Trần Đăng gật đầu một cách tin chắc; dựa vào những trải nghiệm trước đây khi đối đầu với Tạng Bá, có thể thấy rằng về khả năng chỉ huy quân đội, Tạng Bá thực sự có những điểm đặc biệt. Việc muốn đánh bại những thành trì do Tạng Bá phòng thủ không hề đơn giản chút nào.

“Trong thành Đông Hải, liệu có người trong nội bộ đang giúp đỡ Quan cai quản Châu Xuyên không?” Lưu Bị hỏi. Khi có sự hỗ trợ từ người trong nội bộ, việc giành chiến thắng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; không ai lại phiền lòng khi chiến thắng quá nhiều cả. Nếu các tướng sĩ dưới trướng của quân Tào Tháo có thể gặt hái được thành tựu trên chiến trường, thì việc đối đầu với đại quân của Tạng Bá sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

Trần Đăng đáp: “Thực ra trong thành có một số gia tộc có mối liên hệ với những người dưới trướng của Tấn công thành phố. Nhưng hiện nay, với những biện pháp phòng thủ đã được triển khai, e rằng việc có người trong nội bộ hỗ trợ cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Dù có phòng thủ thì sao? Chỉ cần việc vận chuyển tiếp tế cho quân đội được thực hiện nhanh chóng, việc đánh bại thành trì sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Nếu có người trong nội bộ hỗ trợ, với 40.000 binh sĩ xông vào thành, dù Tạng Bá và đồng bọn còn có thành trì làm nơi dựa vào, họ cũng chỉ có thể thất bại mà thôi. Còn về việc đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo… thì tất cả còn phụ thuộc vào khả năng chỉ huy chiến tranh của họ.”

Cuộc chiến này sắp bắt đầu, và điều này sẽ khiến tình hình của Từ Châu trở nên hỗn loạn một lần nữa. Người dân bình thường ở Từ Châu luôn sợ hãi Tào Tháo nhất; khi trước đây Tào Tháo dẫn quân tấn công Từ Châu, đã có rất nhiều người dân thiệt mạng.

Một cách tiềm ẩn, người dân có xu hướng ghét bỏ Tào Tháo; họ sợ rằng Tào Tháo sẽ lại ra lệnh cho các tướng sĩ của mình tấn công họ. Việc sinh tồn trong thời buổi hỗn loạn đã là điều vô cùng khó khăn đối với người dân bình thường rồi.

Tào Tháo cũng hiểu rõ lý do đằng sau những hành động đó, chỉ là khi ông ta dẫn đầu đại quân tiến vào Từ Châu, đã phải đối mặt với sự kháng cự mạnh mẽ; nếu không thể áp đặt quyền lực một cách hiệu quả, việc chinh phục Từ Châu sẽ vô cùng khó khăn.

  “Hãy huy động toàn bộ lực lượng của Gia thế trong thành; nếu các người quy phục ta, những sai lầm trong quá khứ sẽ được tha thứ và các người còn nhận được phần thưởng nữa. Nhưng nếu chống lại đại quân này, Gia tộc chắc chắn sẽ phải đối mặt với họa diệt vong,” Tào Tháo nói một cách lạnh lùng.

  Trần Đăng cúi đầu tán thành. Ông ta rất hiểu rõ tính cách của các gia tộc này; hiện nay khi quân đội Từ Châu ngày càng mạnh mẽ, nếu họ muốn ủng hộ Tạng Bá, họ sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi quyết định.

  Ba ngày sau, Trần Đăng dẫn đầu đại quân gồm Tiến về thành phố binh sĩ cùng với mười ngàn quân đóng trong thành lính khác ra thiết lập trận đội, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ. Quân đội Từ Châu trong những năm qua cũng đã phát triển không ít; sau những trận chiến với Tạng Bá, Trần Đăng mới thực sự nhận ra tầm quan trọng của một đội quân mạnh mẽ.

  Số lượng binh sĩ của Từ Châu đã tăng lên đến bốn mươi nghìn người, điều này cũng nhằm mục đích phòng thủ trước sự đe dọa từ quân đội của Kinh Châu. Bất cứ gia tộc nào nằm gần lãnh địa của Lư Bu chắc chắn đều lo ngại; họ không thể chắc chắn rằng quân đội của Trường An có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào.

  Các gia tộc ở Đông Hải tự nhiên ủng hộ quyết định tăng cường quân số của Trần Đăng; chỉ khi có đủ lực lượng, họ mới cảm thấy an toàn hơn. Các gia tộc không muốn Lư Bu trở thành chủ nhân của họ, bởi điều đó sẽ là một cơn ác mộng đối với họ.

  Tin tức về việc Tạng Bá không tuân theo lệnh của triều đình, mà dẫn đầu quân đội chặn đứng đại quân của triều đình đã lan truyền khắp thành phố Đông Hải. Các gia tộc này cũng đã nhận được thông tin từ người được Trần Đăng cử đến.

  Điều khiến các gia tộc ở Đông Hải cảm thấy hoảng sợ nhất là khả năng Tạng Bá đang bí mật liên kết với Lư Bu. Nếu Tạng Bá quyết định quay sang ủng hộ Lư Bu, đối với các gia tộc trong thành phố, đó sẽ là một thảm họa. Họ đã từng chứng kiến những gì xảy ra với Kinh Châu gia thế; bất kỳ gia tộc nào chống lại Lư Bu đều không thể thoát khỏi hậu quả tồi tệ.

Khác với cách Tào Tháo hành động đối với các gia tộc quyền lực, khi Đại gia tộc tiến hành các biện pháp trừng phạt, tất cả các gia tộc đều bị ảnh hưởng. Trong tình huống như vậy, chắc chắn các gia tộc sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; họ không muốn những nỗ lực nhiều năm của mình lại rơi vào tay người khác.

Bất kỳ ai có thể trở thành người đứng đầu một gia tộc quyền lực đều không phải là người dễ dàng để đối phó. Mặc dù họ đang âm thầm liên minh với nhau, nhưng họ chưa hề để lộ bất kỳ điểm yếu nào.

Hiện tại, tại Đông Hải có 5.000 binh sĩ canh giữ thành trì, và với việc có những vũ khí mạnh mẽ trong quân đội, họ hoàn toàn có thể chống lại đội quân 30.000 người do Trần Đăng chỉ huy. Tuy nhiên, điều khiến các gia tộc lo ngại hơn là sự hiện diện của Tào Tháo trong quân đội Từ Châu.

Tào Tháo có uy tín rất lớn tại đây. Mặc dù những biện pháp mà ông ta sử dụng có thể được coi là tàn nhẫn, nhưng những gì ông ta đã làm trong những năm qua đã khiến các gia tộc phải e ngại.

Khác với những lần trước, Tạng Bá đã cố gắng chiều lòng các gia tộc bằng những lợi ích lớn, và vì vậy nhiều gia tộc tại Đông Hải và Lang Ya vẫn ủng hộ ông ta. Thậm chí, khi Tào Tháo dẫn quân đến, họ còn giúp Tạng Bá bảo vệ thành trì.

Tuy nhiên, tình hình hiện nay đã hoàn toàn khác. Với sức mạnh vượt trội của mình, quân Tào Tháo đang gây áp lực lớn lên Tạng Bá. Có khả năng cao là Tạng Bá sẽ phải đầu hàng choLữ Bù và trở thành chư hầu của ông ta.

Trần Cung cũng đã từng cẩn thận đối với các gia tộc; chính vì có người trong nội bộ phản bội mà Pí đã bị mất đi.

Nhưng Tạng Bá và Trần Cung đã bỏ qua quyết tâm của các gia tộc này trong việc đứng về phía Tào Tháo. Dù Tạng Bá có đối xử tốt với các gia tộc, họ cũng không thấy có hy vọng gì lớn từ ông ta. Và với tình hình hiện tại, nếu không đứng về phía Tào Tháo, các gia tộc sẽ buộc phải đầu hàng choLữ Bù; họ không thể tồn tại độc lập được nữa.

Tại Lãng Y và Đông Hải, họ có uy tín rất lớn, nhưng những hoạt động bí mật của họ vẫn không ngừng; việc thu hút các gia tộc trong thành phố cũng đã mang lại hiệu quả rõ rệt.

Trong cuộc tấn công thành phố, sức mạnh mà quân đội của họ thể hiện đã làm cho quân phòng thủ rung chuyển. Nguyên nhân là bởi vì trong đội quân của họ có những chiếc xe bắn đá có tầm bắn xa hơn nhiều so với quân phòng thủ, lên tới bốn trăm bước.

Sự áp đảo từ những chiếc xe bắn đá này khiến con kênh bao vây thành phố được lấp đầy với tốc độ rất nhanh. Trong thời gian đó, mặc dù Tạng Bá đã dẫn đầu quân kỵ binh tiến hành hai cuộc tấn công nghi binh, nhưng hiệu quả lại không lớn lắm; bởi vì hai bên những chiếc xe bắn đá đều được bảo vệ bởi quân kỵ binh hổ báo và kỵ binh nặng.

Quân kỵ binh dưới sự chỉ huy của Tạng Bá khá mạnh, nhưng so với quân kỵ binh hổ báo và kỵ binh nặng thì vẫn kém xa; sau hai cuộc tấn công, họ thậm chí còn phải chịu tổn thất đáng kể.

Vào đêm thứ tư, ngay sau khi con kênh bao vây được lấp đầy, bốn gia tộc lớn nhất trong thành phố đã liên kết với nhau để đón tiếp Cao Quân vào thành.

Sự phản bội của các gia tộc diễn ra một cách đột ngột; trước đó, Trần Cung thậm chí không nhận được bất kỳ thông tin nào về điều này. Sau khi quân Tào Tháo đến, các gia tộc trong thành phố lại tỏ ra rất hợp tác, thậm chí còn tự nguyện cung cấp lính đánh thuê cho quân đội; những tình huống này khiến Tạng Bá và Trần Cung giảm bớt sự cảnh giác.

Khi biết tin về sự xuất hiện của Cao Quân vào thành, Tạng Bá đã dẫn đầu đại quân chống trả hết sức, nhưng vẫn không đạt được kết quả nào đáng kể, và buộc phải rút quân về Lãng Y.

Thất bại tại Đông Hải Quận đã khiến Tạng Bá và Trần Cung nhận ra sức mạnh thực sự của Tào Tháo; việc có những chiếc xe bắn đá có tầm bắn lên tới bốn trăm bước trong đội quân của họ đã tạo ra sự áp đảo tuyệt đối đối với quân phòng thủ. Điều này chắc chắn không phải là tin tốt đối với Tạng Bá.