Thái Sử Tư gật đầu nhẹ; ông không hề để tâm đến những lời nịnh hót trong lời nói của Trương Đào.

“Tôi và tướng lĩnh của nước Jin, Hoàng Trung, vẫn còn một số mối quan hệ.” Trương Đào nói.

Nghe vậy, Thái Sử Tư hỏi: “Tướng Zhang có quen biết với tướng Hoàng Lão không?”

Hiện nay, Hoàng Trung được coi là một trong những người xuất sắc nhất trong hàng ngũ các tướng lĩnh của nước Jin. Ông tự mình chỉ huy quân đội ở Kinh Châu, với địa vị rất cao; ngay cả khi gặp Hoàng Trung, Thái Sử Tư cũng thể hiện sự kính trọng. Việc một người ở độ tuổi như vậy đã đạt được những thành tựu như vậy thực sự là tấm gương cho tất cả các tướng sĩ.

“Trong quá khứ, khi tướng Hoàng Trung ở Quận Trường Sa, tôi từng có dịp gặp ông ấy một lần. Khi liên minh các chư hầu xâm lược Kinh Châu, tôi được lệnh vận chuyển lương thực đến tiếp viện cho quân đội; không ngờ trên đường đi, tướng Hoàng Trung đã chặn lại xe tải của tôi. Nhớ đến tình bạn xưa, tôi đã quyết định thả ông ấy.” Trương Đào thở dài: “Nhiều năm trôi qua, không ngờ tôi cuối cùng lại quyết định đầu quân vào nước Jin.”

“Đó thực sự là một quyết định khôn ngoan. Nếu lúc đó tướng Zhang đầu quân vào nước Jin, có lẽ bây giờ ông đã giữ một vị trí quan trọng trong quân đội rồi.” Thái Sử Tư cười nói, ánh mắt nhìn Trương Đào cũng trở nên ân cần hơn nhiều. Rõ ràng, việc Hoàng Trung sẵn lòng mạo hiểm vi phạm quy định quân đội để thả Trương Đào chắc chắn có lý do riêng; và ai trong quân đội nước Jin mà không biết đến tính cách của Hoàng Trung? Điều này cho thấy rằng Trương Đào chắc chắn phải có những điểm nổi bật đặc biệt.

“Tướng Thái Sử quá lịch sự rồi. Tào Nhân rất thông minh trong việc chỉ huy quân đội, lại cực kỳ tỉ mỉ; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, thì sẽ rất khó để thành công khi đối mặt với ông ấy.”

“Lời nói của tướng Zhang rất đúng. Về việc phòng thủ trên thành, xin để tướng Zhang lo liệu. Hiện nay, trong thành có bao nhiêu xe bắn tên liên hoàn?” Trương Đào hỏi.

“Có một trăm xe bắn tên liên hoàn và năm mươi xe bắn tên từ trên giường.”

“Đủ rồi.” Thái Sử Từ cười nói.

Sau khi Tào Nhân và Triệu Yến rời khỏi thành phố, họ kiểm kê quân đội và chỉ còn lại hơn tám ngàn người. Trước đây, quân Tào Tháo – người từng trấn giữ thành Giang Lăng – có đến hai mươi ngàn binh sĩ; không ngờ sau những trận chiến liên tiếp, số lượng quân sĩ đã giảm sút đáng kể, và bây giờ chỉ còn lại hơn tám ngàn người thôi.

Điều này khiến Tào Nhân cảm thấy buồn bã; biết bao binh sĩ xuất sắc đã hy sinh trên chiến trường.

Tuy nhiên, những binh sĩ này đã cùng ông ta trấn giữ Giang Lăng trong suốt tám tháng, và điều đó thực sự là một công sức lớn. Một khi đại quân tiến vào Thành phố Dương Dương, việc chống lại cuộc tấn công của quân Đông Châu chắc chắn sẽ không thành vấn đề. Khác với thành Giang Lăng, thành Thành phố Dương Dương có tường cao đến năm trượng và hào rộng lớn; quân địch sẽ rất khó có thể đánh bại được nó bằng những chiến thuật trước đây.

Cuộc chiến ở Giang Lăng khiến Tào Nhân cảm thấy u ám; dù quân Tào Tháo có ưu thế, nhưng họ vẫn đã thất bại chỉ vì những chiến thuật xảo quyệt của quân Đông Châu. Bây giờ, khi đại quân đã đến Thành phố Dương Dương, Tào Nhân sẽ cho quân Đông Châu một bài học đích đáng.

Theo tin tức từ các lính do thám, quân địch vẫn không ngừng truy đuổi đại quân của họ. Sau khi ổn định tình hình trong thành phố, hàng vạn binh sĩ Đông Châu đã tiến về phía Xương Dương, có vẻ như họ muốn đánh bại Thành phố Dương Dương một cách triệt để.

Xương Dương là thành phố quan trọng nhất của Kinh Châu; không chỉ là trung tâm hành chính của Kinh Châu mà còn là thành phố hùng vĩ nhất trong khu vực này. Lưu Biểu – người đã từng quản lý Kinh Châu trong nhiều năm – rất coi trọng Xương Dương.

Vào sáng ngày thứ hai sau khi Thái Sử Từ vào Xương Dương, Tào Nhân dẫn đại quân ra ngoại ô thành phố. Nhìn thấy lá cờ của quân Tào Tháo bay trên tường thành và đội quân phòng thủ chặt chẽ, Tào Nhân gật đầu hài lòng. Về tướng lĩnh phòng thủ Xương Dương là Trương Đào, Tào Nhân cũng có hiểu biết nhất định về ông ta. Mặc dù không thấy Trương Đào có năng lực chỉ huy quân đội xuất sắc, nhưng tính cẩn thận của ông ta đã đủ để Tào Nhân yên tâm. Điều mà Thành phố phòng thủ cần chính là những vị tướng lĩnh cẩn thận, những người sẽ không vội vàng xuất chiến trước khi đối thủ tấn công.

Những vị tướng như thế này trong quá trình tiến hành các chiến dịch sẽ gây ra nhiều rắc rối cho địch quân.

Thực ra, Tào Nhân cũng rất băn khoăn về màn trình diễn của quânÍch Châu; trong quá trình rút lui, họ không hề phát hiện ra bất kỳ lực lượng kỵ binh nào của quânÍch Châu đuổi theo họ. Những kỵ binh này đều là kỵ binh nhẹ, tốc độ rất nhanh; nếu họ tận dụng cơ hội này để truy đuổi, chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất không nhỏ cho quân Tào Tháo.

Quân Hổ Binh trên chiến trường thể hiện sức mạnh chiến đấu rất mạnh mẽ, tuy nhiên, sự yếu thế về tốc độ khiến họ rơi vào tình thế bị động khi đối mặt với địch quân. Kỵ binh luôn dựa vào tốc độ để tấn công; quân Hổ Binh trong quân Tào Tháo có thể tạo ra mối đe dọa cho địch quân, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra nếu họ kịp thời truy đuổi sau khi địch quân rút lui.

Tuy nhiên, việc quânÍch Châu không truy đuổi đã khiến Tào Nhân thở phào nhẹ nhõm; nếu không, việc đối mặt với lực lượng kỵ binh địch quân chắc chắn sẽ rất phiền phức.

“Vị tướng giữ thành là ai? Nhanh chóng triệu tập Trương Đào đến đây!” Một vị tướng trong quân Tào Tháo hét lớn từ trên ngựa.

Hơn tám nghìn binh sĩ của quân Tào Tháo tiến gần thành trì, áp đảo đội quân đối phương đang tiến về phía trước. Trong số quân phòng thủ trên thành, phần lớn là các binh sĩ của quânÍch Châu.

Mối thù hận giữa quânÍch Châu và quân Tào Tháo rất sâu sắc; rất nhiều binh sĩ xuất sắc của quânÍch Châu đã thiệt mạng trong các cuộc tấn công do các tướng lĩnh của quân Tào Tháo chỉ huy. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ không ngần ngại lao vào để trả đũa kẻ thù một cách mãnh liệt.

Khi biết được thông tin về việc quân Tào Tháo tiến vào khu vực Xuất hiện trong thành phố, Thái Sử Tư cùng Trương Đào không dám chậm trễ, vội vàng bay đến phía nam thành trì. Lúc này, Thái Sử Tư mặc trang phục của một binh sĩ bình thường, tạm thời đóng vai trò vệ sĩ cá nhân cho Trương Đào.

Khi đến phía nam thành trì và nhìn thấy đội quân quân Tào Tháo bên ngoài thành, Thái Sử Tư cau mày. Xét về số lượng binh sĩ của quân Tào Tháo, nếu họ cho phép Cao Quân vào thành tiến vào, tình hình sẽ trở nên càng phức tạp hơn nữa. Hiện tại, bên trong thành đang trong giai đoạn chuẩn bị khẩn trương.

Việc quan sát binh lính của đối phương là vô cùng quan trọng; để ngăn chặn khả năng địch quân rút lui giữa chừng sau khi tấn công, Thái Sử Tư cũng đã có những chuẩn bị cần thiết.

Tuy nhiên, xét về số lượng binh sĩ hiện tại, nếu đưa toàn bộ họ vào trong thành thì sẽ tạo ra một áp lực lớn đối với quân phòng thủ. Trong khi đó, nếu chỉ cho một nửa số binh sĩ vào thành thì việc tiến hành chiến đấu sẽ dễ dàng hơn nhiều.

“Ta chính là Trương Đào; quân đội bên ngoài thành này thuộc về ai?” Trương Đào nói. Trong tình huống này, càng trì hoãn thời gian thì quân đội bên trong thành càng có nhiều thời gian chuẩn bị hơn. Kế hoạch chiến đấu này khiến Trương Đào cảm thấy hào hứng; với địa vị cao của mình trong hàng ngũ quân Tào Tháo, việc bắt được người quan trọng như vậy chắc chắn sẽ mang lại công lao to lớn. Sau khi quân đội của xâm nhập Ma Tấn Quốc rút đi, điều mà Trương Đào mong muốn chính là nhận được những công lao đó.

Quân phòng thủ trên thành cũng đều là những người được Trương Đào chọn lọc kỹ lưỡng; phần lớn trong số họ đều từng là binh sĩ của quân Tào Tháo. Như vậy thì sẽ không gặp phải những vấn đề lớn nào. Còn binh sĩ của phe Canh giữ cổng thành thì thuộc về nhóm 5.000 binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội Yizhou.

Lực lượng canh giữ cổng Thành phố phòng thủ gồm tới 300 người; với số lượng này, khi giao tranh tại cổng thành, họ sẽ không bị lép vế do đối phương có quân số đông hơn.

Để cho Tào Nhân một bài học đau đớn, Thái Sử Tư đã chuẩn bị một cách tỉ mỉ, nhằm khiến Tào Nhân sa vào bẫy.