Sau khi tỉnh dậy, Mười Chín nhận ra mình đang bị giam giữ trong một căn phòng tù, cả tay chân đều bị buộc chặt vào các cọc gỗ; chỉ cần hơi nhúc nhích thôi cũng làm cho vết thương trên người đau nhói dữ dội, khiến anh ta phải thở hổn hển. Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là những vết thương đó đã được xử lý sạch sẽ, và trong không khí có mùi thuốc nhẹ nhàng.

Anh ta bắt đầu nhớ lại cuộc chiến ngày hôm đó; sau khi bị một cao thủ kiếm đánh trọng thương, anh ta đã mất ý thức, và không biết Tướng Quân Qin có thoát ra ngoài được hay không… Anh hy vọng gia đình mình sẽ an toàn.

Đúng lúc này, cửa phòng tù mở ra. Người đứng đầu nhóm có chiều cao hơn chín thước, đeo kiếm bên hông; bên cạnh anh ta là một người đàn ông to lớn như một cây cột sắt. Mười Chín nhận ra rằng hai người này quá quen thuộc với mình… Bên phải Lư Bu còn có hai người mặc đồ của các nhà văn.

“Quan Tước Jin Hầu, người này từ chối tiết lộ danh tính và cũng không chịu ăn uống gì cả,” người canh gác phòng tù nói nhỏ.

Lư Bu đáp: “Không ngờ lại là một kẻ sát thủ có lòng gan đấy.”

“Phụt…” Mười Chín nhổ nước bọt về phía Lư Bu, ánh mắt đầy khinh thường.

Lư Bu vẫy tay để ngăn Điền Vĩ – người đang tức giận – lại: “Mười Chín phải không? Nếu muốn chết, ta sẽ không để ý đâu… Nhưng nếu ngươi tiết lộ danh tính, ta có thể giúp ngươi chết một cách nhanh chóng hơn… Còn nếu không, đừng trách ta không nhân từ.”

“Kẻ phản bội, kẻ trộm cắp, ai cũng có quyền trừng phạt chúng… Dù ngươi có chết ở Bình Châu, ngươi cũng không sống lâu được đâu,” Mười Chín chửi bới.

Lư Bu cười lạnh: “Chẳng lẽ Viên Thiệu chỉ có những thủ đoạn như vậy sao?”

Mười Chín ngập ngừng một chút, rồi im lặng, tỏ vẻ hoang mang: “Viên Thiệu là cái gì vậy?”

“Hừ, đừng cố chối đâu… Viên Thiệu và ta có mối thù sâu đậm… Việc chúng cử những kẻ ngu ngốc như các ngươi đến Bình Châu để thực hiện âm mưu ám sát, chẳng sợ rằng đội kỵ binh sắt của ta sẽ san phẳng Giang Châu sao?”

“Nếu muốn giết thì cứ giết đi… Ta sẽ không tiết lộ một lời nào cả,” Mười Chín nói xong rồi im lặng.

Gia Hứa và Quách Gia cũng lắc đầu nhẹ… Rõ ràng, vẻ hoang mang trên khuôn mặt Mười Chín chỉ là do anh ta cố tình thể hiện ra mà thôi… Kẻ sát thủ này rõ ràng là người rất khôn ngoan… Vì vậy, việc xác định nguồn gốc của hắn càng trở nên khó khăn hơn.

Sau khi thử thăm dò một hồi mà không thu được kết quả gì đáng kể, Lư Bu ra hiệu cho Gia Hứa và Quách Gia r

Chẳng mấy chốc sau, trong ngục chỉ còn lại Lưu Bị, Điển Vi và mười chín ba người nữa.

Lưu Bị từ tốn nói: “Trước mặt ta, dám phạm thượng đến thế sao? Người đi lấy một thùng nước đây.”

Kẻ sát thủ cười ha hả: “Ta thường nghe người ta nói rằng Lưu Bị là một anh hùng, nhưng trước mặt một kẻ sát thủ, ông ta lại bất lực hoàn toàn, thật là đáng cười. Lần này là do ta thiếu cẩn trọng mới rơi vào tay các ngươi, nhưng e rằng người thân của Lưu Bị sẽ gặp nạn đấy… Ha ha ha, nghe nói các bà vợ của Lưu Bị đều có vẻ đẹp khiến người ta say lòng.”

Lưu Bị đặt tay lên thanh kiếm, lạnh lùng nói: “Nếu ngươi muốn chết, ta sẽ cho ngươi chết không được yên! Hãy treo người này lên cao, để đầu rơi xuống nước… Dù ngươi có dùng bất kỳ biện pháp nào, cứ thoải mái thử xem… Chỉ cần đảm bảo rằng người này không chết là được.”

Đối phó với một kẻ sát thủ, Lưu Bị có rất nhiều cách. Người thân của ông là điều ông không thể chấp nhận được; điều này càng củng cố quyết tâm của Lưu Bị trong việc tiêu diệt những kẻ sát thủ này triệt để. Nếu biết được chúng thuộc phe nào, chắc chắn ông sẽ khiến chúng phải trải qua những hậu quả khôn lường.

Không lâu sau khi Lưu Bị rời đi, bên trong ngục liền vang lên tiếng kêu thét đau đớn, tiếng người rơi xuống nước và tiếng la mắng giận dữ.

Bên ngoài thành Phong Thành, hàng loạt cờ hiệu đã được dựng lên. Trong suốt một tháng trời, quân đội kia chỉ cứ vây chặt mà không tấn công. Quân tiếp viện từ các thành phố khác không thể đến được, và quân đội của Lưu Bị cũng không hề có động thái gì cụ thể. Tình hình ở Từ Châu trở nên rất hỗn loạn; các quan chức của các thành phố khác thấy quân đội kia đến, liền đầu hàng ngay lập tức. Chỉ trong vòng một tháng, Lưu Bị chỉ còn giữ được Phong Thành và Hạ Phi. Điều này cũng là do vị trí địa lí của Từ Châu – nếu nó có được một nơi như Hồ Quan để phòng thủ, thì chắc chắn có thể chặn đứng quân đội kia.

Hiện tại, bên trong Phong Thành có ba vạn binh sĩ, và Quan Ngụ dẫn hai vạn quân canh giữ thành Hạ Phi. Nhưng hành động của quân đội kia thật sự rất kỳ lạ; kể từ khi đến Phong Thành, họ chỉ ra lệnh cho binh sĩ chế tạo vũ khí công thành mà không hề vội vàng tấn công.

“Nguyên Long, quân đội kia không hề rút lui… Hoàng đế và quân Giang Đông đang tranh đấu ở Giang Hạ, còn Lưu Bị và Viên Thiệu đang chiến đấu ác liệt ở Dương Âm… Vậy chúng ta nên đưa ra kế hoạch gì bây giờ?”

“Ôi…” Lưu Bị thở dài.

Trần Đăng nhíu mày; việc quân Tào Tháo bao vây thành trì mà không tấn công đã gây ra rất nhiều rối loạn cho quân và dân bên trong thành. Mặc dù Lưu Bị đã ra lệnh cho các tướng sĩ tuyên truyền về sự tàn bạo của quân Tào Tháo, nhưng những thành phố đầu hàng quân Tào Tháo đều không hề bị đe dọa; thậm chí các quan lại cũ của những thành đó cũng không bị thay đổi. Chính điều này mới thực sự đáng sợ… Dù Từ Châu có đủ lương thực, nhưng lại không có điểm yếu nào để phòng thủ. Khi tiến hành chiến dịch chống lại Viên Thác, Trần Đăng cũng từng mong muốn có thể chiếm giữ được tỉnh Ngụy, nhưng Viên Thác đã thua cuộc một cách quá đột ngột, và hành động của quân Tào Tháo cũng quá nhanh chóng.

“Thưa chủ công, quân đội của Hoa Hùng hiện đang đóng quân ở khu vực Pei Quốc. Tại sao không cử người đi thuyết phục họ? Nếu Hoa Hùng quyết định tấn công Ngụy, thì họ chắc chắn sẽ không thể quản lý được cả hai mặt trận và buộc phải rút quân.” Trần Đăng đề xuất.

Lưu Bị gật đầu; trước đây ông ta thực sự đã bỏ qua sức mạnh của Hoa Hùng. “Ai sẵn lòng đi đàm phán với Hoa Hùng?” Trong lòng, Lưu Bị khinh thường những người như vậy.

Ngay sau đó, một người bước ra và cúi chào: “Tôi xin dám đảm nhận nhiệm vụ này. Nhờ vào lưỡi miệng khéo léo của mình, tôi tin rằng có thể thuyết phục Hoa Hùng từ bỏ ý định tấn công Từ Châu.”

Nghe vậy, Lưu Bị rất vui mừng: “Nếu có Hiến Hòa đi, chắc chắn mọi việc sẽ thành công.”

Giản Dung là một trong những người đầu tiên theo học Lưu Bị; dù về mặt danh nghĩa không cao cấp lắm, nhưng thực tế ông ta rất được Lưu Bị tin tưởng. Các thông tin liên quan đến Từ Châu cũng đều do Giản Dung phụ trách một cách bí mật. Có thể nói, ngoài Guan Zhang và Zhang Fei ra, ông ta là người mà Lưu Bị tin tưởng nhất. Tuy nhiên, ngoại trừ khi ở trước mặt Lưu Bị, Giản Dung luôn tỏ ra rất kiêu ngạo; ngay cả với Trương Phi và Quan Ngụ ông ta cũng không hề kính trọng họ.

“Những binh sĩ tinh nhuệ của quân Tào Tháo, hãy ra lệnh cho mọi đơn vị phải cực kỳ thận trọng. Nếu phát hiện ai đó đi lại trong thành vào ban đêm, không được tha thứ.” Lưu Bị nói.

“Vâng!” Mọi người trong đám đông đồng thanh đáp lại.

Mặc dù Giản Dung đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Hoa Hùng, và bản thân Lưu Bị cũng cảm thấy lo lắng, nhưng những hành động của quân Tào Tháo quá kỳ lạ. Không thể loại trừ khả năng có các gia tộc trong thành chọn phe với quân Tào Tháo. Còn việc đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo thì Lưu Bị cũng không đủ can đảm; lực lượng của Từ Châu dù không ít, nhưng vẫn kém xa so với quân Tào Tháo.

“Chủ công, Tôn Công Dụ muốn gặp.”

Lưu Bị vội vàng nói: “Nhanh chóng mời Công Dụ đến đây.”

Chưa kịp để Tôn Can thi lễ, Lưu Bị đã hỏi: “Công Dụ, Tướng Quân của Tấn có ý kiến gì không?”

“Chủ công, Tướng Quân của Tấn không muốn điều quân. Còn Tướng Quân của Yển thì đã phải chịu tổn thất nặng nề trong thành Đường Âm, hàng vạn binh sĩ của họ đã bị đánh bại.” Tôn Can báo cáo.

Nghe xong, mọi người đều thở dài. Họ đều biết rằng quân đội của Kỷ Châu là những chiến binh tinh nhuệ đến mức nào. Vậy mà hàng vạn binh sĩ Kỷ Châu tại Đường Âm lại bị Lỗ Bột đánh bại… Nếu đúng như vậy, tình hình của Kỷ Châu sẽ rất nguy cấp. Lúc này, Lỗ Bột chắc chắn sẽ không quan tâm đến Từ Châu nữa.

“Tại sao quân đội Kỷ Châu lại thua nhanh đến thế?” Trần Đăng thắc mắc. Từ Châu không có thông tin tương tự như Lỗ Bột; chủ yếu là vì sau khi Lưu Bị tiếp quản quyền lực ở Từ Châu, ông ta chưa kịp triển khai các kế hoạch của mình thì đã liên tục phải đối mặt với sự đe dọa từ quân Tào Tháo.