Khi đến Đại Quận, vẻ mặt Lưu Bị tràn ngập sự ngạc nhiên. Mặc dù đã được nghe kể về những thay đổi tại Đại Quận từ Quách Gia, nhưng khi chứng kiến tận mắt, cảm giác vẫn khác hẳn. Kết hợp với những việc Trần Thiên đã làm tại đây, Lưu Bị càng trở nên tò mò hơn. Điều mà Tinh Châu thiếu hụt nhất chính là những nhân tài trong lĩnh vực quản trị nội bộ.

Khi biết Lưu Bị đang đến, Trần Thiên không dám lơ là, đã dẫn các quan lại của phủ tổng đốc và các tướng lĩnh quân đội ra ngoài thành để đón tiếp. Hai bên đường cũng đông đúc người dân đứng chờ đợi.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Bị cảm thấy hơi không quen thuộc. Ông luôn nhấn mạnh đến sự giản dị khi ở Tinh Châu, và điều này cũng phản ánh mong muốn của Trần Thiên. Dù sao ông cũng không thể nói ra điều gì trước mặt mọi người được. Mặc dù hai bên đường có rất đông người dân, so với người dân ở Tinh Châu, Lưu Bị có thể cảm nhận rõ ràng rằng họ thiếu đi sự nhiệt tình và lòng kính trọng dành cho ông.

Trần Thiên khoảng bốn mươi tuổi; có lẽ do thường xuyên chiến đấu ở biên giới chống lại người Xiênbì, ông toát lên vẻ oai nghiêm đặc trưng của một tướng lĩnh quân đội.

“Dưới sự quản lý của Tổng đốc Trần, Đại Quận thực sự rất may mắn,” Lưu Bị nói. Trước khi đến đây, ông đã tìm hiểu về Trần Thiên thông qua các thông tin được cung cấp. Trần Thiên đã giữ chức tổng đốc tại Đại Quận được mười năm rồi. Trước khi ông nhậm chức, người Xiênbì từng xâm lược vào trung tâm hành chính của Đại Quận; nhưng sau khi ông lên nắm quyền, ông đã thể hiện những biện pháp đặc biệt, khiến lực lượng quân đội ngày càng mạnh mẽ. Mặc dù người Xiênbì vẫn thường xuyên xâm phạm biên giới, họ chỉ có thể nhìn từ xa mà không dám tiến công. Không ai sánh kịp một vị tướng như Doãn Hùng.

“Thưa Ngài, tôi chỉ làm những việc nên làm mà thôi,” Trần Thiên cung kính đáp lại.

Sau khi gặp gỡ các quan lại của phủ tổng đốc và các tướng lĩnh quân đội, Lưu Bị được Trần Thiên dẫn đến phủ tổng đốc.

Sự giản dị của phủ tổng đốc khiến ấn tượng của Lưu Bị về Trần Thiên tăng lên rất nhiều. Những quan lại sống trong những căn nhà xa hoa chắc chắn là đã lấy của cải từ người dân; những người như vậy, dù có tài năng, cuối cùng cũng sẽ trở thành những kẻ tham nhũng, bóc lột người dân nhiều hơn nữa.

“Thưa Ngài, đây là phòng đọc sách của tôi. Nếu không có lệnh, không ai được phép vào đây,” Trần Thiên nói.

Lưu Bị gật đầu và bướ

“Trong phòng đọc của Thái thú Trần quả có không ít sách về Tân Dương nhỉ.” Lưu Bị cười hỏi.

“Nếu để Quốc công Tân Dương biết được, chắc ông ấy sẽ cười nhạo mình đây. Hiện nay, các hiệu sách ở Tân Dương đã nổi tiếng khắp thiên hạ; báo Đại Hán, tôi luôn đọc từng số.”

“Không biết Thái thú Trần có ý kiến gì về vấn đề này?” Lưu Bị nhìn chằm chằm vào Trần Thiên.

Trần Thiên nói một cách nghiêm túc: “Tôi dám hỏi một câu: Quốc công muốn thống trị thiên hạ hay chỉ muốn làm vassal?”

“Thống trị và làm vassal có nghĩa là gì?” Lưu Bị đáp lại.

“Người thống trị tự nhiên phải sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ, có đủ sức mạnh để coi thường tất cả mọi người. Hiện nay, triều đình Hán đang rối loạn, các chư hầu liên tục xâm lược lẫn nhau, thiên hạ đang rơi vào hỗn loạn. Khu vực Kinh Châu Lưu Biểu dù là người thân của triều đình Hán, nhưng lại có mâu thuẫn với Viên Thác và Tào Tháo; khu vực Kỷ Châu Viên Thiệu thì luôn mong muốn chiếm giữ U Châu; Lưu Biểu muốn kế thừa quyền lực, nhưng điều đó sẽ không hề dễ dàng. Khu vực Bình Châu dù nghèo khó nhưng lại có quân đội mạnh mẽ. Khi thời cơ đến, nếu ngài dẫn đầu đội quân tinh nhuệ của mình tiến vào Sĩ Lý, sau đó tấn công Y Châu và chiếm giữ Lương Châu… Với sức mạnh của Y Châu, Lương Châu, Bình Châu, Sĩ Lý và U Châu, ai trên đời này có thể đối đầu được? Ngay cả việc giành lấy trung nguyên cũng không phải là điều không thể.”

Lưu Bị trong lòng bất ngờ. Trần Thiên dù là quan lại của triều đình Hán, nhưng lại nói ra những lời này. Những lời nói của ông ta không hề giả tạo hay mập mờ; có lẽ Trần Thiên đã nhìn thấu tình hình thế giới và muốn khuyến khích mình trở thành vua chúa, thống trị thiên hạ.

“Việc trở thành vassal thì dễ dàng thôi. Ngài chỉ cần chọn một người thân của triều đình Hán để họ kế thừa quyền lực… Với những công lao của Quốc công, chắc chắn tên tuổi ngài sẽ được ghi chép vào sử sách.”

Từ những lời nói của Trần Thiên, Lưu Bị cảm nhận được rằng ông ta thực sự mong muốn mình trở thành vua chúa, thậm chí là hoàng đế, chứ không phải chỉ đơn giản là hỗ trợ triều đình Hán.

“Những lời nói của Thái thú Trần, tôi cũng lần đầu tiên được nghe, và tôi thực sự cảm thấy xúc động,” Lưu Bị nói.

Thấy biểu hiện trên khuôn mặt Lưu Bị không cho thấy điều gì đặc biệt, Trần Thiên cũng hiểu rằng Lưu Bị vẫn còn e ngại về mình. Sau một khoảng thời gian im lặng, Trần Thiên quyết định tiết lộ danh tính của mình. N

Lưu Bị tỏ ra rất tò mò; chỉ là một thái thú của vùng biên giới mà thôi, địa vị của người này có thể đặc biệt đến mức nào được chứ?

“Tôi là hậu duệ của Nhà Trần. Cha tôi đã bị các quan eunuch sát hại, cả gia đình tôi đều bị giết chóc. Để tránh họa, tôi đã đổi tên và sống ở U Châu. Mặc dù Hoàng đế Linh Đế đã qua đời, mười vị quan eunuch kia cũng đã bị giết, nhưng tôi tình cờ biết được nơi chôn giấu kho báu của Zhang Rang – điều này cả gia đình tôi đều biết. Có không biết bao nhiêu kẻ khác cũng muốn chiếm lấy kho báu đó… Nếu danh tính của tôi bị tiết lộ, chắc chắn tôi sẽ bị các gia tộc quyền quý đó hãm hại. Mong ngài thông cảm cho tôi.” Trần Thiên nói.

Lưu Bị vô cùng ngạc nhiên. Có rất nhiều quan lại đã bị các quan eunuch sát hại dưới thời Hoàng đế Linh Đế, nhưng những gì Trần Thiên nói tiếp theo mới thực sự quan trọng: việc biết được nơi chôn giấu kho báu của Zhang Rang, làm sao mà các gia tộc quyền quý lại biết được điều đó? Chẳng lẽ Nhà Trần lại ngu ngốc đến mức công khai chuyện này với các gia tộc khác sao?

Thấy Lưu Bị tỏ vẻ nghi ngờ, Trần Thiên giải thích: “Sau khi cha tôi tình cờ biết được chuyện này, ông ấy hiểu rằng việc loại bỏ các quan eunuch sẽ mang lại rất nhiều rủi ro, vì vậy ông ấy đã tiết lộ một ít thông tin cho các gia tộc Yuan và Yang, chỉ để bảo vệ gia đình mình. Ai ngờ Zhang Rang, dưới sự bảo hộ của Hoàng đế Linh Đế, đã làm những việc xấu xa; không chỉ giết cha tôi trong tù, mà còn giết chóc cả gia đình Nhà Trần. Tôi may mắn thoát được… Nhưng tôi cũng không dám chắc có bao nhiêu người trong các gia tộc quyền quý biết về chuyện này, vì vậy tôi không dám tiết lộ tên mình.”

Lưu Bị gật đầu nhẹ. Kho báu của Zhang Rang quả thực rất đáng thèm muốn; ngay cả tài sản của một tỉnh lớn cũng không thể so sánh được. Những hành động điên rồ của Hoàng đế Linh Đế và Zhang Rang đã được cả thiên hạ biết đến. Dưới sự bảo hộ của Hoàng đế Linh Đế, Zhang Rang đã thu thập được bao nhiêu của cải… Nói rằng không ai thèm muốn thì là dối trá. Nhưng việc Trần Thiên sẵn lòng tiết lộ những thông tin này chắc chắn có lý do riêng. Việc anh ta đến đây, vào vùng Đại Quận, chính là để tìm hiểu rõ ràng về con người này.

“Hoàng gia đã đối xử tàn nhẫn với Nhà Trần; các gia tộc quyền quý thì chỉ đứng nhìn cả gia đình tôi bị giết chóc mà không ai dám lên tiếng bảo vệ họ. Từ đó, tôi đã quyết tâm phục hồi công lý cho Nhà Trần.” Trần Thiên nói với vẻ đầy u sầu và giận dữ, rồi bỗng nhiên cười nói: “Th