Nhưng Cao Định hiểu rõ rằng đây chính là cơ hội quan trọng nhất mà đại quân phía nam có được trên chiến trường Yizhou. Nếu không nắm bắt được cơ hội này, khi Lữ Bố dẫn đại quân đến các quận huyện phía nam, sẽ gây ra biết bao hỗn loạn. Ông ta không còn lựa chọn nào khác nữa.

Lực lượng kỵ binh bay, đội quân phục kích cùng với đội quân Trường An do Bàng Tống chỉ huy đã tiến hành cuộc tàn sát không thương tiếc đối với các binh sĩ dưới trướng của Cao Định. Vang lên tiếng hô “Ai đầu hàng thì sẽ không bị giết!”, từng người lính đã từ bỏ việc chống cự, bởi họ không còn hy vọng nào vào chiến thắng sau khi kháng cự nữa.

“Thú yết viên, hãy nhanh chóng rút quân khỏi chiến trường!” Ngạc Hoàn tỏ ra rất lo lắng. Một nghìn kỵ binh xông pha vào địch nhưng lại bị lực lượng kỵ binh bay đánh bại, điều này đã làm tan vỡ niềm tin của ông. Người được mệnh danh là “dũng sĩ số một trong quân đội” lại trở nên đáng cười trước mặt đội quân Trường An.

Nếu nghìn kỵ binh đó có thể giành được lợi thế lớn hơn trên chiến trường, thì đại quân phía nam vẫn còn hy vọng. Nhưng việc kỵ binh bị đẩy lùi có nghĩa là việc đánh bại địch trên chiến trường là điều hoàn toàn bất khả thi; đội quân Trường An sẽ không để đại quân phía nam có bất kỳ cơ hội nào cả.

Cao Định cau mày và gật đầu nói: “Hãy ra lệnh cho các binh sĩ chuẩn bị rút lui!”

Lý do Lưu Bị vẫn kiên trì chiến đấu đến cùng, không cho phép đại quân rút lui, là bởi vì trên chiến trường Yizhou, ông ta đã không còn thấy bất kỳ hy vọng nào nữa. Khác với Cao Định, ông ta là thú yết viên của quận Việt Kiệt. Chỉ cần trở về quận Việt Kiệt, với quyền lực mà ông ta có trong giữa các tộc man rợ, ông ta vẫn có thể tập hợp lại đại quân. Khi đó, ngay cả khi Lữ Bố dẫn đại quân đến các quận huyện phía nam, ông ta vẫn có đủ khả năng đối đầu với họ.

Và ông ta vẫn còn hy vọng sống sót ở Yizhou, vì vậy Cao Định sẽ không từ bỏ. Ông ta muốn trở về quận Việt Kiệt và cố gắng bảo toàn sức mạnh của đại quân.

Điều khiến Cao Định tiếc nuối nhất chính là những binh sĩ man rợ đi theo đại quân. Những người này chính là lực lượng tinh nhuệ nhất trong đại quân, cũng là lực lượng mà Cao Định luôn tin tưởng. Việc họ bị tổn thất nặng nề sẽ khiến việc phục hồi sức mạnh ban đầu trở thành điều không hề đơn giản.

Sau khi quyết định rút lui, Cao Định không hề do dự chút nào.

Rút lui – vào lúc này, đối với đại quân các quận huyện phía nam, đó chính là điều họ mong muốn nhất. Trước đội quân của Chang’an, họ không thấy bất kỳ hy vọng nào để giành chiến thắng; nếu không rút khỏi chiến trường, số người thiệt mạng sẽ còn tăng lên nữa. Rất nhiều binh sĩ đã chọn đầu hàng trước khi đối mặt với cuộc tấn công của địch.

Ngay cả khi Cao Định không ra lệnh rút lui, trong vòng một giờ, đại quân chắc chắn sẽ thất bại, và lúc đó tình hình sẽ không thể được cứu vãn chỉ bằng một mệnh lệnh của ông nữa.

Tình hình trên chiến trường thay đổi từng khoảnh khắc; việc ra lệnh sớm một chút cũng có thể mang lại kết quả hoàn toàn khác biệt.

Nhưng việc rút lui đại quân vào lúc này… Điều mà Cao Định không lường trước được, đó là lệnh này sẽ gây ra những xáo trộn nghiêm trọng trong quân đội. Đại quân, vốn đã đang kiên cường chống đỡ trước sức tấn công của địch, sau khi nghe lệnh rút lui, đã tiếp nhận thực tế rằng họ sẽ thất bại trong cuộc chiến này.

Đặc biệt là những binh sĩ đang ở tuyến đầu, tiếp xúc trực tiếp với địch. Khi đại quân rút lui, nhiệm vụ của họ là chặn đứng cuộc tấn công của địch. Việc xông lên tấn công và chặn đứng cuộc rút lui của địch trên chiến trường có ý nghĩa hoàn toàn khác nhau: khi tấn công, họ có đồng đội ở phía sau hỗ trợ; ngay cả khi ở thế yếu dưới áp lực của địch, niềm tin từ đồng đội vẫn giúp họ kiên trì. Nhưng khi rút lui, họ phải đối mặt với sự truy đuổi của địch, trong khi đồng đội của mình chỉ lo rời khỏi chiến trường… Ai sẽ quan tâm đến suy nghĩ của những người đang chiến đấu?

“Tướng Ngạc Hoàn, anh hãy dẫn đầu lực kỵ binh chặn đứng địch ở phía sau,” Cao Định ra lệnh.

Ngạc Hoàn cúi đầu tán thành, nhưng trong lòng ông cảm thấy không hài lòng. Lúc này, lực kỵ binh của địch đang hoành hành trên chiến trường; việc để lực kỵ binh ở lại chặn đứng địch quả thật có thể tạo điều kiện cho nhiều người khác thoát khỏi chiến trường, nhưng những người ở lại đó thực sự rất nguy hiểm… Lực lượng kỵ binh địch thật sự rất mạnh mẽ; Ngạc Hoàn hiểu rõ điều đó. Nếu có thể, ông chắc chắn không muốn đối mặt với họ chút nào.

Tuy nhiên, Cao Định là tổng tư lệnh của quân đội; trước mệnh lệnh của ông, ông không dám phản đối dù chỉ một chút. Chỉ cần dẫn đầu lực kỵ binh chống đỡ một cách hình thức trên chiến trường, sau đó mới rút lui là được.

Sau khi quyết định xong, tâm trạng của Ngạc Hoàn trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Dù là về mặt khả năng chạy trốn hay chiến đấu, kỵ binh cũng không thể so sánh được với những người bình thường. Nếu muốn rời khỏi chiến trường, kỵ binh cũng không phải là đối thủ mà quân địch có thể ngăn cản được; ngay cả khi quân phiệt kỵ binh truy đuổi họ, cũng khó có thể tiêu diệt hoàn toàn họ.

Khi đại quân bắt đầu rút lui, điều này gây ra một làn sóng lớn trên chiến trường. Quân đội Trường An chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội đánh bại đối thủ khi họ đang yếu thế. Việc rút lui khiến ý chí chiến đấu của các binh sĩ địch tan vỡ trong chốc lát; họ chỉ nghĩ đến cách để rời khỏi chiến trường và tránh khỏi sự truy đuổi của quân địch.

Ban đầu chỉ là cuộc rút lui, nhưng dưới sự truy đuổi của quân phiệt kỵ binh và sự tấn công của quân đội Trường An, nó đã biến thành một cuộc tháo chạy thảm hại. Về phần Ngạc Hoàn, khi dẫn đầu kỵ binh chặn đứng quân địch phía sau, phản ứng đầu tiên của anh ta là dẫn đầu kỵ binh rời khỏi chiến trường. Nếu đối đầu trực tiếp với quân phiệt kỵ binh, kỵ binh chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề hơn nữa. Trước đây, khi số lượng kỵ binh của chúng ta đông hơn, việc đối đầu với quân phiệt kỵ binh vẫn khó có thể mang lại lợi thế, huống chi bây giờ.

Quân đội do Cao Định và Lưu Bị chỉ huy đã bị đánh bại, và chỉ còn lại duy nhất lực lượng kháng cự trên chiến trường là đại quân do Chu Bão dẫn đầu. Với ưu thế về số lượng, Chu Bão đã có thể kiên trì trên chiến trường trong thời gian dài hơn, nhưng khi đối mặt với quân đội Trường An do Quách Gia chỉ huy, đại quân của Chu Bão đã phải trả giá đắt đỏ.

Những mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt đã làm tan vỡ ý chí chiến đấu của các binh sĩ dưới trướng Chu Bão, biến lòng dũng cảm của họ thành sự sợ hãi. Đối mặt với quân đội Trường An hung hãn, họ trở nên yếu đuối đến mức không thể chống đỡ được. Dưới sự dẫn đầu của những người lính dũng cảm, các binh sĩ dưới trướng Chu Bão chỉ có thể cố gắng kiên trì, nhưng khó có thể đóng góp được nhiều vào cuộc chiến.

Sau khi Chính Áng dẫn đầu đại quân trở về và kể lại tình hình trên chiến trường, khuôn mặt của Chu Bão thay đổi hoàn toàn. Thất bại của Chính Áng đồng nghĩa với việc ông ta sẽ phải đối mặt với nhiều cuộc tấn công từ quân địch hơn nữa. Chỉ riêng quân đội Trường An do Quách Gia chỉ huy đã gây ra áp lực lớn cho ông ta, chưa kể đến việ