Trên đỉnh thành, vẻ mặt của Trần Cung đầy lo lắng; không phải lo cho sự an nguy của Tạng Bá, bởi ông ta rất rõ về khả năng chiến đấu của Tạng Bá. Nhưng nếu ngàn kỵ binh ra khỏi thành đối đầu với các kỵ binh hạng nặng của quân Tào Tháo, thì nếu phe mình thua trận trước sức mạnh của họ, việc duy trì tình hình ổn định trong thành sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Tạng Bá chỉ mới chiếm giữ Xích Bí được một thời gian ngắn; chỉ cần họ bộc lộ dấu hiệu thất bại, những kẻ thù đang ẩn náu sẽ có thể xuất hiện.

Sau hai mươi hiệp đấu, khóe miệng của Tạng Bá hiện lên nụ cười; tuy kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu của Tào Nhân rất giỏi, nhưng ông ta có thể cảm nhận được rằng đối thủ đã gần kiệt sức. Chỉ trong vòng hai mươi hiệp nữa, ông ta chắc chắn sẽ đánh bại được Tào Nhân.

Trên chiến trường, Tào Nhân đang cố gắng hết sức để chống lại các đòn tấn công của Tạng Bá. Những cuộc đối đầu như thế này thực sự rất hữu ích cho việc nâng cao kỹ năng chiến đấu của Tào Nhân; mặc dù bình thường, Tào Nhân cũng thường xuyên luyện tập võ thuật cùng các tướng lĩnh khác trong quân đội, nhưng so với những trải nghiệm trên chiến trường, những buổi luyện tập đó không thể mang lại hiệu quả nhanh chóng như vậy.

Lúc này, Tào Nhân đã hoàn toàn ở thế yếu; cảm nhận được cơn đau nhức ở cánh tay, ông ta vung cây giáo một cách mơ hồ rồi rút lui về phía hàng quân của mình.

Thấy vậy, Tạng Bá bật cười ha hả, nhưng không tiến lên truy đuổi. Các kỵ binh đi cùng ông ta liền hô vang lệnh chiến đấu; so với trước đây, vẻ mặt của các kỵ binh hạng nặng đã không còn thoải mái nữa.

Tạng Bá vung thanh đao trong tay, và ngàn kỵ binh lao thẳng về phía đội quân của quân Tào Tháo.

Khi Tào Nhân vừa trở về hàng quân và nhìn thấy tình hình này, ông ta lập tức ra lệnh, và ngàn kỵ binh hạng nặng lao vào tấn công đội quân của Tạng Bá.

Đây là trận chiến đầu tiên mà lực lượng kỵ binh nặng quân Tào Tháo tham gia kể từ khi được thành lập.

Sức tấn công của những kỵ binh nặng thật sự rất đáng sợ. Một thiếu tá thuộc quân đội Tạng Bá đã dùng giáo dài của mình lao thẳng vào ngực kẻ địch, nhưng người kỵ binh đó đã kịp né tránh, khiến mũi giáo chỉ chạm vào áo giáp và tạo ra những tia lửa nhỏ. Sau đó, người kỵ binh này vung kiếm mạnh mẽ, khiến thiếu tá ngã khỏi yên ngựa. Đây chính là lợi thế của bộ áo giáp – trừ khi đối phương là những người có sức mạnh phi thường như Vũ Nghệ, còn không thì kỵ binh nặng thực sự là bất khả chiến bại đối với hầu hết các đội quân khác.

Chiến thắng này đã phần nào khơi dậy tinh thần chiến đấu của các kỵ binh dưới trướng Tạng Bá, tuy nhiên sau trận chiến, tâm trạng của ông không còn thoải mái như trước nữa. Lực lượng kỵ binh địch có sự bảo vệ rất chặt chẽ; khi giao tranh thực sự diễn ra, phe mình lại ở trong tình thế bất lợi, liên tục có kỵ binh ngã xuống đất, trong khi đó, lực lượng kỵ binh của Tào Nhân hầu như không bị tổn thất gì.

Cuộc đối đầu với kỵ binh nặng cuối cùng đã kết thúc với việc Tạng Bá và các kỵ binh của mình phải bỏ chạy. Nhìn thấy Tào Nhân dẫn đầu các kỵ binh hô vang tiếng chiến thắng bên ngoài thành phố, tâm trạng của Tạng Bá có thể tưởng tượng được. Ban đầu, ông nghĩ rằng dù kỵ binh quân Tào Tháo có tinh nhuệ đến đâu, họ cũng có giới hạn; nhưng không ngờ kỵ binh nặng lại mạnh mẽ đến thế. Tên bắn không thể gây tổn thương cho địch, vũ khí đôi khi cũng không phát huy được hiệu quả như mong đợi… Kỵ binh nặng khiến Tạng Bá cảm thấy hoàn toàn bất lực trước họ.

“Công Đài, trước đây là tôi không nghe theo lời khuyên của ngài, mới dẫn đến thất bại bên ngoài thành phố,” Tạng Bá nói. Những cuộc đối đầu trước trận đồ dù có thể khơi dậy tinh thần chiến đấu của binh sĩ, nhưng so với việc giành chiến thắng trên chiến trường thực sự, thì những chiến thắng đó không có ý nghĩa lớn. Trong trận chiến, điều quan trọng nhất vẫn là năng lực của các binh sĩ dưới trướng; nếu không, dù một vị tướng quân có sức mạnh phi thường đến đâu, khi đối mặt với sự tấn công của địch, kết cục cuối cùng cũng chỉ có thể là tử vong.

…

Trần Cung nói: “Việc tướng quân có thể đánh bại Tào Nhân cũng là một điều vô cùng có lợi cho quân đội chúng ta. Sức mạnh của các kỵ binh hạng nặng, chắc hẳn tướng quân đã từng chứng kiến rồi; khi những kỵ binh này xông pha, sức tấn công của họ thực sự rất lớn.”

Tạng Bá gật đầu đồng ý. Trong trận chiến vừa qua, số lượng kỵ binh của phe mình bị giết hoặc ngã ngựa đã lên tới hàng trăm người, trong khi đó chỉ có khoảng hai mươi kỵ binh hạng nặng bị tổn thương. Điều này đồng nghĩa với tỷ lệ thiệt hại lên tới 5:1.

“Tướng quân nên cẩn thận với quân Tào Tháo – dù họ có lợi thế về thành trì, nhưng với số lượng quân đông đảo, họ cũng khó có thể tạo ra nhiều ảnh hưởng thực sự,” Trần Cung nhấn mạnh.

Tạng Bá biết cách nhận thức rõ những sai lầm của mình; điểm này khiến Trần Cung khá ngưỡng mộ ông ta.

Việc Tào Nhân dẫn dắt các kỵ binh hạng nặng giành được chiến thắng đã khiến các gia tộc trong thành phố nhận ra rằng về mặt sức mạnh kỵ binh, quân Tào Tháo thực sự mạnh hơn so với các kỵ binh thuộc phe Tạng Bá. Chắc chắn sẽ còn nhiều người từ quân Tào Tháo đến nữa trong tương lai.

Tuy nhiên, nếu Tạng Bá vẫn giữ được uy tín trong thành phố, hầu hết các gia tộc sẽ tiếp tục theo dõi tình hình. Họ muốn xem liệu Tạng Bá có thể chống lại được cuộc tấn công của quân Tào Tháo hay không; nếu không, họ hoàn toàn sẵn lòng đứng sau lưng Tạng Bá để gây ra những tổn thất nghiêm trọng. Trước mặt lợi ích, những lời hứa hẹn hay tình bạn sẽ không thể thuyết phục được các gia tộc đó đâu.

Khi Tào Tháo dẫn đại quân đến Xích Bí, tình hình trong thành phố lại càng trở nên hỗn loạn. Những gì họ nghe nói và những gì họ chứng kiến thực tế thì có sự chênh lệch khá lớn; họ đã từng nghe nói về sức mạnh của quân Tào Tháo rồi.

Tào Tháo dẫn quân đến Xích Bí, và sau khi các vật tư tiếp viện được vận chuyển đến nơi, họ đã triển khai 100 chiếc xe bắn tên lửa ở cả phía đông và phía nam thành phố, rồi bắt đầu cuộc tấn công vào Xích Bí.

Mặc dù trong thành phố Hạp Kỳ có những vũ khí hữu ích như xe bắn đá và nỏ đứng, nhưng về số lượng thì chắc chắn không thể sánh kịp với quân đội của quân Tào Tháo. Dù được ưu thế về địa hình thành phố, tầm bắn của xe bắn đá cũng lớn hơn so với quân đội quân Tào Tháo, nhưng điều này cũng không giúp họ chiếm được lợi thế lớn nào.

Năm ngày sau, các con kênh bảo vệ phía đông và phía bắc thành phố đã bị quân đội quân Tào Tháo lấp đầy. Trong thời gian đó, __TERM010__ từng muốn dẫn đầu quân kỵ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Tào Doanh trại quân sự, nhưng đã bị __TERM012__ ngăn cản. Với nhiều năm kinh nghiệm chỉ huy quân đội, __TERM005__ chắc chắn đã xây dựng các biện pháp phòng thủ rất chặt chẽ cho doanh trại của mình.

Sau khi các con kênh bảo vệ bị lấp đầy, quân đội quân Tào Tháo đã bắt đầu cuộc tấn công vào Hạp Kỳ.

Trong số những người tham gia cuộc tấn công này, mặc dù có không ít binh sĩ mới, nhưng nhờ sự hướng dẫn của các binh sĩ giàu kinh nghiệm, họ vẫn thể hiện được sức mạnh chiến đấu đáng kể.

Các xe bắn đá và nỏ đứng trên thành phố liên tục hoạt động kể từ khi quân đội quân Tào Tháo đến, và thiệt hại mà chúng gây ra cho đối phương là điều không thể lường trước được.

__TERM010__ – người cầm thanh kiếm dài – xuất hiện tại khu vực phía đông thành phố, nơi cuộc tấn công diễn ra ác liệt nhất.

Khi quân đội quân Tào Tháo sử dụng thang bám để tấn công tường thành, các xe bắn đá ở phía đông đã ngừng bắn; ở khoảng cách đó, quân đội quân Tào Tháo đã phải trả giá rất đắt.

Đây cũng chính là lý do tại sao xe bắn đá của quân đội quân Tào Tháo không thể áp đảo hoàn toàn Hạp Kỳ. Mặc dù trong thành chỉ có khoảng một trăm xe bắn đá, nhưng lại có rất nhiều nỏ đứng, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho quân đội quân Tào Tháo; đặc biệt là những cây nỏ đứng – những vũ khí cực kỳ hiệu quả trong việc phòng thủ thành phố; đôi khi, một mũi tên duy nhất cũng có thể giết chết nhiều binh sĩ.

Những binh sĩ của quân đội quân Tào Tháo liên tục bị đẩy xuống từ tường thành; từ khi cuộc tấn công bắt đầu, những tấm gỗ lớn và đá nặng liên tục được ném xuống từ trên cao.

Bỗng nhiên, từ cổng thành phát ra những rung chuyển mạnh mẽ.

“Ra lệnh cho các binh sĩ canh giữ cổng thành: mỗi khi quân đội quân Tào Tháo tiến gần cổng, hãy ném những thứ đó xuống mạnh mẽ,” __TERM010__ ra lệnh với vẻ mặt nghiêm túc.

Dù quân đội quân Tào Tháo có số lượng đông đảo, như