Khi chứng kiến cảnh tượng này, Trần Cung âm thầm mừng rỡ; trong trận chiến này, nhờ vào sự dũng cảm của mình, Tạng Bá đã giành được sự tôn trọng từ các tướng lĩnh Đông Hải Quân. Dù trước đó có việc Zhu Bao ra trận và bị giết, các tướng lĩnh trong quân đội tự nhiên không muốn đi theo Chúc Thư để hy sinh mạng sống; vì vậy, sự xuất hiện của Tạng Bá lúc này chính là tia hy vọng cứu rỗi cho họ.

Chúc Thư, với khuôn mặt đầy nụ cười, tất nhiên không hề biết đến suy nghĩ của Trần Cung; nếu không, ông ấy cũng sẽ không vui vẻ như vậy đâu.

Vào buổi tối hôm đó, dinh thự của thái úy sáng trưng ánh đèn; các quan lại văn võ trong thành đều tập trung tại đây. Trong quá khứ, địa vị của các quan văn cao hơn nhiều so với các tướng lĩnh võ, nhưng bây giờ khi Đông Hải đang gặp nguy cấp, họ cần phải dựa vào các tướng lĩnh quân đội để bảo vệ thành phố và vượt qua cuộc khủng hoảng này; vì vậy, họ không còn giữ thái độ kiêu ngạo như trước nữa.

Trong bữa tiệc, ly rượu được rót đầy liên tục; các tướng lĩnh quân đội thường xuyên đến trước mặt Tạng Bá để chúc rượu ông. Hôm nay, nhờ vào tài năng của mình, Tạng Bá đã chinh phục được lòng các tướng lĩnh; hầu hết họ đều ngưỡng mộ những người có năng lực thực sự, như vị tướng trước đây là Zhu Bao – người chỉ vì đã làm hài lòng Chúc Thư mà mới đạt được vị trí hiện tại, và trong quân đội, ông ta không hề có uy tín gì cả. Cái chết của Zhu Bao chỉ gây ra sự chấn động trong hàng ngũ binh sĩ mà thôi.

Tạng Bá vốn có khả năng uống rượu khá tốt; trước sự chúc rượu của các tướng lĩnh, ông cũng uống hết từng ly một, thể hiện sự hào phóng của mình.

Nhìn thấy cảnh này, Chúc Thư có vẻ không hài lòng lắm; sự tôn trọng mà các tướng lĩnh dành cho Tạng Bá rõ ràng là họ không coi trọng ông ta, vị thái úy này, chút nào cả.

“Thái úy Chúc, bây giờ quân đội của Từ Châu vẫn đang ở bên ngoài thành phố,” Trần Cung kịp thời nhắc nhở.

Chúc Thư bỗng nhiên tỉnh ngộ; lực lượng hiện có trong thành không đủ để chống lại quân đội của Từ Châu; ông vẫn cần phải dựa vào lực lượng kỵ binh do Tạng Bá chỉ huy. “Ông Chen, việc đẩy lùi quân địch bên ngoài thành phố sẽ do tướng Zang và ông đảm nhận.”

“Việc đánh bại quân đội của Từ Châu sẽ do tôi và tướng Zang cùng nhau cố gắng thực hiện,” Trần Cung nói một cách bình thản.

So với không khí sôi nổi bên trong thành phố, bên ngoài khu doanh trại quân đội Từ Châu, Hoa Hùng một lần nữa xảy ra tranh cãi với Tào Hồng. Tào Hồng là người cùng dòng tộc với Tào Tháo; có thể về mặt năng lực họ kém hơn, nhưng địa vị của ông ta trong hàng ngũ quân sự quân Tào Tháo thì không thể so sánh được với các tướng lĩnh bình thường. Hà Tằng đã từng phải chịu đựng những sự sỉ nhục.

Còn Hoa Hùng thì từng là một trong những tướng giỏi nhất của quân đội Tây Lương; làm sao ông ta có thể chịu đựng sự áp bức dưới tay Tào Hồng? Kết quả của cuộc tranh cãi này là Hoa Hùng lại một lần nữa dẫn quân của mình tách ra khỏi đội quân của Từ Châu để đóng quân riêng biệt.

Trước tình hình này, Trần Đăng chỉ biết tỏ ra bất lực. Ban đầu, Hoa Hùng cũng không mấy hứng thú với việc tấn công Đông Hải; chính Trần Đăng mới là người thường xuyên khuyên nhủ ông ta. Nhưng sau khi Tào Hồng đến, những chiếc xe bắn đá dùng để tấn công thành trì đã bị tổn thất nặng nề, và mối quan hệ giữa hai người cũng trở nên căng thẳng.

“Quan cai quản Châu Xuyên ạ, Hoa Hùng không biết trân trọng sự giúp đỡ, không tuân theo mệnh lệnh… Khi tôi trở về Yanzhou, chắc chắn sẽ báo cáo sự việc này cho Hầu tước Sơn Dương một cách trung thực,” Tào Hồng nói. “Quan cai quản Châu Xuyên chỉ huy quân đội rất tài ba; không lạ gì ngài được chủ nhân tin tưởng và sử dụng.”

Trần Đăng đáp: “Ngài quá khen ngợi tôi rồi. Hiện nay, điều quan trọng nhất là phải chiếm được Đông Hải. Bên trong thành phố, Tạng Bá đang dẫn đầu lực lượng kỵ binh hỗ trợ… Muốn đánh bại Đông Hải thật sự rất khó. Hơn nữa, thời tiết ngày càng trở nên lạnh lẽo…” Mặc dù việc ông được bổ nhiệm làm Từ Châu vẫn chưa được chính thức công bố, nhưng việc ông trở thành người lãnh đạo đội quân này đã trở thành sự thật không thể thay đổi.

Tào Hồng nói: “Quan cai quản Châu Xuyên đừng nói đến chuyện rút quân. Tôi được chủ nhân sai đến đây; nếu không hoàn thành nhiệm vụ mà đã nói đến việc rút quân, làm sao tôi có thể báo cáo với chủ nhân được?”

“Tướng Cao ơi, quân sĩ dưới trướng ngài đều là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng quân đội của Từ Châu lại thiếu rèn luyện; việc đánh bại phe Đông Hải quả thực rất khó khăn… Trong khi đó, Tướng Hoa lại có đội kỵ binh tinh nhuệ trong tay.” Trần Đăng một cách kín đáo nhắc nhở rằng, vào lúc này, việc xung đột với Hoa Hùng sẽ không mang lại lợi ích gì cho cả hai bên.

“Kẻ Hoa Hùng đó thật là vô lễ… Không cần phải để ý đến hắn; tôi sẽ báo cáo về tình hình ở Đông Hải với chủ công và yêu cầu ngài tiếp tục cử quân tiếp viện.” Giọng nói của Tào Hồng không còn kiêu ngạo như trước nữa.

Việc mất đi tám mươi chiếc xe chiến binh “Bí Lệch”, nếu tin này đến được Yanzhou, ngay cả khi anh ta là người thuộc gia tộc của Tào Tháo, anh ta cũng sẽ bị trừng phạt… __TERM004__ sẽ không khoan dung chỉ vì địa vị của anh ta đâu.

“Vậy thì xin nhờ Tướng Cao giúp đỡ.” Trần Đăng cúi đầu nói. Anh ta không hiểu rõ lắm về __TERM004__; nếu không, sẽ không đối xử với __TERM011__ một cách thành kính như vậy.

Đêm đó, Chúc Thư và __TERM009__ tuân theo kế hoạch của __TERM012– họ tấn công từ các hướng khác nhau: trước tiên, một vị tướng được cử đi tấn công vào căn cứ của __TERM006__ __TERM002__, sau đó __TERM009__ dẫn đầu đội kỵ binh tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, khiến căn cứ đó hoàn toàn hỗn loạn… Trong khi đó, __TERM008__ hầu như không phải chịu bất kỳ tổn thất nào.

Hiện tại, điều mà __TERM010__ mong muốn nhất chính là rút quân… Tại Đông Hải, anh ta đã không còn hy vọng vào chiến thắng nữa; sau hai lần bị quân phòng thủ bên trong thành phố tấn công liên tiếp, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã xuống mức thấp nhất… Việc tiếp tục ở lại Đông Hải cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.

“Tướng Cao ơi, về việc rút quân, tôi sẽ báo cáo rõ ràng với __TERM001__… Đợi đến năm sau, khi quân đội của __TERM006__ tiếp tục tấn công Đông Hải, chúng ta sẽ xem xét lại.”

“Đường Trần Đăng.”

Thấy ý định của Trần Đăng đã được quyết định rõ ràng, Tào Hồng chỉ còn cách đồng ý một cách bất đắc dĩ; anh ta thừa nhận rằng mình đã bỏ qua lực lượng phòng thủ trong thành phố, và càng không coi trọng khả năng của Tạng Bá.

Hoa Hùng tự nhiên là rất vui mừng; ngay từ đầu, ông ta đã xem việc giữ gìn sức mạnh là ưu tiên hàng đầu, và không muốn đối đầu trực tiếp với lực lượng phòng thủ của Đông Hải vào lúc này. Việc tấn công Đông Hải cũng chỉ là do áp lực từ Tào Tháo; bây giờ khi Tào Tháo rút quân khỏi Từ Châu, sau khi trở về Xích Bí, ông ta sẽ không sợ hãi trước Trần Đăng nữa. Chỉ cần sức mạnh được tích lũy kín đáo đủ mạnh, ông ta chắc chắn sẽ trở thành người kế tiếp Tạng Bá tại lãnh địa của Từ Châu.

Việc quân đội của Từ Châu rút lui khiến Chúc Thư vô cùng vui mừng, và anh ta liên tục cảm ơn Tạng Bá.

Tuy nhiên, Tạng Bá và Trần Cung rõ ràng có thể cảm nhận được sự cẩn thận trong lời nói của Chúc Thư; điều này cũng là bởi vì lực lượng kỵ binh dưới sự chỉ huy của Tạng Bá quá mạnh mẽ – so với lực lượng kỵ binh trong thành phố, chúng hoàn toàn không thể sánh kịp. Hơn nữa, Từ Châu vốn đã thiếu hụt ngựa chiến; việc Tạng Bá sở hữu đến hai nghìn kỵ binh đã tạo thành một lực lượng đáng sợ.

Nhưng Tạng Bá lại không muốn rời bỏ Đông Hải một cách dễ dàng; sự tồn tại của Đông Hải chính là tấm lá chắn bảo vệ cho Lang Yết. Như Trần Cung đã nói, chỉ khi nào chúng ta nắm giữ được tấm lá chắn này trong tay, thì mới thực sự an toàn.

Lý do chính khiến quân đội của Từ Châu có thể rút lui chính là nhờ sự ảnh hưởng của Trần Cung và Tạng Bá; các tướng lĩnh trong quân đội đều đối xử với họ một cách rất kính trọng.

Đúng lúc đó, Tạng Bá nghe nói về việc Chúc Thư trừng phạt một phó tướng trong quân đội… Vốn dĩ, hành động của vị phó tướng này không quá nghiêm trọng; có lẽ chỉ là do Chúc Thư quá nóng tính mà thôi, nên ông ta đã ra lệnh đánh vị phó tướng đó hai mươi cái đập.

Tạng Bá nghe theo kế hoạch của Trần Cung, bí mật liên lạc với vị phó tướng này. Vì trong thành không có tướng chủ quân, nên vị phó tướng này có rất nhiều ảnh hưởng trong quân đội.

  Vị phó tướng này căm ghét sự bất nhân của Chúc Thư, nên đã quay sang đầu hàng Tạng Bá. Nhờ vào các cuộc liên lạc bí mật của ông ta, một nửa số tướng lĩnh trong quân đội đã đứng về phía Tạng Bá. Điều này cũng là do uy tín của Tạng Bá; ngay cả các tướng lĩnh quân sự cũng có khả năng tự đưa ra quyết định của riêng mình. Họ không cảm thấy được Chúc Thư tôn trọng nhiều, trong khi Tạng Bá là một vị tướng quân sự – điểm này giúp ông ta dễ dàng chiếm được sự ưa chuộng của họ. Thêm vào đó, việc vị phó tướng bị đánh bại nặng nề cũng khiến các tướng lĩnh trong quân đội cảm thấy lo lắng và không an tâm; vì vậy, một số lớn tướng lĩnh thuộc Quân đội Đông Hải đã đồng loạt quay sang đầu hàng Tạng Bá.