“Tuy nhiên, chủ nhân tôi hoàn toàn có thể đồng ý để Trương Lỗ hành động theo lệnh của mình,” Lưu Bị nói từ từ.

“Chủ công…” Bàng Tống ngập ngừng không biết phải nói gì; việc Lưu Bị đề xuất sử dụng Trương Lỗ với điều kiện này khiến Bàng Tống cảm thấy rất bối rối.

“Khi đại Hán thịnh vượng, Phật giáo đã đến đây và giành được sự tin tưởng của Hoàng đế Hán; sau đó, Phật giáo phát triển mạnh mẽ. Nhưng trong bối cảnh chiến loạn hiện nay, sức mạnh của Phật giáo đã bị suy yếu đáng kể. Và Zhang Jiao có thể có uy tín lớn trong lòng người dân, chính là nhờ vào Đạo Thái Bình,” Lưu Bị giải thích. “Điều này cho thấy người dân cần có niềm tin tôn giáo; với tư cách là một vị vua, người ta hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến niềm tin đó của họ. Nếu sử dụng đúng cách, điều này sẽ giúp cho đất nước trở nên ổn định hơn.”

Bàng Tống bỗng nhiên hiểu ra ý của Lưu Bị và cung kính nói: “Chủ công thật là thông minh.”

Sau một lúc im lặng, Bàng Tống tiếp tục: “Chủ công, thuộc hạ xin được đến Nam Trịnh để thuyết phục Trương Lỗ quy phục dưới trướng của chủ công.”

Lưu Bị nói: “Thị Nguyên là trợ thủ đắc lực của ta; sao có thể để người ấy mạo hiểm? Dù Trương Lỗ không muốn quy phục, ta cũng hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể đánh bại hắn.”

Bàng Tống cảm thấy ấm lòng: “Với sự đồng ý của chủ công, thuộc hạ sẽ càng có tự tin hơn khi đến Nam Trịnh. Khi Yangping Guan bị đánh bại, chắc chắn Trương Lỗ sẽ nhận ra tình hình thực tế; trước khi đến lúc cuối cùng, hắn sẽ không làm hại đến thuộc hạ đâu. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Tần Thiên ở Nam Trịnh, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Nhìn thấy Bàng Tống nói với giọng điệu quyết tâm, Lưu Bị nói: “Nếu Thị Nguyên muốn đến Nam Trịnh, thì cần phải chú ý đến sự an toàn của mình. Hiện tại, bên trong thành Nam Trịnh chắc chắn đang rất phức tạp; dù Trương Lỗ là Tư lệnh Hán Trung, cũng không thể loại trừ khả năng có kẻ lợi dụng tình hình để gây rối.”

“Nào.” Bàng Tống cúi chào một cách lễ phép.

“Tướng Điển Nguyệt, ngài hãy dẫn theo năm mươi lính canh để bảo vệ sự an toàn của Sĩ Nguyên.” Lưu Bị nhìn vào mặt Điển Nguyệt và nói.

Điển Nguyệt có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cúi chào lại.

“Thưa Chủ công, Điển Nguyệt là thành viên của đội quân canh gác của Chủ công, trách nhiệm bảo vệ sự an toàn cho Chủ công.” Bàng Tống vội vàng nói. Lần này đi đến Hán Trung thực sự là một cuộc hành trình đầy rủi ro; Điển Nguyệt có địa vị rất cao trong quân đội.

Lưu Bị vẫy tay và nói: “Khi ta đã quyết định cho Sĩ Nguyên đến Nam Trình, ta phải đảm bảo an toàn cho y. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, hãy nhanh chóng quay trở về quân đội.”

“Nào.” Bàng Tống lại một lần nữa cúi chào.

Trương Vệ dẫn theo hơn hai nghìn binh sĩ thất bại trở về Nam Trình; những rối loạn mà việc này gây ra trong thành phố có thể tưởng tượng được. Những tin tức từ Yangping Pass trước đó cho thấy tình hình chiến sự rất thuận lợi cho Hán Trung, nhưng không ngờ chỉ sau vài ngày, Yangping Pass đã rơi vào tay Lưu Bị. Yangping Pass là một điểm kiểm soát quan trọng nhất của Hán Trung; nếu mất đi điểm kiểm soát này, quân địch sẽ có thể tiến sâu vào lòng đất Hán Trung.

Và tính hiểm trở của Yangping Pass cũng là điều mà mọi người đều biết rõ. Lưu Chương đã nhiều lần cố gắng đánh chiếm Yangping Pass để giành lấy Hán Trung, nhưng đều thất bại.

Trương Vệ đã kể chi tiết về diễn biến của trận chiến tại Yangping Pass.

Sau khi nghe xong, các quan lại và tướng sĩ trong phòng họp đều im lặng; còn trong lòng Dương Tùng, một nỗi bất an bắt đầu nổi lên. Lý do tại sao Dương Bạch lại quyết định đứng về phía Lưu Bị vào thời khắc quan trọng như vậy, chính là do sự gợi ý của ông ta, và điều này cũng có liên quan mật thiết đến sự xuất hiện của một nhân vật bí ẩn trong gia đình Dương. Nếu không phải vì điều đó, chỉ dựa vào những lời nói và những viên ngọc quý mà Bàng Tống mang đến, thì việc khiến gia đình Dương sẵn lòng chấp nhận rủi ro lớn để chọn Lưu Bị là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Gia đình Dương có thể trỗi dậy tại Hán Trung, một phần lớn là nhờ sự giúp đỡ của những người bí ẩn đó. Nếu không có họ, gia đình Dương đã sớm bị các gia tộc khác nuốt chửng từ lâu rồi. Về những người bí ẩn này, sự e ngại của Dương Tùng là điều có thể hiểu được. Theo những gì Dương Tùng biết, tại Hán Trung, không ít gia tộc có liên quan đến những người bí ẩn này; sức mạnh của họ thực sự rất đáng sợ. Không có gia tộc nào muốn thoát khỏi sự kiểm soát

Trương Lỗ nhìn về phía Dương Tùng và hỏi: “Không biết ngài Dương Tùng nghĩ thế nào về chuyện này?” Khi nói đến đây, ánh mắt của Trương Lỗ lóe lên tia sát ý; Dương Bạch dù sao cũng là người nhà Dương, ông ta không tin rằng Dương Bạch đã lén lút quay sang phe Lưu Bị mà Dương Tùng hoàn toàn không hề hay biết gì cả.

   Mọi người trong đám đông cũng đều nhìn về phía Dương Tùng; có người thấy thích thú trước tai họa của người khác, có người lại lo lắng.

   Dương Tùng bước ra và nói: “Thưa chủ công, trước đây tôi thực sự không biết rằng Dương Bạch đã quay sang phe Tướng Quân của Tấn. Nếu biết điều đó, tôi chắc chắn sẽ không để Dương Bạch đi đến Yangping Pass. Nếu tôi gặp Dương Bạch, tôi chắc chắn sẽ giết hắn ngay lập tức… Nhà Dương không thể chứa đựng những kẻ phản bội như vậy.”

   Những lời nói đầy cam đoan này khiến nhiều người cảm thấy thông cảm với Dương Tùng. Nếu thực sự là Dương Tùng đã chỉ đạo Dương Bạch quay sang phe Lưu Bị, làm sao ông ta có thể yên tâm ở lại Nam Trung như vậy? Có vẻ như Dương Bạch đã tự ý làm điều đó, vì lợi ích riêng mình mà khiến gia đình Dương rơi vào cảnh nguy.

   Trương Lỗ dường như đã hiểu ra sự thật. Ông ta nhìn Dương Tungan một cách im lặng; suốt những năm qua, Dương Tùng đã giúp đỡ ông ta rất nhiều, và ông ta cũng rất tin tưởng vào Dương Tùng.

   “Bây giờ, khi Tướng Quân của Tấn đã chiếm được Yangping Pass, chắc chắn họ sẽ tiến quân tấn công Nam Trung. Qua các cuộc chiến ở ngoại ô Yangping Pass, có thể thấy rằng quân đội của Tướng Quân không hề yếu kém. Chỉ cần chúng ta kiên trì phòng thủ Nam Trung, việc chống lại đội quân của Tướng Quân sẽ không thành vấn đề,” Dương Tùng nói. Mặc dù ông ta muốn khuyên Trương Lỗ quay sang phe Lưu Bị vào lúc này, nhưng ông ta không thể nói ra điều đó, nếu không chắc chắn sẽ bị Trương Lỗ nghi ngờ.

   Trương Vệ tỏ vẻ xấu hổ và nói: “Trước đây, thông tin mà tôi truyền đạt có sai lầm… Quân đội của Tướng Quân thực sự rất dũng cảm và giỏi chiến đấu.”

   Đám đông lập tức bắt đầu tranh luận sôi nổi. Trước đây, họ không lo lắng về tình hình ở Hán Trung chính là vì những thông tin từ Yangping Pass khiến họ cảm thấy yên tâm. Nhưng bây giờ, Yangping Pass – nơi họ dựa vào để bảo vệ Nam Trung – đã rơi vào tay kẻ thù… Kẻ thù yếu đuối bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ.

   “Hãy kể chi tiết hơn cho tôi nghe,” Trương Lỗ nói với vẻ mặt nặng nề. Liên tiếp nhận được những thông tin bất ng