Còn những kẻ đang xâm lược Châu Ca khi nhận được tin này thì không thể tin nổi – lần này, họ đã điều động tới sáu vạn quân. Điều này đã không còn là bí mật gì đối với phe quân Tào Tháo. Sáu vạn người mà lại thất bại trong vòng chưa đầy một tháng, thật là khó hiểu.

“Những kẻ yếu đuối ấy… Tôi từng nghĩ rằng ông ta là một tướng giỏi, nhưng bây giờ thì thấy rõ ràng hắn chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi. Quân đội Kỳ Châu chỉ có một nửa số binh sĩ của họ, vậy mà lại bị quân Kỳ Châu đánh bại trong trận chiến quyết định…” Sau khi đọc xong thông tin được gửi đến, Hạ Hầu Đôn tức giận mà la mắng.

Tần Dự vuốt ve râu dưới cằm và nói chậm rãi: “Thưa tướng, thất bại trong trận chiến này thực sự ngoài dự đoán… Có lẽ ngay cả Châu Du cũng không ngờ rằng quân quân Giang Đông sẽ gặp phải kết quả như vậy khi đối đầu với quân Kỳ Châu. Nhưng chắc chắn họ sẽ không dễ dàng rút quân khỏi chiến trường.”

“Tại sao lại như vậy?” Điều Hạ Hầu Đôn lo lắng nhất chính là sau khi thất bại, quân quân Giang Đông sẽ mất đi khả năng kiềm chế quân Kỳ Châu; nếu vậy, khi quân Kỳ Châu điều động thêm binh lực, tham vọng của quân Tào Tháo trong việc đánh bại Châu Ca sẽ tan thành mây khói.

Tần Dự nói: “Hãy thử nghĩ xem… Châu Du được Tôn Quân sai đi đánh Kỳ Châu, không những không giành được chiến thắng mà còn khiến cho binh sĩ của mình thiệt hại nặng nề. Nếu Châu Du trở về Giang Đông với thất bại thảm hại như vậy, liệu Tôn Quân sẽ đối xử với hắn ra sao? Nếu muốn giữ được vị trí hiện tại, Châu Du chỉ có thể tiếp tục cố gắng hơn nữa trên chiến trường Kỳ Châu.”

“Chắc chắn Tôn Quân cũng lo ngại về Châu Du… Trước đây, luôn là Châu Du nắm quyền chỉ huy quân đội; ngay cả sau khi thất bại trong trận chiến ở Kinh Châu, tình hình cũng vẫn vậy. Nhưng lần này, cuộc chiến này khác với trận ở Kinh Châu… Đây là trận đấu trực diện, với lực lượng gấp đôi quân Kỳ Châu, và quân quân Giang Đông lại bị Trương Liao dẫn dắt để đánh bại… Các tướng lĩnh trong quân đội chắc chắn sẽ nghi ngờ về khả năng chỉ huy của Châu Du.”

“Lời khuyên của quân sư thật có lý, nhưng hiện nay quân đội Kỳ Châu đang ở huyện Bột Hải; muốn chiếm được lợi thế từ tay Trương Liao, e rằng quân Giang Đông hiện tại không thể làm được điều đó.” Hạ Hầu Đôn nói.

“Không hẳn vậy. Điều mà quân Giang Đông cần làm là càng nhiều càng tốt trong việc kiềm chế lực lượng của quân đội Kỳ Châu. Tôi tin rằng Châu Du cũng hiểu điểm này. Nếu như vậy, chỉ cần quân ta có thể đánh bại Triệu Ca, chắc chắn thành Yết sẽ rung chuyển. Khi ngài dẫn đầu đại quân tiến đến trước thành, Kỳ Châu sẽ gặp nguy cấp, và Trương Liao sẽ rơi vào tình thế khó xử.” Tần Dự giải thích.

Hạ Hầu Đôn gật đầu nhẹ. Trong quá trình tấn công Triệu Ca, quân Tào Tháo chủ yếu sử dụng xe bích liệt để tấn công thành, gây áp lực cho quân phòng thủ bên trong và cũng để quan sát tình hình hiện tại của Kỳ Châu. Đặc biệt sau khi Trương Liao dẫn đầu quân đội Kỳ Châu ra trận, tình hình ở đó chắc chắn sẽ thay đổi đáng kể. Nếu Trương Liao thất bại và tinh thần quân đội bị lung lay, việc quân Tào Tháo đánh bại Triệu Ca sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

“Dù thành Triệu Ca không cao lắm, nhưng tướng phòng thủ Zhu Ling thực sự là một người rất giỏi. Hồ Thành phố phòng thủ do ông ta thiết lập đã khiến quân ta gặp khó khăn trong việc tấn công lên tường thành.” Hạ Hầu Đôn nói.

“Ngài yên tâm, tôi có kế hoạch tuyệt vời. Chỉ trong ba ngày nữa, ngài sẽ có thể dẫn quân vào Triệu Ca.” Tần Dự cười nói.

Nghe vậy, Hạ Hầu Đôn rất vui mừng và nói: “Quân sư thực sự là một người thông minh.”

Hiện tại, trong thành Triệu Ca có gần bốn nghìn binh sĩ, nhưng việc phòng thủ trước sức tấn công của hai mươi nghìn người thuộc phe quân Tào Tháo không hề quá khó đối với Zhu Ling. Zhu Ling chắc chắn biết rõ phương thức tấn công mà quân Tào Tháo đang sử dụng – việc liên tục sử dụng xe bích liệt để tiêu hao sức lực của quân phòng thủ đã khiến họ phải chịu nhiều tổn thất trong các trận đấu với quân Tào Tháo.

Khi các sĩ quan và binh sĩ đến gần bức tường thành, họ cố gắng ẩn náu mình phía sau những bức tường dành cho nữ binh.

“Tướng Zhao, kẻ thù rất hung hãn, nhưng quân ta đã giành chiến thắng tại khu vực Bohai Jun, chắc chắn chúng sẽ sớm rút lui,” một thiếu tá nói lớn.

“Đúng vậy, dù chúng hung hãn đến đâu đi nữa, quân của Kinh Châu vẫn không thể bị đánh bại,” Zhao Qi trả lời.

“Hôm nay, cuộc tấn công của kẻ thù không mãnh liệt như trước đây,” thiếu tá ngạc nhiên và nhìn ra ngoài bức tường thành, rồi reo lên: “Tướng ơi, có rất nhiều kỵ binh và lính binh sĩ bên ngoài thành… Có lẽ chúng đang chuẩn bị tấn công thành thật sự?”

Trước đây, dù quân đội của Tào Quân đội tấn công thành phố Chi có hung hãn đến đâu, thì sự hung hãn đó chỉ xuất hiện trong các cuộc tấn công bằng xe bích thuật; còn khi quân đội thực sự tiến hành tấn công thành, số lượng binh sĩ tham gia thường không nhiều.

Nhiều sĩ quan trong quân đội suy đoán rằng kẻ thù đang muốn dùng xe bích thuật để phá hủy thành Thao Khâu.

“Cậu ở đây canh gác, tôi sẽ đi kiểm tra cổng thành,” Zhao Qi nói.

Zhao Qi là phó tướng của Chu Linh, cũng từng là một tướng dưới trướng của Viên Thiệu. Sau khi Kinh Châu bị chiếm đóng, ông theo Chu Linh đầu quân về phe Lư Bu, nhưng sau đó lại chuyển sang phục vụ dưới trướng của Tào Tháo. Dưới sự lãnh đạo của Lư Bu, ông gần như không còn hy vọng sinh tồn nào nữa.

Không ít gia tộc lớn trong quân đội cũng chọn con đường này; mối quan hệ giữa các gia tộc rất phức tạp và rắc rối. Ngay cả Chu Linh cũng không biết rằng phó tướng của mình, Zhao Qi, thực chất là người của gia tộc Triệu gia tại thành Nam Bí vào thời điểm đó. Khi các gia tộc bố trí sĩ quan vào quân đội, họ thường cố gắng che giấu điều này để không ai khác phát hiện ra; nếu bị người khác biết, điều đó sẽ trở nên công khai và họ sẽ khó có thể phát huy được tối đa vai trò của mình. Trong những cuộc tranh đấu giữa các gia tộc, việc che giấu thông tin luôn được coi trọng rất nhiều.

Sau khi trở thành phó tướng của Chu Linh, Zhao Qi đã thể hiện rất xuất sắc và nhận được sự tin tưởng của ông ta. Vài ngày trước, ông nhận được tin tức từ gia tộc Triệu gia.

Sau hai ngày suy nghĩ, Zhao Qi đã đồng ý. Tình hình hiện tại ở Kỳ Châu rất nguy cấp; hơn nữa, bản thân anh ta thuộc về phe Triệu gia, và giờ đây khi phe này đang kiểm soát lãnh thổ của Tào Tháo, việc anh ta quy phục Tào Tháo là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nếu có công trong việc giao nạp thành trì, chắc chắn sẽ giúp vị thế của phe Triệu gia dưới sự cai trị của Tào Tháo được nâng cao, và nhờ vào những công lao đó, anh ta chắc chắn sẽ trở thành một tướng lĩnh quan trọng của phe quân Tào Tháo.

Trong quân đội Kỳ Châu, không thể nói rằng môi trường làm việc ở đó tồi tệ; tuy nhiên, điều duy nhất Zhao Qi cảm thấy là sự cạnh tranh quá khốc liệt. Để trở thành một tướng lĩnh, không chỉ cần có năng lực, mà ngay cả khi có mối quan hệ tốt với các tướng lĩnh nổi tiếng trong quân đội, cũng khó có thể đạt được mục tiêu.

Giống như trường hợp của Chu Linh trước đây – dù từng là một tướng lĩnh nổi tiếng dưới sự chỉ huy của Viên Thiệu, nhưng sau khi gia nhập đội quân của Lư Bu, anh ta không nhận được nhiều sự quan tâm. Mặc dù sau khi Lư Bu lên ngôi hoàng đế, anh ta đã được ban thưởng, nhưng trong danh sách “Tam Thập Sáu Tướng” của Đền Chiến Thần, tên của Chu Linh lại không có.

Điều này cho thấy mức độ khó khăn trong việc nổi bật giữa hàng ngũ quân đội Cần ở quốc gia Jin là rất lớn. Vì vậy, việc Zhao Qi muốn quy phục Tào Tháo cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Theo sau Zhao Qi là một trăm lính canh. Trên đường đi, những binh sĩ gặp phải họ đều chào hỏi. Zhao Qi là một phó tướng trong quân đội, một người có vai trò quan trọng.

Cửa Bắc không phải là hướng tấn công chính của phe quân Tào Tháo. Thông thường, số lượng binh sĩ canh giữ thành trì khoảng 600 người; còn những người được cử đến đó để giám sát thì chỉ có hơn 50 người thôi. Mặc dù cuộc tấn công của Cao Quân Xâm Chiếm Thành Phố rất mãnh liệt, nhưng trong thành trì vẫn còn khá nhiều binh sĩ của Kỳ Châu, nên họ vẫn có thể đối phó được với cuộc tấn công đó. Vì vậy, khi Chu Linh dẫn quân tiếp viện đến, ông ta không cho đóng cửa các cổng thành.