Các điệp viên của hai bên thường xuyên gặp nhau trên mặt sông và đã có không ít cuộc đụng độ; cả hai bên đều chịu tổn thất. Những người được cử làm điệp viên đều là những tài năng xuất sắc trong quân đội thủy binh, bởi nếu không, việc đạt được thành công trong những hoạt động như vậy là điều không thể.

Điệp viên của quân Tấn chính là những chiến binh ưu tú trong quân đội thủy binh Kinh Châu. Khả năng chỉ huy và huấn luyện quân đội thủy binh của họ là không thể phủ nhận; hai người này cũng chính là những người mà Châu Du lo ngại nhất. Châu Du cũng từng mong muốn loại bỏ họ, bởi vì nếu làm được như vậy, đồng nghĩa với việc phá hủy “hai cánh tay phải trái” của Lỗ Bột.

Cam Ninh có khả năng chỉ huy quân đội thủy binh rất cao, còn Trương Dung thì càng không cần phải nói; ông ta từng là tướng lĩnh trong quân đội Kinh Châu và đã nhiều lần tổ chức các cuộc giao tranh cho quân đội thủy binh Kinh Châu.

Với sự hỗ trợ của hai người này, Châu Du cảm thấy khá phiền lòng và muốn sử dụng một số biện pháp để loại bỏ họ, nhưng bên cạnh Lỗ Bột lại có những nhà chiến lược hàng đầu như Gia Hứa và Quách Gia; những thủ đoạn nhỏ bé chắc chắn sẽ bị các nhà chiến lược này phát hiện ra một cách dễ dàng.

Việc ám sát có thể là một biện pháp hiệu quả, nhưng hệ thống phòng thủ của quân Tấn thực sự rất chặt chẽ; hơn nữa, dưới trướng Lỗ Bột còn có ba đội ngũ sát thủ. Mỗi khi Lỗ Bật ra quân, những người này chắc chắn sẽ hoạt động ngầm trong quân đội. Nếu việc ám sát do phe quân Giang Đông thực hiện, có thể sẽ khiến Lỗ Bột tức giận đến mức ba đội ngũ sát thủ này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho họ.

Lý do tại sao quân Tấn chưa hành động, Châu Du hiểu rõ hơn ai hết. Dù quân Tấn thể hiện sự dũng cảm trong các trận chiến trên đất liền, nhưng trên mặt sông thì lại khác. Các đội quân từ Yển Châu và những nơi khác, mặc dù đã trải qua nhiều buổi huấn luyện, nhưng sự khác biệt giữa huấn luyện và thực chiến vẫn rất lớn.

Quân Tấn có số lượng binh sĩ đông đảo, việc hoàn thành các buổi huấn luyện không hề đơn giản, đặc biệt là đối với những người chỉ huy quân đội thủy binh – họ cần phải kiểm soát tình hình của quân đội một cách chặt chẽ để đảm bảo rằng các cuộc tấn công diễn ra một cách có trật tự. Nếu tình hình trong quân đội hỗn loạn, làm sao có thể tiến hành các cuộc chiến một cách hiệu quả?

Trong những lúc như thế này, điều mà quân Tấn cần nhất chính là việc huấn luyện, và quân Giang Đông cũng không hề rảnh rỗi chút nào; họ đã bố trí các loại chướng ngại vật như dây sắt trên những tuyến đường không thể tránh khỏi, nhằm ngăn chặn quân Tấn có cơ hội tiến lên phía trước. Chỉ cần phát hiện thấy đội quân Tấn có quy mô lớn trên mặt sông, Châu Du sẽ không do dự mà ra lệnh cho hải quân xuất chiến.

Các binh sĩ của quân Giang Đông thực sự rất giỏi trong lĩnh vực chiến tranh trên mặt nước; họ đã trải qua những buổi huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt, điều mà quân Tấn không thể tưởng tượng nổi. Hơn nữa, Châu Du đặt ra những yêu cầu vô cùng khắt khe đối với các sĩ quan và binh sĩ trong hải quân, nhằm đảm bảo rằng họ có thể tuân thủ mệnh lệnh của chỉ huy một cách hiệu quả trong cuộc chiến đấu với kẻ thù.

Vì quân Tấn không giỏi trong chiến tranh trên mặt nước, quân Giang Đông không thể chỉ đơn thuần là cố thủ mãi được.

Ngày hôm sau, Châu Du dẫn dắt hàng vạn binh sĩ hải quân tiến về phía doanh trại của quân Tấn, với một đội tàu dày đặc trên mặt sông, những lá cờ bay phấp phới. Những con tàu có năm tầng trong đội hải quân của họ tựa như những sinh vật khổng lồ; con tàu cao nhất chính là chiến hạm chỉ huy của Châu Du.

Kích thước lớn của những con tàu này mang lại lợi thế rõ ràng trong các trận chiến trên mặt nước. Khi hai bên giao tranh, các con tàu của hai phe không tránh khỏi va chạm với nhau; những con tàu có kích thước lớn sẽ có ưu thế vượt trội, dễ dàng áp đảo những con tàu nhỏ hơn.

Việc Giang Đông có thể chế tạo ra những con tàu năm tầng chính là minh chứng cho sức mạnh của quân Giang Đông trong lĩnh vực chế tạo tàu chiến. Trong quân đội Kinh Châu, con tàu cao nhất chỉ có bốn tầng; về mặt này, họ vẫn còn kém xa so với quân Giang Đông.

Tuy nhiên, về số lượng tàu chiến, quân Tấn không thể sánh kịp quân Giang Đông.

Việc dẫn dắt hải quân đến đây không chỉ để tìm hiểu tình hình hiện tại của quân Tấn, mà còn để thử thách sức mạnh chiến đấu của họ. Việc nắm rõ thông tin về quân Tấn trước khi giao tranh sẽ giúp cho cuộc chiến sau này diễn ra thuận lợi hơn.

Châu Du muốn xem liệu sau những buổi huấn luyện mà quân Tấn đã thực hiện, họ sẽ thể hiện được sức mạnh chiến đấu như thế nào trong các trận chiến trên mặt nước.

Những tướng sĩ chưa từng trải qua các trận chiến trên mặt nước trước đây, theo quan điểm của Châu Du, thì không đáng kể chút nào. Điều quan trọng là phải đánh bại hạm đội của Kinh Châu; chỉ cần làm suy yếu sức mạnh của hạm đội này, những việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Việc quân Giang Đông xuất hiện vào lúc này giống như việc hai bên giao tranh và một vị tướng được cử ra để thách đấu. Nếu có thể giành được một chiến thắng nhỏ trong cuộc đối đầu này, thì điều đó sẽ rất hữu ích trong việc nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, khiến họ tin rằng mình có đủ sức mạnh để giành chiến thắng.

Việc quân Giang Đông xuất hiện với số lượng lớn đã nhanh chóng bị các lính canh phát hiện và thông báo cho toàn quân biết.

Châu Thái và Từ Thịnh, mỗi người dẫn dắt năm mươi con tàu chiến. Những con tàu này có kích thước nhỏ gọn, được thiết kế riêng để phù hợp với các trận chiến quy mô nhỏ. Việc sử dụng những con tàu có kích thước Bàng Đại sẽ không thích hợp cho loại trận chiến này; hơn nữa, quân Giang Đông đến lần này chủ yếu là để thể hiện sức mạnh của mình.

Thông tin về việc quân Giang Đông đến thách đấu nhanh chóng lan truyền khắp quân đội, khiến mọi người tức giận. Trong các cuộc giao tranh trước đây, luôn chỉ có quân đội Tấn là những người chủ động đưa ra lời thách đấu; việc đối phương lại hung hăng đến thế này khiến các tướng lĩnh trong quân đội Tấn liên tục xin được ra trận để trả đũa kẻ thù.

Khi Lưu Bị biết được thông tin về việc quân Giang Đông đến thách đấu, ông lập tức hiểu rõ ý đồ của đối phương: họ muốn dùng chiến thuật thách đấu này để làm giảm sút tinh thần chiến đấu của quân đội Tấn. Dù quân đội Tấn có chút yếu thế hơn quân Giang Đông về mặt chiến đấu trên mặt nước, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không dám ra trận khi đối mặt với lời thách đấu. Quân đội Tấn luôn thể hiện sự mạnh mẽ trước mặt các chư hầu; dù đối phương mạnh đến đâu, họ cũng không bao giờ lùi bước. Vậy làm sao họ có thể tỏ ra yếu đuối trước mặt quân Giang Đông được?

“Triệu tập các tướng lĩnh đến họp,” Lưu Bị ra lệnh.

Vì quân Giang Đông đã đến thách đấu, ông cũng muốn xem Giang Đông thực sự có những khả năng gì. Tại sao họ lại chủ động thách đấu với quân đội Tấn vào lúc này? Chẳng lẽ họ không hiểu rằng việc làm này chính là sự khiêu khích lớn nhất đối với quân đội Tấn, và hậu quả của việc khiêu khích này sẽ như thế nào sao?

Sau khi nhận được lệnh của Lưu Bị, các tướng lĩnh chủ chốt trong quân đội đều không dám trì hoãn và vội vàng tiến về trung quân. Việc quân Giang Đông thách đấu cũng khiến các tướng lĩnh tức giận không ngớt; họ quyết tâm phải cho quân Giang Đông một bài học đáng nhớ, để quân Giang Đông hiểu rằng quân Tấn không chỉ mạnh mẽ trong các trận chiến trên bộ mà còn có nhiều ưu thế trong lĩnh vực chiến tranh trên mặt nước nữa. Dù quân Giang Đông có lợi thế lớn trong lĩnh vực này đi nữa thì cũng chẳng sao cả.

Khi các tướng lĩnh đã tập trung lại, Lưu Bị khẽ ho một tiếng rồi nói: “Các sát thủ đã báo cáo rằng quân Giang Đông đang ra ngoài doanh trại để thách đấu. Có ai muốn đứng ra đối đầu không?”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, các tướng lĩnh liền xin đăng ký tham gia. Đây là quân Tấn, và họ đều là những tướng sĩ dũng cảm; trong số họ, có rất nhiều người thuộc hàng ngũ các tướng mạnh nhất. Dù một số tướng trong số họ không rất giỏi trong chiến tranh trên mặt nước, nhưng vào lúc này, họ không thể để lộ sự yếu đuối của mình được.