Tào Tháo Đẫm mồ hôi lạnh, quân đội tinh nhuệ của Lương Châu, cùng với việc bản thân họ đã truy đuổi không ngừng, tình hình trở nên nguy hiểm. Vội vàng, ông ra lệnh cho Hạ Hậu Uyên dẫn quân đi đối đầu với kẻ thù.

Trên chiến trường, tiếng chiến tranh ầm ĩ vang lên. Tào Tháo đã huấn luyện binh sĩ rất tốt; binh lính của ông cũng rất mạnh mẽ. Thêm vào đó, các tướng lĩnh của quân Tào Tháo đều rất dũng cảm, nên trận chiến diễn ra rất căng thẳng.

Bỗng nhiên, từ phía bên phải, tiếng trống vang lên, tiếng chiến tranh lại càng dữ dội hơn khi Quách Sử dẫn quân xông vào. Sức mạnh của họ không thể cưỡng lại được. Tào Tháo vội vàng ra lệnh cho Tào Nhân dẫn quân đi đối đầu.

quân Tào Tháo bị ba đạo quân tấn công cùng lúc, không thể chống đỡ nổi và liên tục bị đẩy lùi. Hoa Hùng cá nhân dẫn một nghìn kỵ binh xông vào giữa đám quân của quân Tào Tháo, đánh tan hàng ngũ của họ và sau đó phi ngựa thẳng đến chỗ Tào Tháo đang đứng.

“Chủ công, hãy nhanh chóng rời khỏi đây!” Tào Nhân vội vàng dẫn quân lao vào chiến đấu.

Trên chiến trường, quân Tào Tháo rơi vào tình thế hoàn toàn bất lợi; thất bại đã là điều không thể tránh khỏi. Tào Tháo ra lệnh cho binh sĩ thu dọn quân đội và rút lui.

Hoa Hùng dẫn quân tiếp tục gây áp lực, quét sạch chiến trường nhưng không truy đuổi Tào Tháo nữa.

Nhìn những binh sĩ còn lại yếu đuối phía sau, Tào Tháo cảm thấy đau lòng. Ban đầu, ông có hơn mười nghìn binh sĩ, nhưng bây giờ chỉ còn lại ba nghìn người. Nhớ lại những ngày đầu, ông mang theo ý chí lớn lao, xuất quân để phục vụ đất nước, hy vọng có thể đánh bại kẻ thù và phục hưng nhà Hán… Nhưng không ngờ kết cục lại như thế này.

Thấy binh sĩ mệt mỏi mà quân địch không truy đuổi nữa, Tào Tháo ra lệnh cho đại quân dừng chân ở đó và chuẩn bị bữa ăn.

Cuộc chiến tiêu hao rất nhiều sức lực; mỗi binh sĩ đều đói meo. Một số binh sĩ, không quan tâm đến mặt đất lạnh giá, chỉ biết nằm xuống và thở hổn hển. Cuộc chiến không chỉ kiểm tra sức lực của họ mà còn là sự kiên cường về tinh thần của họ nữa.

Mùi thơm của bữa ăn lan tỏa khắp nơi. Nhiều sĩ tử liếm mép, đôi mắt tràn đầy khát vọng.

Bỗng nhiên, tiếng trống vang dội khắp nơi, tiếng hô chiến liên tục vang lên; Từ Vinh dẫn đầu quân tiếp viện xuất hiện từ mọi phía.

Lúc này, quân đội của quân Tào Tháo đã kiệt sức, lại thêm đói khát, họ không còn sức lực để chống trả nữa; ngay cả các binh sĩ của Nhiều sĩ tử cũng buông bỏ vũ khí, họ thậm chí không còn sức để bỏ chạy.

Tào Tháo chỉ huy quân đội chiến đấu và rút lui, nhưng đã bị Từ Vinh phát hiện và bắn trúng vai ông ta; may mắn thay, Hạ Hầu kịp thời đỡ lấy ông ta.

Ba nghìn binh sĩ tan tành trong chốc lát; Từ Vinh mỉm cười và ra lệnh cho kỵ binh truy đuổi Tào Tháo.

Đêm hôm đó, Tào Tháo mãi không thể quên được, và ông ta cũng nhận ra tầm quan trọng của các nhà chiến lược.

Những kỵ binh đuổi theo phía sau chính là những kẻ đang muốn giết chết quân Tào Tháo.

“Nhanh chóng xuống ngựa và đầu hàng đi!” Từ Vinh hét lớn.

Tiếng hét ấy khiến Tướng sĩ của quân đội Tào hoảng sợ; Nhiều sĩ tử lén lút bỏ chạy… Làm sao một binh sĩ bình thường có thể chạy nhanh hơn kỵ binh chứ? Tiếp tục như vậy thì chỉ có cái chết mà thôi; thà đầu hàng ngay bây giờ còn hơn… Có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót.

“Số phận của tôi đã đến rồi…” Tào Tháo thở dài.

“Giết họ!” Lü Bu Phương Thiên Họa Kích vung tay ra lệnh; hai nghìn kỵ binh lao theo, tấn công Từ Vinh.

Quân đội của Bình Châu luôn theo sát phía sau Tào Tháo; thêm vào đó, họ còn liên tục cử đi các lính do thám để theo dõi diễn biến của quân đội Đổng Trác… Nhưng họ không hề cảnh báo Tào Tháo; chỉ khi quân đội của Tào Tháo bị đánh bại, họ mới xuất hiện để giải cứu và tranh giành tài nguyên của Đổng Trác… Thật là những kẻ “tốt bụng”.

Tiếng 2.000 kỵ binh xông pha mạnh mẽ khiến Tào Tháo ở giữa trận địa bất chợt hoảng sợ, nghĩ rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ mất mạng tại đây.

“Chủ công, là quân Bình Châu! Chúng ta có cơ hội sống sót rồi!” Cao Áng, khuôn mặt đầy máu, vui mừng chỉ về phía những lá cờ xa xôi.

“Đúng là quân Bình Châu…” Tào Nhân thì thầm; sau bao ngày chiến đấu, ông cũng đã bị thương không ít.

“Tấn công!” Khi quân tiếp viện đến, Tào Tháo rút kiếm và hét lên.

Quân kỵ Bình Châu nhanh chóng đối đầu với các kỵ binh Lương Châu đang lao vào. Hai bên đánh nhau dữ dội trên mảnh đất này.

Trước sự chênh lệch về trang bị so với quân Bình Châu – những kỵ binh được trang bị Mã Đèn – quân Lương Châu không thể làm gì khác hơn là chịu thua. Họ nhận ra rằng kỹ năng cưỡi ngựa của đối phương cao hơn hẳn mình.

Nhìn những đội quân của mình liên tục bị đánh tan, Từ Vinh cảm thấy bất lực; ông từng nghĩ rằng giết chết một vị chư hầu sẽ là một công trạng lớn, nhưng chỉ trong chốc lát, quân Bình Châu đã phá hỏng mọi kế hoạch của ông.

“Rút lui!” Từ Vinh ra lệnh, và những binh sĩ đã muốn rút lui từ lâu bắt đầu lùi về phía sau, không còn theo bất kỳ đội hình nào nữa.

Quân Bình Châu truy đuổi một hồi cho đến khi không còn kẻ địch nào, mới thu dọn lại đội hình và giành được hơn một trăm con ngựa.

“Cảm ơn Tướng Lữ!” Tào Tháo, với khuôn mặt tái nhợt, nói trong sự giúp đỡ của Cao Áng. Vết thương do Từ Vinh gây ra quá nặng.

“Mạnh Đức đừng khách sáo. Kẻ phản bội như Đổng Tháo xứng đáng bị trừng phạt… Nhưng vết thương của Mạnh Đức cần được chăm sóc cẩn thận.” Lữ Bá đáp lại.

“Xin cảm ơn sự quan tâm của Ngài. Ân huệ cứu mạng này, sau này tôi chắc chắn sẽ trả ơn!” Sau thất bại này, Tào Tháo cũng mất hết lòng tin để tiếp tục truy đuổi kẻ địch; đối với các chư hầu như Viên Thiệu… ông chỉ còn biết căm ghét họ mà thôi.

“Mạnh Đức, tôi xin phép rời đi.” Thấy Tào Tính và Cao Thuận đã sắp xếp xong đội quân, Lữ Bá cúi chào và rời đi.

“Lữ Bá thật sự là một người hùng!” Tào Tháo không nghi ngờ gì nữa; ông nghĩ rằng Lữ Bá đến đây chỉ vì quan tâm đến mình mà thôi… Dù trước đó cũng đã có ví dụ về sự chính trực của Lữ Bá rồi mà.

“Chủ công, thà rằng chúng ta quay trở về quân doanh ngay bây giờ.” Tào Nhân khuyên nhủ.

“Quay về Lạc Dương, những kẻ như Nguyên Bản Thủ chỉ biết ca ngợi công lao mình mà không hiểu chuyện lớn.” Tào Tháo cất tiếng lạnh lùng.

“Thủ lĩnh liên minh, Tướng Cao đã trở về.”

“Nhanh chóng mời ông ấy vào đây.” Viên Thiệu vội vàng nói.

Ngày hôm sau, Viên Thiệu tổ chức yến tiệc cho các chư hầu để an ủi Tào Tháo sau thất bại trong trận chiến. Trong bữa tiệc, Tào Tháo dường như lại nhớ đến những chuyện buồn và thở dài: “Tôi đã theo thủ lĩnh liên minh, cùng nhau phục vụ lý tưởng cao đẹp, loại bỏ kẻ thù cho đất nước. Các vị cũng đều vì lý tưởng này mà đến đây. Ban đầu, tôi đã đề xuất điều động quân đội để phòng thủ những nơi then chốt như Mạnh Kim, Xích Táo, Thành Giao, Ao Cang… Chúng ta sẽ xây dựng những hàng rào vững chắc và không giao tranh trực tiếp với kẻ thù, để chúng nhận ra thực tế của tình hình thế giới. Sau đó, chúng ta sẽ tiến vào Lạc Dương và trừng phạt kẻ phản bội; lúc đó, thiên hạ mới có thể được ổn định. Nhưng các vị đã do dự và không hành động, khiến mọi người thất vọng; tôi thật sự cảm thấy xấu hổ.”

Các chư hầu không biết phải nói gì. Ai trong số họ cũng có những ý đồ ích kỷ riêng; đối với một số người, việc đứng lên vì lý tưởng chỉ là cách để kiếm danh tiếng và công lao mà thôi… Tại sao không làm đi?

Bữa tiệc kết thúc trong không khí u ám. Thấy rằng các chư hầu không thể hành động theo kế hoạch, Tào Tháo quyết định kéo quân trở về, và các chư hầu khác cũng lần lượt rời đi.

Thực ra, khi Tào Tháo trở về Lạc Dương, ông vẫn hy vọng các chư hầu sẽ cùng nhau tiến quân truy đuổi Đổng Trác. Nhưng họ lại không hề quan tâm đến điều đó.

Lưu Đãi, tổng đốc Yên Châu, vì quân đội thiếu lương thực, đã xin vay lương thực từ Kiều Mao, tổng đốc Đông Quận. Việc vay lương thực giữa các chư hầu là chuyện bình thường; hơn nữa, cả hai đều là tổng đốc của cùng một khu vực, và sau bao ngày chiến đấu, lượng lương thực của toàn bộ liên minh cũng đã cạn kiệt, số lượng lương thực phân phát mỗi ngày rất hạn chế.

Kiều Mao từ chối vì lý do quân đội thiếu lương thực. Vì tức giận, Lưu Đãi đã dẫn quân xâm nhập vào doanh trại của Kiều Mao, giết chết ông ta và thu giữ quân đội của ông ta.

Các chư hầu khác đều cảm thấy hoang mang và bắt đầu đề phòng lẫn nhau.

Còn về phía Tôn Kiên, ông đang trong thành Lạc Dương, tham gia công tác dập lửa và điều động quân đội dọn dẹp