Cuộc ám sát Lưu Bị thất bại; ngay cả những âm mưu nhằm vào Tôn Thái cũng bị Lưu Bị phát hiện, khiến Tần Thiên cảm thấy vô lực và bất lực. Kể từ khi “Bàn Băng Đen” dần nổi lên mặt nước cho đến nay, Hà Tằng đã trải qua không ít những tình huống gây bức bối như vậy; có người thậm chí chết đi mà cũng không hề biết mình đã làm tổn thương đến những ai.

Trong kế hoạch của Tần Thiên, U Châu chính là nơi lý tưởng nhất – không chỉ giúp họ kiểm soát các mỏ sắt ở Liêu Đông mà còn có thể dễ dàng chiếm đóng được Kỳ Châu. Khi đã sở hữu cả Kỳ Châu và U Châu, họ sẽ có chỗ đứng vững chắc trong thiên hạ. Sau đó, nếu chiếm được Bình Châu, Trường An và Ích Châu, liệu ai có thể cản trở họ nữa? Thế nhưng mọi việc lại diễn ra không theo ý muốn, tất cả bắt đầu sai lệch khỏi kế hoạch ban đầu sau khi họ xúc phạm đến Bình Châu.

Nói về Lưu Bị và Quan Ngụ cùng những người khác, họ đã chạy trốn đến Tương Dương. Khi Lưu Biểu biết tin, ông liền triệu kiến họ ngay lập tức. Dù sao đi nữa, Lưu Bị cũng là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán, và Từ Châu luôn ủng hộ Tương Dương.

Thật ra, Lưu Biểu rất muốn mắng Lưu Bị là kẻ vô dụng – chỉ với 50.000 binh sĩ, họ đã có thể chiếm được Phùng Thành, nơi có đến 30.000 lính canh gác. Sự tồn tại của Từ Châu không chỉ giúp kiềm chế Tào Tháo mà còn mang lại cơ hội để Kinh Châu phát triển.

Sau khi an ủi Lưu Bị một hồi, Lưu Biểu gọi mọi người ra xa và thở dài: “Huyền Đức, chắc ngươi cũng nhận ra rằng triều đại Hán hiện đang suy yếu, các chư hầu không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế. Ta đã nhiều lần cử người đến Yên Châu để trách móc Tào Tháo, nhưng quân Tào Tháo vẫn không rút quân. Việc khôi phục sự hùng mạnh của Đại Hán thật sự rất khó khăn.”

Lưu Bị cũng cảm thấy xúc động và nước mắt không khỏi trào ra: “Thánh Hoàng, thần sẽ cùng Ngài tiêu diệt những kẻ bất trung, khôi phục lại vinh quang của triều đại Hán.”

Lưu Biểu tiến lên đỡ Lưu Bị dậy và nói: “Với sự giúp đỡ của Huyền Đức, ta không còn lo lắng gì nữa. Chỉ là ta đã cảm nhận được rằng mình đang già yếu… Hoàng tử cả Lưu Kỳ thì say mê rượu và sắc dục; còn Hoàng tử nhỏ Lưu Tùng dù thông minh nhưng vẫn còn quá trẻ.”

“Lưu Bị bỗng nghĩ ngợi, từ lời nói của Lưu Biểu ông ta có thể cảm nhận được rằng người này muốn con trai thứ hai Lưu Tùng trở thành thái tử, trong khi con trai cả Lưu Kỳ chỉ đam mê rượu chè và phụ nữ; nhưng đó chỉ là lý do được đưa ra mà thôi. Có lẽ đằng sau việc này còn ẩn chứa những âm mưu đấu tranh kín đáo giữa các phe phái, nhưng ông không hề có ý định tham gia vào những chuyện đó. Dù ai kế vị ngai vàng đi nữa, miễn là ông có sức mạnh, thì sẽ không ai dám bắt nạt mình.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Thượng để hành động.” Lưu Bị cúi đầu nói.

Lưu Biểu nhìn chằm chằm vào Lưu Bị một lúc lâu, rồi từ tốn nói: “Hàn Xudé vẫn còn hàng nghìn binh sĩ, thà rằng họ đóng quân ở Tân Dã còn hơn.”

“Vâng.” Lưu Bị mỉm cười, nhưng trong lòng lại không hề vui mừng. Tân Dã nằm gần với lãnh địa của Tào Tháo, và chắc chắn Tào Tháo sẽ có ý đồ chiếm giữ Kinh Châu. Có lẽ không lâu nữa, hai bên sẽ xảy ra cuộc chiến. Nếu ông đặt quân đội của mình ở Tân Dã, thì ông sẽ là người đầu tiên phải đối mặt với nguy hiểm.

Sau khi Lưu Bị và những người khác rời đi, Lưu Biểu lại thở dài một tiếng, rồi dưới sự hỗ trợ của các cung nữ, ông bước ra ngoài. Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng của ông trông càng già yếu hơn. Ông đã nhận thấy rằng thời đại hỗn loạn đang đến… Dù cho các chư hầu liên minh để tấn công Bình Châu, thì sau đó sẽ ra sao? Sau khi làm suy yếu sức mạnh của Lư Bu, liệu họ có muốn dùng cách tương tự để làm suy yếu Viên Thiệu và Tào Tháo nữa không? Thực tế, Lưu Biểu cảm thấy rằng người đe dọa lớn nhất đối với mình chính là Tào Tháo chứ không phải Lư Bu.

Dù Lư Bu tính cách ngang ngược, nhưng đến một mức nào đó, anh ta đã góp phần kiềm chế Viên Thiệu và Tào Tháo. Những chiếc xe chiến đấu mạnh mẽ của Kinh Châu cũng đều đến từ Bình Châu; có thể nói, Lư Bu đã giúp đỡ ông rất nhiều. Lý do Lư Bu bị nhiều người e ngại chủ yếu là do thái độ của anh ta đối với Đại gia tộc.

“Hãy triệu Khuái Liang đến gặp ta.” Sau khi trở về nơi ở, Lưu Biểu ra lệnh.

Khuái Liang có trách nhiệm phối hợp công việc với các chư hầu, nhưng kết quả thu được không mấy khả quan. Mặc dù các chư hầu đều e ngạiLữ Bù, như Giang Đông, và có mối quan hệ thân thiện với Bình Châu – nơi sản xuất ra những thứ cực kỳ quan trọng, giúp Giang Đông phát triển mạnh mẽ – nhưng họ vẫn chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng đối với sứ giả của triều đình do Tôn Thái cử đi.

Dù Mã Đằng sở hữu hàng vạn binh lính tinh nhuệ, ông vẫn muốn liên minh vớiLữ Bù để lập kế hoạch cho Trường An.

Hiện tại, các chư hầu chưa nhận thấy bất kỳ mối đe dọa nào từLữ Bù. Dù lãnh thổ củaLữ Bù rộng lớn, nhưng nó nằm ở những vùng đất nghèo khó như U Châu và Bình Châu, nên tạm thời không gây ra nguy hiểm cho các chư hầu.

Những người như Viên Thiệu và Tào Tháo chắc chắn đã nhìn thấu âm mưu của Kinh Châu – họ rõ ràng muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện uy quyền của triều đình.

“Các chư hầu khác có ý kiến gì?” Lưu Biểu hỏi.

“Lưu Chương của Y Châu chỉ nhìn thấy cái nhỏ, nói rằng dưới sự cai trị của mình không ổn định, nên không thể điều quân; Thái thú Hán Dương Mã Đằng bị cản trở bởi Trường An khi muốn liên kết với Bình Châu; những người như Lý Què và Quách Sử ở Trường An có hàng vạn binh sĩ, nên không thể tiến quân; Giang Đông và Tôn Thái ở Yên Châu nói rất mơ hồ; chỉ có Viên Thiệu ở Ký Châu tuyên bố rằng nếu Kinh Châu điều quân tấn công Bình Châu, họ chắc chắn sẽ hưởng ứng,” Khuái Liang báo cáo.

“Vậy thì tạm thời gác lại việc này. Giang Đông và Tôn Thái thực sự là một mối nguy lớn. Hãy ra lệnh cho Lưu Bàn trấn giữ Giang Hạ và triệu Lưu Kỳ trở về,” Lưu Biểu quyết định. Ông cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu, và cần phải sớm xác định người kế vị thái tử. Việc Lưu Kỳ ở lại Giang Hạ là một yếu tố gây bất ổn; ngay cả khi lựa chọn Lưu Tùng làm thái tử, cũng cần phải kiểm soát Lưu Kỳ ở Kinh Châu.

“Này.” Khuái Liang nói, các chư hầu không đồng ý liên minh là bởi vì họ chưa nhận thức được mối đe dọa lớn từ Lữ Bố.

Mặc dù năm nay Bình Châu đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, nhưng họ không hề bị tổn thất nặng nề. Dù việc xây dựng thành trì trên thảo nguyên chủ yếu sử dụng sức mạnh của các tộc người khác, nhưng bây giờ những lực lượng này lại đang phục vụ cho Lữ Bố. Năm tới, Lữ Bố chắc chắn sẽ tiếp tục hành động, và mục tiêu tiếp theo có thể chính là khu vực Tam Phụ.

“Thánh hoàng, Khổng Thông, tướng quốc của Bắc Hải, đã đến trong thành rồi.” Khuái Việt báo cáo.

Lưu Biểu mỉm cười và nói: “Hãy triệu Khổng Thông đến gặp ta.” Khổng Thông là hậu duệ của Khổng Tử; dù ở thời đại nào, gia tộc Khổng cũng luôn được đối xử tốt. Khổng Thông còn là một nhân vật nổi tiếng thời bấy giờ. Việc ông ta đến Kinh Châu sẽ góp phần nâng cao uy tín của triều đình. Những quan lại từng đi theo Hoàng đế Hán đến Trường An đều hầu hết đã chết trong những cuộc chiến hay bị Lý Què và Quách Sử kiểm soát.

Quá trình Khổng Thông từ Bắc Hải đến Kinh Châu đầy gian khổ; trên đường đi, có rất nhiều băng cướp xuất hiện. Đoàn người ban đầu có hàng trăm người, nhưng khi đến Kinh Châu, chỉ còn lại hơn mười người; nhiều người đã hy sinh, thậm chí có người đã bỏ trốn khỏi đội quân.

Sau khi cúi chào một cách long trọng, Khổng Thông nói với giọng nghẹn ngào: “Xin Thánh hoàng ra tay giúp đỡ thần. Thần đã dẫn dắt người dân Bắc Hải chiến đấu với Quân vàng khăn và đã phải trả giá rất đắt mới có thể đẩy lùi những tàn dư của họ. Ai ngờ sau khi những tàn dư đó rút lui, Viên Đàn lại dẫn quân tấn công Bắc Hải, khiến gia đình thần bị mắc kẹt bên trong thành.”

“Gia đình ngài ở Bắc Hải không cần lo lắng. Ta sẽ cử người đàm phán với Viên Đàn,” Lưu Biểu nói. Ông biết về việc Viên Đàn tấn công Bắc Hải; dù biết rằng Viên Thiệu đang muốn chiếm đoạt khu vực Thanh Châu, nhưng triều đình vẫn có thể khiến Viên Thiệu phải rút quân. Tuy nhiên, việc giúp gia đình Khổng Thông trở về Xương Dương thì Viên Thiệu cũng sẽ phải tôn trọng ý muốn của triều đình.

Khổng Thông lại cúi chào và nói: “Cảm ơn Thánh hoàng.”

“Từ nay trở đi, Ngài hãy giữ chức vụ Quản lý Công trình Hoàng gia đi,” Lưu Biểu nói.

“Thần sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành nhiệm vụ mà Thánh hoàng giao phó,” Khổng Thông đáp. Với chức vụ Quản lý Công trình Hoàng gia, ông sẽ phụ trách việc xây dựng cung điện, đ