉ có bằng cách tước đoạt quyền lực của các gia tộc quý tộc, họ mới có thể phục tùng vua chúa một cách thành thật hơn. Khi có sức mạnh trong tay, họ lại trở nên tham lam hơn; đây chính là nhược điểm của các gia tộc quý tộc. Và vì lòng tham, họ rất có thể sẵn sàng liều lĩnh làm những điều nguy hiểm.

Tưởng Kinh gật đầu nói: “Kỵ binh của quân Tào Tháo rất mạnh mẽ; trong thành chỉ có hơn ba trăm kỵ binh thôi. Việc thu thập thông tin tình hình chiến trường là điều cực kỳ khẩn cấp, dù phải hy sinh bao nhiêu người cũng không sao cả.”

  “Đây.” Yang Pu cúi chào và nói rằng ông rất tin tưởng vào khả năng chỉ huy quân sự của Tưởng Kinh. Hơn nữa, Tưởng Kinh luôn coi trọng ông trong những việc quan trọng. Trong quân đội, chỉ có hơn ba trăm kỵ binh, nhưng tất cả họ đều tuân theo mệnh lệnh của Yang Pu.

  Trong tỉnh Changsha, không hề yên bình như vẻ bề ngoài. Khi quân Giang Đông cai trị tỉnh này, đã có nhiều thành phố nổi dậy, nhưng quy mô của các cuộc nổi loạn đó không lớn lắm và nhanh chóng bị quân Giang Đông dập tắt.

  “Tướng quân, các tinh nhuệ của địch trên chiến trường hoạt động rất hiệu quả; bất kỳ động thái di chuyển nào của quân ta đều có thể bị chúng phát hiện ngay,” Yang Pu lo lắng nói.

  Vẻ mặt của Tưởng Kinh trở nên nghiêm túc hơn. Đây cũng chính là vấn đề khiến ông lo lắng nhất. Ban đầu, ông dự định sẽ cho quân Tào Tháo một bài học đáng nhớ sau khi quân Tào Tháo đến, nhưng không ngờ quân Tào Tháo lại quá thận trọng trên chiến trường, khiến việc tìm cách lợi dụng điểm yếu của họ trở nên không hề dễ dàng.

  “Không sao đâu. Chắc chắn quân Tào Tháo cũng sẽ có lúc sơ suất,” Tưởng Kinh nói với giọng tin tưởng.

  Khi đêm buông xuống, Hạ Hầu Đôn dẫn theo hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ tiến về phía thành Lâm Tương. Việc ông dẫn quân đánh chiến tại tỉnh Changsha không phải chỉ do một mình ông; trong tỉnh này vẫn còn nhiều người ủng hộ quân Tào Tháo; họ đang chờ đợi sự xuất hiện của quân Tào Tháo, nếu không thì Hạ Hầu Đôn sẽ không chỉ dẫn theo hai nghìn binh sĩ mà thôi.

  Các tinh nhuệ của quân Tào Tháo nắm giữ thế chủ động trên chiến trường; dưới sự tấn công mãnh liệt của đội kỵ binh Hổ Báo, các tinh nhuệ địch bị thiệt hại nặng nề. Như vậy, việc quân Giang Đông muốn biết được các động thái di chuyển của quân địch sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Và khi tiến hành tấn công quận Trường Sa, Hạ Hầu Đôn muốn làm điều gì đó bất ngờ; Tưởng Kinh thì muốn lợi dụng tình hình để thu được lợi ích cho mình từ quân Tào Tháo. Hạ Hầu Đôn cũng mong muốn có thể chinh phục quận Trường Sa với chi phí thấp nhất có thể; nếu không, chỉ với vài vạn binh sĩ trong tay, việc đánh bại thành Lâm Tương – nơi có tới năm nghìn binh lính canh giữ – là điều hoàn toàn bất khả thi. Việc Tào Tháo phân công quân đội cho ông ta và Tào Nhân để tấn công quận Trường Sa và quận Lăng Lý, phần lớn là để gây ra rối loạn trong hàng ngũ địch, để cho họ biết về sự xuất hiện của quân Tào Tháo.

Thực tế, kế hoạch này đã phát huy tác dụng rất tốt. Lúc này, quân đội phòng thủ trong quận Trường Sa đang rất hoang mang; họ bị áp đặt vào tình thế yếu thế về số lượng, và phần lớn các binh sĩ này được Tưởng Kinh tuyển mộ sau khi ông ta đến đây, vì vậy về mặt sức chiến đấu, họ kém xa so với những người đã từ trước đó đóng quân tại đây. Với đội quân như vậy, việc giành chiến thắng trên chiến trường là điều vô cùng khó khăn.

Khi tin tức về sự xuất hiện sắp tới của quân Tào Tháo lan truyền trong thành phố, nó gây ra nỗi hoảng sợ càng lớn. Trong mắt các binh sĩ phòng thủ, quân Tào Tháo được coi là một đối thủ cực kỳ mạnh mẽ; quan trọng hơn, Tào Tháo đại diện cho quân đội của triều đình, vì vậy việc họ cố chấp chống lại triều đình tại quận Trường Sa chính là hành động đối đầu với nhà vua.

Một khi những lời nói như vậy lan truyền trong quân đội, tác động của chúng đối với tinh thần chiến đấu của binh sĩ là điều không cần phải suy nghĩ nhiều. Tưởng Kinh vội vàng tập hợp các tướng lĩnh lại với nhau; với việc kẻ thù sắp đến, để giành chiến thắng trên chiến trường, trước hết cần phải khơi dậy niềm tin chiến đấu trong lòng các binh sĩ.

Sau một số nỗ lực an ủi, tình hình trong quân đội đã có phần được cải thiện, nhưng người dân trong thành phố thì vẫn đang tranh luận sôi nổi về vấn đề này. quân Tào Tháo đại diện cho triều đình, và vị hoàng đế hiện tại chính là cựu hoàng tử Lưu Tùng – người mà nhiều người dân vẫn còn nhớ đến. Người dân ở Kinh Châu vẫn rất tín nhiệm vào sự cai trị của Lưu Biểu; chính ông ấy đã giúp họ có được một cuộc sống ổn định trong thời buổi hỗn loạn này.

Tưởng Kinh vô cùng lo ngại trước mức độ quan tâm chưa từng có của người dân trong thành phố đối với những tin tức đó. Khi biết được những lời bàn tán của họ, ông ta cảm thấy vô cùng tức giận. Nếu người dân tiếp tục nghĩ rằng quân Tào Tháo đã làm điều gì tốt cho họ, thì khi cuộc chiến bắt đầu, họ rất có thể sẽ thực hiện những hành động cực đoan. Mặc dù sức mạnh của người dân rất yếu, nhưng nếu họ liên kết lại với nhau, họ sẽ tạo ra một lực lượng chiến đấu vô cùng mạnh mẽ – điều mà bất kỳ vị tướng lĩnh nào cũng không thể xem thường được.

   Việc kiểm soát những lời bàn tán của người dân không hề đơn giản chút nào. Nếu xử lý không khéo léo, điều này thậm chí có thể khiến người dân cảm thấy rằng các sĩ quan quân đội đang áp bức họ. Tưởng Kinh khá rõ ràng về thái độ mà các sĩ quan thường có đối với người dân.

   Những nỗ lực của Tưởng Kinh gần như không mang lại kết quả gì. Vì vậy, ông ta chỉ còn cách tập hợp các gia tộc quyền lực trong thành phố lại với nhau.

   Đối với những yêu cầu của Tưởng Kinh, các gia tộc trong thành phố không hề do dự mà đồng ý ngay lập tức. Thậm chí, họ còn ủng hộ hoàn toàn việc Tưởng Kinh cần sự giúp đỡ của binh lính tư nhân để bảo vệ thành phố. Tình hình này khiến Tưởng Kinh cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Chỉ cần các gia tộc này luôn đứng về phía ông ta, việc đẩy lùi quân Tào Tháo sẽ không còn là vấn đề gì nữa.