Mạnh Huò nghe xong liền tỏ vẻ suy tư. Người đàn ông này có thể từng bước leo lên vị trí Vua Man, rõ ràng không phải là kẻ ngu dốt. Quân Đại Hán rất khôn ngoan, còn các quan chức ở quận Yizhou cũng hết sức cảnh giác với người Man. Việc đột nhiên cử sứ giả đến và hứa hẹn những lợi ích để thuyết phục các bộ lạc Man điều quân, chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

“Theo ý kiến của Ngài, liệu có nên từ chối lời mời của người Hán không?” Mạnh Huò hỏi.

“Vua Man không cần phải làm vậy. Quân Đại Hán rất mạnh; nếu họ chiếm được quận Yizhou, chắc chắn sẽ không để yên cho các bộ lạc Man phát triển ở đó. Nếu họ điều quân đến đây, chắc chắn sẽ xảy ra cuộc chiến. Nhưng nếu Vua Man hỗ trợ quân Đại Hán vào lúc này, chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích. Tuy nhiên, chỉ khi binh khí áo giáp đến thành phố rồi, mới nên điều quân,” Dong She nói.

Mạnh Huò cười và nói: “Có Ngài ở bên cạnh, ai dám lừa gạt ta?”

Mạnh Huò rất coi trọng Dong She. Trong bộ lạc Man, số người biết đọc biết viết là rất ít; trong số người Hán, cũng chỉ có một vài người như vậy. Huống chi thuộc về bộ lạc Man, còn Mạnh Huò thì coi Dong She như một cố vấn thông minh.

“Vậy Ngài Đại Đường Chủ đã nói gì?” Mạnh Huò hỏi.

Đại Đường Chủ Kim hoàn tam kết tiến lên và nói: “Vua Man ơi, Ngài Đại Đường Chủ nói rằng sau khi tình hình trong quận yên ổn trở lại, mới nên bàn về chuyện này.”

“Tốt, ta sẽ chờ đợi,” Mạnh Huò cười ha hả nói. Về phía bà chị của Ngài Đại Đường Chủ – bà Zhurong – Mạnh Huò rất quan tâm đến bà. Khi lần đầu tiên tình cờ gặp bà Zhurong, Mạnh Huò đã bị bà thu hút một cách mãnh liệt; ngày đêm anh luôn nghĩ về bà. Sau khi tìm hiểu rõ nơi ở của bà Zhurong, Mạnh Huò lập tức cử Đại Đường Chủ đến xin cưới bà.

Mạnh Huò có uy tín rất lớn trong bộ lạc Man; những năm gần đây, thế lực của ông ngày càng mạnh mẽ. Ngài Đại Đường Chủ tự nhiên muốn kết nối với Mạnh Huò, nhưng vì việc các quận phía nam cử đại quân đối đầu với quân Đại Hán, việc kết hôn này đã bị trì hoãn.

Dong She hiểu rõ những lo ngại của các vị thủ lĩnh bộ tộc; họ chắc chắn đã nhận ra sức mạnh của quân đội Trường An trên chiến trường và lo sợ rằng nếu quân Trường An tiến quân dập tắt các bộ lạc man rợ, thì dù họ có liên minh với Mạnh Huò đi nữa, cũng chẳng thu được lợi ích gì. Còn Mạnh Huò thì rõ ràng không quan tâm đến những điều đó; miễn là có thể giành được bà Zhurong, thậm chí ngay cả khi quân Hán tiến công Thành Đô thành, Mạnh Huò cũng sẵn lòng làm điều đó. Quân Hán dù mạnh mẽ, nhưng cũng không thể làm cho Mạnh Huò e ngại.

Dưới trướng của Mạnh Huò có hai vạn binh sĩ tinh nhuệ; những người này đã đóng góp không nhỏ vào các trận chiến ở khu vực Yizhou. Trong số đó, lực lượng tinh nhuệ nhất chính là đội quân voi; ba vị thủ lĩnh bộ tộc này đều có những năng lực riêng biệt và các bộ lạc của họ cũng khá phát triển so với những bộ lạc khác.

Ung Khải không chỉ thu hút được bộ lạc của Mạnh Huò mà còn những bộ lạc khác cũng rất sẵn lòng liên minh với ông ta. Họ luôn hoài nghi về người Hán, nhưng nếu Mạnh Huò cam kết bảo vệ họ, tình hình chắc chắn sẽ thay đổi.

Tuy nhiên, Mạnh Huò hoàn toàn tin tưởng vào sức mạnh của các bộ lạc man rợ; việc đẩy lùi quân đội của Vua Tấn chỉ là chuyện dễ dàng đối với ông ta. Nếu càng nhiều bộ lạc man rợ tham gia, thì lợi ích mà ông ta nhận được sẽ càng giảm đi.

Sau khi thống nhất về việc xuất quân, phía tỉnh lý đã hành động rất nhanh chóng; trong vài ngày sau, ba nghìn vũ khí và ba nghìn bộ áo giáp đã được gửi đến các bộ lạc man rợ. Và Mạnh Huò cũng tuân thủ lời hứa trước đó, tự mình dẫn dắt mười nghìn binh sĩ đến khu vực Yizhou, tại hồ Dianchi.

Mặc dù người man rợ thường thiếu tế nhị, nhưng họ vẫn coi trọng sự trung thực; Mạnh Huò có thể được xem là một ngoại lệ. Mặc dù ông ta được coi là anh hùng trong các bộ lạc man rợ, nhưng trong cách hành xử, ông ta không giống như các thủ lĩnh bộ tộc Qiang khác – ông ta luôn sẵn lòng xem xét những lợi ích có thể đạt được. Chính nhờ tính cách như vậy mà bộ lạc của Mạnh Huò ngày càng phát triển mạnh mẽ.

Và cách thức hành động như vậy có mối liên hệ không thể tách rời với ảnh hưởng bình thường của Đông Thê Na. Đông Thê Na đã đọc qua các sách quân sự của người Hán và hiểu biết của ông ta xa vời hơn nhiều so với những kẻ man rợ bình thường. Đông Thê Na cũng rất trân trọng sự tin tưởng mà Mạnh Huò dành cho mình và luôn không ngần ngại đưa ra những lời khuyên quý báu cho Mạnh Huò.

Các quận huyện phía nam đang tập trung binh lực chuẩn bị cho cuộc chiến. Với sự tham gia của đội quân lớn của Mạnh Huò, tổng số binh sĩ trong quân đội Yizhou đã lên tới hơn 15.000 người.

Ngay cả khi quân đội Yizhou đạt đến đỉnh cao về sức mạnh, con số này vẫn chỉ ở mức đó. Tình hình như vậy khiến Ung Khải càng thêm tin tưởng vào khả năng bảo vệ được Yizhou. Dù quân đội Trường An mạnh mẽ đến đâu đi nữa, chỉ cần dựa vào sự vững chắc của thành trì để đối đầu với kẻ thù là được. Còn những kẻ man rợ theo phe Mạnh Huò thì sống bên ngoài thành phố; nếu để họ tiếp cận bên trong thành, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn lớn.

Người dân Hán vẫn còn mang lòng căm ghét đối với những kẻ man rợ và coi mình cao quý hơn họ về mặt địa vị xã hội. Ung Khải rất hiểu tính cách của những kẻ này.

Ung Khải nhận được sự giúp đỡ từ Mạnh Huò, trong khi đó Cao Định đã cử Ngạc Hoàn đến quận Vĩnh Xương để yêu cầu sự hỗ trợ từ vua nước Ugo, nhưng không nhận được kết quả tốt đẹp nào; thậm chí còn không gặp được vua nước Ugo.

Trước tình hình này, Cao Định chỉ còn cách tuyển chọn những binh sĩ xuất sắc từ các bộ lạc man rợ dưới sự cai trị của mình để chuẩn bị đối đầu với quân đội Trường An. Những người Man Rợ Ngũ Khê cũng đã thể hiện sự quan tâm đầy đủ, cử ra 1.000 binh sĩ tinh nhuệ để tuân theo mệnh lệnh của Cao Định.

Lúc này, lực lượng quân sự của quận Việt Hiệp gần tương đương với quân đội Yizhou. Mặc dù lực lượng của cả hai quận đều đã được tăng cường, nhưng tinh thần chiến đấu của binh sĩ thì không còn như trước nữa. Sau thất bại trên chiến trường Yizhou, Cao Định rõ ràng có thể cảm nhận được nỗi hoảng sợ trong lòng các binh sĩ khi nghe tin quân đội Trường An đang chuẩn bị xuất quân.

Không chỉ các binh sĩ, mà chính Cao Định cũng vậy. Mỗi khi nhớ lại cảnh tượng đối mặt với cuộc tấn công của quân đội Trường An trên chiến trường Yizhou, Cao Định đều cảm thấy rùng mình. Nếu phải đối mặt với quân đội Trường An một lần nữa, ông sẽ không dễ dàng xuất trận đâu… Những người đó thực sự là những ác quỷ trên chiến trường.

Từ trước đến nay, quân đội của Cao Định luôn được coi là lực lượng tinh nhuệ. Thế nhưng khi ra trận tại Yizhou, họ lại gặp phải sự thất bại thảm hại trước quân đội Trường An. Những binh sĩ dũng cảm và thiện chiến này lại tỏ ra yếu đuối đến thế trước các chiến binh Trường An.

Đặc biệt là sự chênh lệch về trang bị và kỹ thuật chiến đấu giữa hai bên đã khiến Cao Định cảm thấy vô cùng lo ngại.

Quân đội Trường An chắc chắn sẽ tập trung tấn công vào quận Yizhou đầu tiên. Và hiện tại, thái thú của quận Yizhou đang nằm trong tay Lü Bu. Nếu Lü Bu có thể đóng vai trò quan trọng trong cuộc tấn công này, thì chắc chắn họ sẽ nhanh chóng chinh phục được quận Yizhou. Mặc dù biết rõ kế hoạch của quân đội Trường An, Cao Định vẫn không hề có ý định chỉ huy đại quân đến Yizhou.

Điều mà Cao Định mong muốn nhất chính là quân đội Trường An gặp khó khăn trong việc xâm lược Yizhou, hoặc sau khi chiếm được quận này thì phải chịu tổn thất nặng nề và buộc phải rời bỏ các khu vực phía nam. Như vậy, Cao Định mới có cơ hội để phục hồi sức mạnh.

Thực ra, sau khi thất bại trên chiến trường Yizhou, Cao Định đã nghĩ đến việc quay trở về quận Việt Sơn rồi đầu hàng Lü Bu.