Nghe thấy những lời này, mọi người trong sân đều cảm thấy rùng mình; có lẽ đây chính là ý định của Lưu Bá khi triệu tập mọi người hôm nay – thông qua vụ việc liên quan đến sứ giả từ Dương Châu, ông muốn cho mọi người biết rằng bất kỳ ai dùng quyền lực để áp bức người khác đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Sự oai phong của Mã Dục trước đây tại Tứ Phương Lâu giờ đây đã hoàn toàn tan biến thành nỗi thảm.

Bên ngoài cổng Tây của Kinh Dương, có khoảng hơn ngàn người dân đã tụ tập lại. Những gì xảy ra trong Tứ Phương Lâu vào ngày hôm qua nhanh chóng lan truyền khắp thành phố. Và Châu Mục Phủ cũng reagit rất nhanh; ngay ngày hôm sau, các thông báo đã được treo khắp nơi trong thành phố, thông báo về hình phạt dành cho kẻ đã gây rối trong thành phố với sứ giả từ Dương Châu.

Người dân trong thành phố rất tò mò về vị sứ giả oai phong này từ Dương Châu. Hành động của Châu Mục Phủ đối với vị sứ giả này hoàn toàn nằm trong dự đoán của họ. Họ không quá lo lắng về mối quan hệ giữa Tây Châu và Dương Châu có thể trở nên căng thẳng hay không; họ sống ở Kinh Dương và điều họ mong muốn nhất chính là hòa bình và công bằng.

Khi tất cả các vệ sĩ đều bị giết chết, không ai biết ai là người dẫn đầu, nhưng tiếng hô vang dội khắp nơi. Đúng vào khoảnh khắc đó, hình ảnh của Châu Mục Phủ trong mắt người dân càng trở nên cao cả hơn.

Sau khi đọc thông báo trong thành phố, Khuái Việt không thể yên lòng được. Tây Châu thực sự đã xử lý sứ giả từ Dương Châu chỉ vì một vị sĩ quan cấp thấp… Điều này đòi hỏi một sự can đảm lớn lao mới có thể làm được. Nếu là những vị chúa tước khác, chắc chắn họ sẽ không dám hành động một cách liều lĩnh như vậy… Nhưng Lưu Bá lại chọn con đường đó, và thậm chí còn công khai thông báo cho cả thành phố biết.

Tiếng hô vui mừng của người dân dường như khiến Khuái Việt nhận ra điều gì đó; khuôn mặt ông ta bỗng nhiên thay đổi. Ông ta chợt nhớ đến bài viết trên tờ báo về người dân…

“Dân chúng như nước, vua chúa như thuyền; nước có thể chở thuyền nhưng cũng có thể lật thuyền.” Khuái Việt thì thầm.

Vị sứ giả từ Dương Châu, Mã Dục, cũng bị quân lính đánh đập mạnh mẽ trước mặt mọi người, tạo nên cảnh tượng thảm thiết khiến những vị sứ giả khác đến sau cũng không nỡ nhìn thẳng vào, và trong lòng họ cũng cảm thấy lo lắng.

Đối với Viên Thác ở Dương Châu, Lưu Bá không quá quan tâm đến ông ta. Mặc dù quá trình lịch sử đã thay đổi vì sự xuất hiện của ông ta, nhưng tham vọng lên ngôi của Viên Thác vẫn không hề thay đổi

Dưới sự quản lý chặt chẽ của Lưu Bị, khu vực Bình Châu dần trở nên thịnh vượng hơn, nhưng so với các chư hầu khác, vẫn còn thiếu đi nền tảng vững chắc. Đặc biệt là chi phí lương cho quân đội Bình Châu – một khoản chi tiêu khổng lồ. Lưu Bị biết rằng có thể các chư hầu khác sẽ coi ông là người ngốc nghếch, nhưng chính những hành động này đã giúp ông giành được sự yêu mến của binh sĩ và khiến người dân tranh nhau gửi con cái mình vào quân đội; những lợi ích mà điều này mang lại là rõ ràng và hiển nhiên.

Theo kế hoạch của Lưu Bị, Bình Châu cần dần dần phát triển thông qua thương mại, để các thương nhân thúc đẩy sự phát triển kinh tế của khu vực này. Thay vì dựa vào thuế mái của người dân, khi nền kinh tế Bình Châu phát triển đến một mức nhất định, ông sẽ miễn thuế cho tất cả người dân. Tuy nhiên, trong bối cảnh hiện tại, việc này vẫn còn khá phi thực tế; thuế mái của người dân vẫn chiếm một tỷ lệ đáng kể trong nguồn thu nhập của Châu Mục Phủ.

Lưu Bị cảm nhận được rằng Bình Châu không thể tiếp tục yên bình như vậy mãi; chiến tranh sớm muộn gì cũng sẽ đến. Điều ông cần làm là chuẩn bị đủ lương thực và huấn luyện quân đội sao cho họ trở nên mạnh mẽ hơn.

“Chủ công, sứ giả của Từ Châu đang mong được gặp.”

Lưu Bị đặt cuốn sách quân sự xuống và hỏi: “Đã một nửa tháng trôi qua rồi, tại sao sứ giả của Từ Châu vẫn chưa rời đi? Cho hắn vào đi.”

Sau khi chào hỏi, Tôn Can ngước nhìn những cuốn sách trong phòng và cũng không khỏi bị cuốn hút. Người ta vốn yêu sách vở; ông rất muốn xem trong phòng đọc sách của Lưu Bị có những cuốn gì. Vì Thái Nguyên cũng đang ở Jin Yang, chắc hẳn nhiều cuốn sách trong đó là bộ sưu tập của Thái Nguyên.

“Ông Tôn đến gặp chủ công, không biết có chuyện gì cần bàn?” Lưu Bị hỏi. Ông cũng rất hài lòng với phản ứng của Tôn Can trước những cuốn sách đó; chắc hẳn bất kỳ người am hiểu văn hóa nào cũng sẽ ngạc nhiên khi thấy căn phòng đọc sách của Lưu Bị.

Cảm nhận thấy giọng điệu của Lưu Bị có phần không mấy thiện cảm, Tôn Can mỉm cười và nói: “Ngày xưa, khi quân Tào Tháo tấn công Từ Châu, Chúa tước Jin đã không ngại gian khổ để đến cứu viện Từ Châu; người dân Từ Châu sẽ mãi không bao giờ quên ân đức đó.”

Lưu Bị cười lạnh và nói: “Ngài Tôn chắc hẳn đã quên đi những gì đã xảy ra trong thành phố Từ Châu ngày xưa rồi chứ?”

Tôn Can đáp: “Thần tôn, về chuyện ở Từ Châu, lỗi không nằm ở ngài Lưu, mà là do thần tôn nghe lời người khác mà thôi. Xin ngài Thần tôn phán xét công bằng.”

“Vì nghe lời người khác à? Hừ, chỉ là những lý do bào chữa mà thôi… Nói thật đi, giờ đây các ngươi muốn gì từ ta?” Lưu Bị lạnh lùng hỏi.

“Thần tôn, ở Từ Châu hiện có ít ngựa chiến, trong khi ở Bình Châu lại có rất nhiều. Ngài Lưu muốn mua ba nghìn con ngựa chiến từ Bình Châu để chống lại quân Tào Tháo. Ngài Thần tôn đã từng mạo hiểm đến Từ Châu trước đây; mọi người ở đây đều vô cùng biết ơn ân huệ của ngài. Chắc hẳn ngài cũng không muốn sau này Từ Châu bị quân Tào Tháo xâm lược, khiến cho quân Tào Tháo trở nên mạnh mẽ… Vì vậy, ngài Lưu mới sai thần tôn đến đây để xin mua ngựa chiến. Mong ngài Thần tôn sẽ chấp thuận.” Tôn Can cúi đầu nói. Trong nửa tháng qua, ông ta liên tục gặp phải trở ngại khi cố gắng thực hiện yêu cầu này; các quan chức ở Bình Châu, sau khi nghe về những gì Lưu Bị đã trải qua ở Từ Châu, đều coi thường ông ta, và việc xin mua ngựa chiến còn phải thông qua Mại gia nữa.

Về phía Mại gia, nếu chuyện này xảy ra với ông ta, ông ta cũng chắc chắn sẽ không đồng ý bán ngựa chiến cho Từ Châu đâu. Ngựa chiến ở Bình Châu không hề thiếu người mua; các chư hầu đều tranh nhau muốn mua chúng. Việc thiếu đi gia tộc Lưu Bị cũng không ảnh hưởng gì đến việc kinh doanh ngựa chiến cả… Thực ra, Lưu Bị còn muốn mua ngựa chiến từ những nơi khác nữa. Nhưng những vùng sản xuất ngựa chủ yếu nằm ở U Châu, Bình Châu và Lương Châu… Còn Lương Châu thì sau sự kiện Đổng Trác, đang trong tình trạng nội chiến liên miên; còn Trường An thì lại nằm dưới sự kiểm soát của Quách Sử và những người khác… Vì vậy, việc mua ngựa chiến qua Lương Châu là hoàn toàn bất khả thi. Còn U Châu thì có bốn quận nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị… Nói cách khác, nếu muốn mua ngựa chiến, chỉ có thể nhờ đến Bình Châu mà thôi.

Tôn Can có thể nói là được giao một sứ mệnh quan trọng. Qua các cuộc chiến tranh, Lưu Bị đã nhận ra tầm quan trọng của kỵ binh trên chiến trường. Nếu muốn dùng bộ binh đối đầu với kỵ binh, thì cần phải có những người lính dũng cảm sẵn sàng hy sinh mạng sống để tiên phong vào chiến trường; tuy nhiên, phương pháp huấn luyện những người lính này, Viên Thiệu chắc chắn không đủ ngu dại để công khai cho mọi người biết. Trong bối cảnh như vậy, việc tăng cường sức mạnh quân đội trở nên rất quan trọng, và số lượng kỵ binh trong quân đội chính là yếu tố then chốt.

   Tầm quan trọng của kỵ binh trên chiến trường là điều không thể phủ nhận: họ có thể thu thập thông tin tình báo, tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, vòng qua phía sau địch, hoặc thực hiện các cuộc đột kích nhanh chóng. Trước đây, khi quân đội triều đình đối đầu với Quân Hoàng Kim, đối phương chủ yếu là những người dân bình thường chưa được huấn luyện, vì vậy họ luôn giành được chiến thắng. Nhưng khi các chư hầu bắt đầu xây dựng lực lượng kỵ binh riêng, để có thể nổi bật trong bối cảnh đó, họ cần phải có một số lượng kỵ binh đủ lớn; nếu không, họ sẽ chỉ có thể ở thế yếu trên chiến trường mà thôi.

   Lưu Bị muốn bảo vệ Từ Châu và coi nơi này là nền tảng để từ từ phát triển sức mạnh quân đội. Tuy nhiên, Từ Châu lại là một vùng đất đã trải qua bốn trận chiến lớn. Khi Tào Tháo tiến hành tấn công Từ Châu, Viên Thác đã tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt quận Quang Lăng. Việc các quân đội địa phương không tuân theo mệnh lệnh của Lưu Bị tại Từ Châu đã trở thành chuyện thường xuyên xảy ra. Có thể nói, tình hình tại Từ Châu hiện nay rất tồi tệ. Nếu Lưu Bị muốn giữ vững quyền kiểm soát tại đây, họ cần phải có một đội quân mạnh mẽ.