Quân đội Qingzhou chưa từng trải qua những trận chiến lớn, nhưng đã gặp không ít cuộc giao tranh nhỏ, đặc biệt là việc trấn áp những băng cướp hoành hành trong vùng đất này, điều này đã giúp quân đội Qingzhou trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

“Thời gian dành cho quân đội Qingzhou đã không còn nhiều nữa; trong tương lai, họ có thể sẽ phải đối mặt với những kẻ thù cực kỳ nguy hiểm… Nếu quân đội Qingzhou không thể chống lại được cuộc tấn công của địch, chắc chắn điều đó sẽ mang lại tai họa lớn cho người dân Qingzhou,” Lư Bá nói.

“Tôi hiểu rồi,” Hoàng Trung đáp và cúi đầu thành thật. Kể từ khi tiếp quản quyền lực ở Qingzhou, Hoàng Trung chưa bao giờ để lơ là nhiệm vụ của mình. Ngay cả khi không còn băng cướp nào xuất hiện trong vùng đất này, Hoàng Trung vẫn tiếp tục cho binh sĩ luyện tập, nhằm nâng cao khả năng ứng phó linh hoạt trong các tình huống chiến đấu.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình ở Qingzhou, Lư Bá liếc nhìn Phó tướng của quân đội Qingzhou – Trương Tiù– và hỏi: “Theo anh, Trần Cung là người như thế nào?”

Trương Tiù suy nghĩ một lát rồi đáp: “Theo tôi nhận thấy, Trần Cung là một người phi thường, đặc biệt là về mặt chiến lược. Ngay sau khi chúng tôi đến Langya, Trần Cung đã dự đoán chính xác rằng quân Tào Tháo sẽ rút quân trong thời gian ngắn.”

Lư Bá gật đầu nhẹ. Chiến lược của Trần Cung thực sự rất tài ba; điều ông ta cần là lòng trung thành của Trần Cung. Trước đây, hai người từng trao đổi thư từ với nhau, nhưng chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp.

Qingzhou sẽ trở thành chiến trường chính trong cuộc đối đầu với quân Tào Tháo; vì vậy, Lư Bá không hề muốn xảy ra bất kỳ vấn đề gì ở đây. Lòng trung thành của Trần Cung trở nên vô cùng quan trọng. Nếu Trần Cung thực sự quyết tâm đứng về phía họ, điều đó sẽ rất hữu ích cho các cuộc chiến sắp tới. Tuy nhiên, nếu không thể tin tưởng vào lòng trung thành của Trần Cung, Lư Bá sẽ yêu cầu Trần Cung đến Chang’an.

Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là ổn định tình hình trong vùng đất được kiểm soát. Khi cuộc chiến bắt đầu, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong lãnh thổ của mình; lòng trung thành của cả quan lại dân sự lẫn tướng lĩnh quân sự đều đóng vai trò vô cùng quan trọng, đặc biệt là đối với các chỉ huy quân đội.

Không chỉ vậy, những gia tộc có sức mạnh lớn trong vùng đất được cai quản cũng sẽ trở thành mục tiêu để điều động – giống như các gia tộc ở Kinh Châu chẳng hạn. Những gia tộc này quá mạnh mẽ, nên không thể tin tưởng họ; vì vậy, họ bị buộc phải đến Trường An. Nếu sau khi đến đó mà họ vẫn không nghe lời, thì chắc chắn sẽ có người xử lý họ.

Trong Trường An, ẩn chứa rất nhiều người tài năng và mạnh mẽ. Những gia tộc này có thể rất nổi tiếng ở các tỉnh khác, nhưng khi đến Trường An, họ sẽ nhận ra rằng tình hình hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng. Trong hoàn cảnh như vậy, làm sao các gia tộc này dám không tuân theo quy tắc?

Khi đã đến Trường An, việc kiểm soát các gia tộc không còn nằm trong tay họ nữa. Với sức mạnh của mình, các gia tộc này buộc phải nghe lời trong khu vực này. Tại Trường An, Lỗ Bố nắm quyền kiểm soát tuyệt đối; với tư cách là thành phố quan trọng nhất dưới sự cai quản của ông, có thể hình dung rõ mức độ kiểm soát ở đây là rất nghiêm ngặt.

Mỗi ngày có rất nhiều thương nhân ra vào Trường An, nhưng hầu như không xảy ra bất kỳ tình trạng hỗn loạn nào; điều này chủ yếu là nhờ vào hệ thống quản lý hiệu quả.

“Triệu tập Trần Cung đến Lâm Tri để gặp ta,” Lỗ Bố ra lệnh. Về việc thông tin về tung tích của mình bị lộ, Lỗ Bố không quá lo ngại; ngay cả nếu Tào Tháo biết được điều đó, họ có dám làm gì được chứ? Họ dám đụng độ với ông ở Kinh Châu sao? Đây là vùng đất do ông cai quản, và bên ngoài thành phố còn có đến ba vạn binh sĩ.

“Vâng.” Từ Vinh đáp lại. Thực ra, anh ta đã muốn gặp Trần Cung từ lâu rồi. Kể từ khi Kinh Châu ổn định trở lại, anh ta đã không ngừng cung cấp vũ khí và trang thiết bị cho Tạng Bá. Nếu Tạng Bá và Trần Cung có ý đồ xấu, thì tất cả những nỗ lực trước đây của anh ta sẽ trở nên vô ích… Điều này chắc chắn không phải là điều Từ Vinh mong muốn.

Chỉ khi Tạng Bá và Trần Cung thực sự quy phục Lỗ Bố, họ mới có thể mang lại nhiều lợi ích hơn cho ông. Nếu họ có ý định phản bội, Kinh Châu sẽ kịp thời đối phó; điều này rất cần thiết trước khi bắt đầu cuộc chiến với quân Tào Tháo.

Trong những năm qua, Tạng Bá đã có một danh tiếng không hề nhỏ tại Từ Châu, và khả năng chỉ huy quân đội của ông ta thực sự rất xuất sắc. Còn Trần Cung thì lại hoạt động ẩn sau bức màn; trong lĩnh vực này, Trần Cung đã giấu mình rất kỹ lưỡng. Ngày xưa, Trần Cung từng là một quan chức quan trọng dưới sự cai trị của Tào Tháo. Nếu Tào Tháo phát hiện ra tung tích của ông ta, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Đối với quân đội của Tạng Bá, thông tin về Trần Cung được coi là bí mật tuyệt đối.

Sau trận chiến với quân Tào Tháo, Tạng Bá và Trần Cung đã được chứng kiến một phiên bản quân đội Từ Châu hoàn toàn khác biệt. Đặc biệt là khi quân đội Từ Châu tấn công quận Đông Hải, sức mạnh của những chiếc xe chiến binh khổng lồ đã khiến Trần Cung rất lo ngại. Mặc dù suốt những năm qua Trần Cung luôn hoạt động trong hàng ngũ của Từ Châu, nhưng ông ta vẫn hiểu rõ tình hình của các chư hầu. Sự xuất hiện của những chiếc xe chiến binh khổng lồ quả thực đã mang lại cho các chư hầu nhiều lợi thế hơn trong cuộc chiến này.

Nếu phe tấn công có thể đảm bảo an toàn cho đội ngũ xe chiến binh, điều đó sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho phe phòng thủ. Trên chiến trường quận Đông Hải, Trần Cung và Tạng Bá đã hiểu rõ điều này một cách sâu sắc.

Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời của quân đội Kinh Châu vào thời điểm then chốt, việc rút lui an toàn trong trận chiến này là điều không thể. Ngay cả khi giành được thành Lãng Y, Tạng Bá cũng sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Trần Cung hiểu rằng mục đích của Tào Tháo khi sai quân tấn công Tạng Bá chính là muốn xem Tạng Bá thực sự đứng về phía nào. Với tình hình thế giới hiện nay, Tạng Bá không thể chọn con đường độc lập vào lúc này; ông ta chỉ có thể quyết định đứng về phía Tào Tháo hoặc Lưu Bị mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.

Từ cách hành động của các bên ở Trường An và Thanh Châu, Trần Cung có thể nhận ra rằng Lư Bá được coi trọng rất nhiều. Sau khi Lư Bá dập tắt loạn lạc ở Ký Châu, sức mạnh của ông ta đã tăng lên đáng kể; gần đây lại có tin đồn rằng Lư Bá có ý định xưng đế. Đối với Trần Cung, những điều này hoàn toàn bình thường.

Chỉ khi người lãnh đạo có tham vọng, các quan lại và tướng sĩ mới có mục tiêu để phấn đấu. Hiện nay, ảnh hưởng của triều đình Đại Hán trong số các quan lại do các chư hầu cai trị đã giảm xuống mức thấp nhất. Việc Tào Tháo hỗ trợ Lưu Tùng thành lập triều đình chỉ là để thu hút thêm danh tiếng và nhân tài mà thôi; điều này, bất kỳ người có hiểu biết nào cũng có thể nhận ra.

Tào Tháo không thể từ bỏ quyền lực trong tay mình; điều này khiến cho danh tiếng của ông ta trong triều đình chắc chắn không mấy tốt đẹp. Mặc dù các quan lại e ngại trước uy tín của Tào Tháo nên không dám lên tiếng công khai, nhưng trong bí mật, họ chắc chắn đang có rất nhiều bất mãn đối với ông ta.

Tào Tháo là một người có tham vọng lớn; điều này, Trần Cung hoàn toàn tin chắc. Nếu thời cơ chín muồi, Tào Tháo có thể sẽ tiến xa hơn nữa… Không phải là ông ta không muốn, mà là ông ta không dám làm vậy; ngay cả việc xưng vương cũng bị các quan lại dưới trướng cản trở.

Trong khi đó, dưới sự cai trị của Lư Bá, sẽ không có nhiều tiếng nói phản đối. Những năm qua, sức mạnh của Lư Bá ngày càng tăng, nhưng ông ta vẫn không hề lơ là việc kiểm soát các vùng đất dưới quyền mình; điều này đã giúp cho quân đội của Lư Bá trở nên mạnh mẽ.

Sau những cuộc chiến tranh, Lang Yết đang trong giai đoạn hồi phục. Tạng Bá có thể cảm nhận được rằng bầu không khí của chiến tranh đã bắt đầu nổi lên. Những hành động của Lư Bá ở Ký Châu chính là sự chuẩn bị cho những cuộc chiến sắp tới. Với cách Lư Bá đối xử với các gia tộc quyền quý dưới trướng mình, nếu chiến tranh trở nên căng thẳng, chắc chắn các gia tộc này sẽ nổi dậy chống lại ông ta… Và vào lúc đó, việc Lư Bá hành động mạnh mẽ với các gia tộc đó cũng hoàn toàn hợp lý.