Kể từ khi dẫn quân vào Kinh Châu, Tào Tháo thường xuyên lên tiếng bày tỏ ý kiến của mình, nhưng xét về thực tế, Tôn Quân rất coi trọng Châu Du và không hề nghi ngờ gì về người này cả.

Tào Tháo là một người có địa vị cao; sau nhiều năm giữ chức vụ, ông ta hiểu rõ rằng Tôn Quân chắc chắn phải e ngại Châu Du. Tuy nhiên, hiện nay, Châu Du đóng vai trò rất quan trọng đối với quân Giang Đông; Châu Du có uy tín lớn trong quân đội và hoàn toàn có thể dẫn dắt quân Giang Đông giành chiến thắng trên chiến trường, giúp quân Giang Đông có lợi thế lớn hơn trong cuộc chiến này.

Vì vậy, Tôn Quân buộc phải sử dụng Châu Du. Còn về số phận của Châu Du sau khi đánh bại quân Tào Tháo, thì vẫn còn là điều chưa ai biết được.

Tào Thuần dẫn dắt một nghìn kỵ binh Hổ Báo Trung đoàn truy đuổi Trình Phổ; quân đội do Trình Phổ chỉ huy liên tục bị đẩy lùi. Kỵ binh luôn là lực lượng chủ đạo trên chiến trường; dù quân Giang Đông có đội quân tinh nhuệ đến đâu, thì khi đối đầu với kỵ binh, họ vẫn không thể sánh kịp.

Tào Thuần cực kỳ căm ghét quân Giang Đông; khi đội quân tiên phong của họ tiến vào Giang Hạ, họ đã phải chịu nhiều thiệt thòi từ tay quân Giang Đông. Và bây giờ, ông ta quyết tâm khiến quân Giang Đông phải trả giá đắt đỏ.

“Tướng quân, quân Hổ Báo Trung đoàn lại đang đuổi theo chúng ta,” một tướng phó thở hổn hển nói.

Trình Phổ nhíu mày; suốt chặng đường vừa qua, ông ta đã cử hai đội quân ra để chặn đứng quân Hổ Báo Trung đoàn, nhưng hiệu quả không mấy khả quan. Quân Hổ Báo Trung đoàn là lực lượng kỵ binh mạnh mẽ; đối mặt với họ, binh sĩ của phe mình hoàn toàn không thể cạnh tranh nổi và chỉ có thể thua cuộc mà thôi.

Hai đội quân mỗi đội ba trăm người dù đã cản trở đội kỵ binh Hổ Báo trong một thời gian nhất định, nhưng với tốc độ nhanh của họ, việc theo đuổi lại quân Giang Đông vẫn là điều rất dễ dàng.

“Tướng quân, quân địch đang lạm dụng sức mạnh của chúng ta quá mức,” một vị tướng bày tỏ sự không hài lòng. quân Giang Đông cũng là một chiến binh dũng cảm trên chiến trường; sau khi Hà Tằng phải chịu những thiệt hại như vậy, quân Tào Tháo vẫn tiếp tục chiến đấu một cách anh dũng – bởi vì họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ.

Trình Phổ ra lệnh: “Truyền lệnh cho các tướng lĩnh chuẩn bị đối đầu với quân địch!”

Trước tình hình này, Trình Phổ buộc phải đưa ra quyết định; nếu không, số lượng binh sĩ tử thương sẽ còn tăng thêm. Ban đầu, có năm nghìn binh sĩ theo ông giữ gìn An Lục, nhưng hiện tại chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người.

Một đội quân gồm chưa đầy ba nghìn người đối mặt với hàng nghìn kỵ binh Hổ Báo thực sự rất nguy hiểm; hơn nữa, sau khi quân Tào Tháo chiếm giữ An Lục, chắc chắn họ sẽ tiếp tục gửi quân đến tấn công.

Đúng lúc Trình Phổ chuẩn bị ra lệnh đối đầu với quân địch, một lính do thám vội vàng trở về và báo cáo một tin quan trọng.

Nghe xong, ánh mắt Trình Phổ sáng lên; ông lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh cho toàn quân, tiến lên với tốc độ nhanh nhất để vào được thành phố Tây Lăng càng sớm càng tốt.”

Dù trong lòng không hài lòng, các tướng lĩnh vẫn không dám phản bác lệnh này. Bởi vì lúc này, điều mà các binh sĩ mong muốn nhất chính là được thực hiện một lệnh như vậy. Đội kỵ binh tinh nhuệ của quân Tào Tháo đã khiến quân Giang Đông phải trả giá rất đắt; nếu có thể, chắc chắn binh sĩ sẽ không muốn đối mặt với quân địch trên chiến trường bằng đất bằng phẳng.

Trong quá trình truy đuổi, Tào Thuần cũng rất thận trọng. Sau nhiều năm rèn luyện trong chiến tranh, ông đã trở nên rất giàu kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội. Đội kỵ binh Hổ Báo chính là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ nhất của quân Tào Tháo; không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Những gì đã xảy ra với đội quân tiên phong dưới sự chỉ huy của Giang Hạ đã khiến Tào Thuần nhận ra rằng kỵ binh không phải là không thể đánh bại; chỉ cần có chiến thuật hợp lý, họ hoàn toàn có thể khiến kỵ binh địch phải trả giá đắt.

“Hãy cử các tín hiệu viên điều tra thông tin về quân địch một cách triệt để,” Tào Thuần ra lệnh.

Những con ngựa chiến mà đội kỵ binh Hổ Báo sử dụng đều là những con ngựa xuất sắc. Nếu ba nghìn kỵ binh Hổ Báo này phát động tấn công trên chiến trường, sức mạnh của họ sẽ thật khủng khiếp. Nếu quân Giang Đông dám đối đầu, chỉ riêng sức mạnh của lực lượng kỵ binh đã có thể khiến quân Giang Đông phải trả giá đắt.

Việc biết rằng Trình Phổ đang dẫn quân đội bỏ chạy tán loạn khiến Tào Thuần yên tâm hơn nhiều. Qua hành động của Trình Phổ, rõ ràng là sau khi mất An Lục, hắn ta đã hoàn toàn sợ hãi – điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu.

“Truy đuổi quân địch!” Tào Thuần ban hành lệnh.

Tây Lĩnh là một khu vực hiểm trở gần Tây Lăng; tuy nhiên, sự hiểm trở này chỉ mang tính tương đối mà thôi. Thực ra, nếu đại quân di chuyển qua Tây Lĩnh một cách thận trọng, thì không gặp phải vấn đề gì lớn.

Và Tây Lĩnh chính là con đường chính mà quân Tào Tháo sử dụng để tiến vào Tây Lăng. Nếu muốn vào nhanh hơn, họ chắc chắn sẽ phải đi qua Tây Lĩnh.

Khi Tào Thuần dẫn đội kỵ binh Hổ Báo truy đuổi quân địch, ông ta cảm thấy rất hào hứng. Các tín hiệu viên trên chiến trường chưa phát hiện ra bất kỳ lực lượng nào có thể đe dọa đội kỵ binh Hổ Báo, điều này càng làm cho Tào Thuần yên tâm hơn.

Nhưng ngay khi Tào Thuần và đội kỵ binh Hổ Báo bước vào Tây Lĩnh, từ phía bên phải dãy núi bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ầm. Với kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy kỵ binh, Tào Thuần ngay lập tức nhận ra đó chính là tiếng của quân địch.

Thấy quân địch kỵ binh đang lao tới, Tào Thuần bắt đầu lo lắng; không ngờ dù đã cẩn thận đến thế, họ vẫn rơi vào bẫy của địch.

Trong lúc này, Trình Phổ – người đang dẫn đại quân bỏ chạy – cũng ra lệnh cho các binh sĩ dừng lại và đối đầu với đội kỵ binh Hổ Báo.

“Chuẩn bị đối đầu!” Tào Thuần ra lệnh. Trong quân đội của quân Giang Đông có sự hiện diện của lực lượng kỵ binh, và Tào Thuần hoàn toàn nhận thức được điều này. Nhưng theo quan điểm của Tào Thuần, với sức mạnh của đội kỵ binh Hổ Báo Kỵ, họ chắc chắn có thể đánh bại kỵ binh địch.

Nếu có thể đánh bại kỵ binh của quân Giang Đông trên chiến trường chính, điều đó sẽ khiến quân Giang Đông càng thêm lo ngại. Kỵ binh luôn là lực lượng then chốt trên chiến trường, và quân Giang Đông cũng không ngoại lệ. Việc đánh bại kỵ binh của quân Giang Đông chính là cách làm cho họ mất đi một trong những niềm tin tưởng lớn nhất.

Một đội quân nếu mất đi sự hăng hái khi đối mặt với kẻ thù, thì đó sẽ là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng – điều này, Tào Thuần hiểu rất rõ.

Sau khi nhận được lệnh từ Tào Thuần, các chiến binh thuộc đội kỵ binh Hổ Báo Kỵ lập tức xông pha vào đối đầu với kỵ binh của quân Giang Đông. Về phía quân đội do Trình Phổ chỉ huy, họ cho rằng đó không phải là một đối thủ đáng sợ; chỉ cần đánh bại kỵ binh địch, những đội quân đó sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng để bị tiêu diệt.

Châu Thái dẫn đầu đội kỵ binh lao xuống từ đỉnh núi; với lợi thế về địa hình, tốc độ di chuyển của kỵ binh trở nên cực kỳ nhanh. Trên chiến trường, tốc độ chính là yếu tố then chốt ảnh hưởng đến sức mạnh của kỵ binh; nếu tốc độ càng cao, họ sẽ thể hiện được sức mạnh mạnh mẽ hơn trên chiến trường.

Những con ngựa chiến gầm rú lao đến; Châu Thái liên tục vung thanh kiếm dài trong tay, và hai chiến binh thuộc đội kỵ binh Hổ Báo Kỵ đã bị Châu Thái giết chết ngay lập tức.

Với sự dũng cảm của người chỉ huy, các kỵ binh theo sau Châu Thái càng thể hiện rõ sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ của mình. Đội kỵ binh do Tôn Thái thành lập từng có danh tiếng lớn trên chiến trường; khi tham gia chiến tranh tại Kinh Châu, đội kỵ binh này đã đóng góp rất nhiều công lao.

Với lợi thế về địa hình, sức mạnh của kỵ binh Giang Đông được phát huy tối đa.

Sau cuộc đối đầu, đội kỵ binh Hổ Báo Kỷ rơi vào tình trạng bị áp đảo. Thấy điều này, Tào Thuần vô cùng lo lắng. Trước mặt các chư hầu, quân Giang Đông luôn được coi là một đối thủ yếu thế, đặc biệt là về mặt kỵ binh; tuy nhiên, trong cuộc đối đầu này, kỵ binh của quân Giang Đông lại thể hiện ra sức mạnh chiến đấu đáng kinh ngạc.