Tất nhiên, những lời kính trọng đó chỉ là bề ngoài mà thôi; Quan Ngụ chỉ là một vị tướng quân mà thôi. Khi đối mặt với các gia tộc quyền lực, trong lòng họ luôn tồn tại thái độ khinh thường những người thuộc hàng quân sự.

Quan Ngụ không muốn chứng kiến sự ăn ý giữa các gia tộc; điều ông ta mong muốn là sự cạnh tranh giữa họ. Chỉ khi có sự cạnh tranh, các gia tộc này mới không thể liên minh lại với nhau.

Sức mạnh của Gia tộc Cai ở Kinh Châu quá lớn; đó cũng là lý do Lưu Bị không dám hành động một cách quy mô. Nếu buộc các gia tộc này phải vào thế bí đảo, điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho Kinh Châu cả.

Sau khi rời khỏi dinh tỉnh trưởng, ánh mắt của Cai Đồ hiện lên một tia sắc lạnh lùng khó nhận ra được. Gia tộc Cai ở Vạn Thành và Gia tộc Cai ở Kinh Châu không có mối liên hệ chặt chẽ gì với nhau; nhưng trong mắt các gia tộc khác, chính Gia tộc Cai ở Vạn Thành đã nhận được rất nhiều sự hỗ trợ từ Gia tộc Cai ở Kinh Châu, chỉ là những việc này diễn ra một cách kín đáo đến mức các gia tộc khác ở Kinh Châu không hề hay biết.

Hơn nữa, mặc dù Gia tộc Cai ở Vạn Thành có sức mạnh Bàng Đại, nhưng họ là một gia tộc đã tồn tại ở Kinh Châu từ rất lâu trước đây, và điều này không khiến ai nghi ngờ gì cả. Thực tế, Gia tộc Cai ở Vạn Thành chính là gia tộc được Gia tộc Cai ở Kinh Châu kiểm soát một cách kín đáo.

Những người thuộc Gia tộc Cai ở Tương Dương đã bị Lưu Bị loại bỏ; có thể hình dung được mức độ căm ghét mà Thái thị dành cho Lưu Bị. Bây giờ, ông ta còn bị Lưu Bị kiểm soát một cách kín đáo nữa. Bên trong cung điện, hầu hết đều là binh sĩ của Lưu Bị; mọi hành động của họ đều bị theo dõi. Nhớ lại quá khứ, Gia tộc Cai ở Kinh Châu từng có uy thế lớn lao đến thế nào… Chính sự trỗi dậy của Lưu Bị đã khiến họ rơi vào tình trạng hiện tại này. Dù bây giờ Lưu Bị thể hiện sức mạnh rất lớn, họ vẫn không thể giành được sự ủng hộ của Thái thị.

Ba ngày sau đó, quân Tào Tháo bắt đầu cuộc tấn công quy mô lớn; ba mặt thành đều bị tấn công cùng lúc, và số lượng xe bắn đá bên ngoài thành trì lên tới con số đáng kinh ngạc là 300 chiếc. Việc sử dụng một lượng lớn xe bắn đá như vậy cho thấy Tào Tháo rất quyết tâm chiếm lấy Kinh Châu.

Mặc dù quân phòng thủ ở Vạn Thành cũng có xe bắn đá, nhưng về chất lượng và số lượng, họ vẫn kém xa so với phe quân Tào Tháo. Trong cuộc đối đầu này, quân phòng thủ Vạn Thành

Đây là cuộc đối đầu về sức mạnh thực sự; điều được kiểm tra nhiều hơn chính là sức mạnh và chiến lược quân đội. Ở đây, tầm quan trọng của các kế hoạch chiến thuật gần như không đáng kể. Nếu muốn bảo vệ thành Vạn, quân đội Kinh Châu phải thể hiện đủ sức mạnh.

Còn về việc triều đình Kinh Châu lên án Tào Tháo, trong mắt các chư hầu, đó chỉ là hành động của kẻ yếu thôi. Triều đình có thể còn một số ảnh hưởng đối với người dân bình thường, nhưng đối với những chư hầu sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ như Tào Tháo, tầm ảnh hưởng của triều đình đã giảm xuống mức thấp nhất.

Sau nửa tháng liên tục tấn công, thành Vạn đã bị tàn phá nặng nề; quân phòng thủ đã mất hơn một ngàn người trong các cuộc giao tranh này. Những con hào bao quanh ba bức tường thành đã bị quân Tào Tháo lấp đầy, và quân đội Vạn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công càng mãnh liệt hơn nữa.

Quan Ngụ đang chỉ huy quân phòng thủ trên bức tường phía tây – nơi quân Tào Tháo đang tiến hành các cuộc tấn công dữ dội nhất. Các gia tộc trong thành thậm chí còn điều động một số lính riêng từ Gia tộc ra để hỗ trợ Quan Ngụ trong việc phòng thủ. Sự hợp tác tích cực này khiến Quan Ngụ rất yên tâm; điều ông lo lắng nhất trước đây chính là khả năng các gia tộc có mối liên hệ bí mật với Tào Tháo.

Nhờ vào sự vững chắc của thành Vạn và sự hỗ trợ của các gia tộc, Quan Ngụ tin rằng mình có thể bảo vệ thành Vạn thành công, từ đó tạo điều kiện cho Kinh Châu điều động thêm binh sĩ và lương thực, giúp họ có thêm thời gian. Quận Nam Dương đóng vai trò rất quan trọng đối với Kinh Châu, và không thể để mất nó.

Ngay cả người dân trong thành cũng đã được huy động để hỗ trợ Quan Ngụ. Rất nhiều thanh niên và người trưởng thành đã gia nhập quân đội; cứ hai binh sĩ Kinh Châu thì có một người trong số họ. Dưới áp lực của các cuộc tấn công liên tục từ quân Tào Tháo, số lượng binh sĩ này bị thiệt hại nặng nề, nhưng họ vẫn đang dần phục hồi. Đây cũng là một điểm yếu không thể tránh khỏi của quân đội Kinh Châu – họ không còn nhiều binh sĩ khác để điều động. So với thành Vạn, Xương Dương còn quan trọng hơn nhiều; việc có 10.000 binh sĩ phòng thủ đã là một lực lượng khá mạnh rồi.

Trong suốt ba ngày qua, quân Tào Tháo đã tiến hành các cuộc tấn công liên tục cả ngày lẫn đêm. Vào ban đêm, những cỗ xe chiến đấu của họ không hề ngừng hoạt động, khiến quân phòng thủ trong thành luôn ở trong tình trạng căng thẳng, không dám hề lơ là. Thậm chí, có hai lần, quân Tào Tháo đã tận dụng lúc

Chiến tranh đã khiến Quan Ngụ nhận ra sự đáng sợ của quân Tào Tháo. Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sự tiến bộ của quân Tào Tháo trong các cuộc tấn công thành trì; đặc biệt là quân đội của Thanh Châu – họ thể hiện một tinh thần điên cuồng trong chiến đấu, và ý chí không ngừng nghỉ cho đến khi đạt được mục tiêu. Sức mạnh của những binh sĩ như vậy đóng vai trò vô cùng quan trọng trong một cuộc chiến.

quân Tào Tháo, trong lều chỉ huy trung quân.

Tào Tháo nhìn vào Trình Dục và hỏi: “Trung Đức, quân ta đã tấn công Vạn Thành được vài ngày rồi. Có gia tộc nào bên trong thành phố đang âm thầm hỗ trợ chúng ta không?”

Đây cũng là vấn đề mà Tào Tháo rất quan tâm. Nếu có sự hỗ trợ từ các gia tộc quyền lực, dù quân phòng thủ hiện tại có kiên cường đến đâu, với sự phối hợp từ những kẻ nội gián, Quan Ngụ chắc chắn sẽ thất bại.

Trình Dục lắc đầu và nói: “Thưa chủ công, thông tin từ gián điệp cho biết các gia tộc bên trong thành phố đều rất ủng hộ Quan Ngụ; thậm chí họ còn cử lính riêng của mình đến quân đội để tuân theo mệnh lệnh của Quan Ngụ.”

“Gia tộc Cai ở Vạn Thành rất mạnh mẽ… Nhưng liệu họ có liên quan gì đến Gia tộc Cai ở Kinh Châu không?” Tào Tháo hỏi. Trước khi bắt đầu cuộc tấn công Vạn Thành, ông đã phân tích kỹ lưỡng tình hình ở đây.

Trình Dục trả lời: “Gia tộc Cai ở Vạn Thành hoàn toàn không có mối liên hệ nào với Gia tộc Cai ở Kinh Châu. Mặc dù khi Gia tộc Cai ở Kinh Châu đang thịnh vượng, Gia tộc Cai ở Vạn Thành đã cố gắng thiết lập quan hệ với họ, nhưng không nhận được sự quan tâm nào từ Tài Mao.”

Tào Tháo cau mày. Theo suy nghĩ của ông, Gia tộc Cai ở Vạn Thành hẳn phải có mối liên hệ nào đó với Gia tộc Cai ở Kinh Châu; nếu không, làm sao Gia tộc Cai ở Kinh Châu lại để Gia tộc Cai ở Vạn Thành phát triển mạnh mẽ đến thế?

Sau khi nghe xong những thông tin mà Trình Dục cung cấp, Tào Tháo im lặng một lúc.

Tần Dự nói: “Thưa chủ công, vào lúc này, chúng ta nên cử người liên lạc bí mật với Gia tộc Cai ở Vạn Thành. Người đứng đầu gia tộc này là Cai Đồ, chủ tịch của Gia tộc Cai. Nếu có thể thu hút được sự hỗ trợ của ông ấy, việc đánh bại Vạn Thành sẽ không khó chút nào. Dù Quan Ngụ và Vũ Nghệ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng chỉ là những người lính thôi.”

“Tào Tháo gật đầu nhẹ, liếc nhìn Trình Dục và nói: ‘Hãy ra lệnh cho những người đang hoạt động bí mật trong thành phố tiếp xúc với Gia tộc Cai. Phải hết sức thận trọng; nếu những gia tộc này không chịu quy phục ta, thì sau khi chiếm được thành Vạn, những gia tộc đó sẽ không còn cần thiết để tồn tại nữa.’”

Trình Dục cảm thấy lạnh giá trong lòng, biết rằng Tào Tháo đang tức giận.

Trong thời kỳ các chư hầu đang tranh giành quyền lực, Gia tộc Cai chắc chắn sẽ cân nhắc kỹ lưỡng sức mạnh của mình so với đối thủ. Không ai muốn sức mạnh của Gia tộc bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến; việc chọn lựa một chư hầu có lợi cho Gia tộc sẽ giúp họ mở rộng thêm sức mạnh của mình.

Nếu Tào Tháo đã dẫn quân tấn công Kinh Châu ngay từ khi mới lên nắm quyền, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả lớn. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, quân Tào Tháo đã phải chịu những tổn thất nặng nề tại Hồ Quan, nên chỉ có thể đứng nhìn Lưu Bị ngày càng mạnh mẽ tại Kinh Châu mà thôi.

Sự trỗi dậy của Lưu Bị không hề là tin tốt đối với Tào Tháo; điều này, các nhà chiến lược dưới trướng Tào Tháo đều hiểu rõ.