Lưu Bị lắc đầu nhẹ: “Ba đệ ơi, Tào Tháo có những kế sách tuyệt vời như Tần Dự và Tần Dự, việc thất bại cũng là điều dễ hiểu mà.”

Trần Đăng tỏ ra xấu hổ; hai lần ông đưa ra ý kiến, nhưng đều bị quân Tào Tháo bác bỏ. Ông cảm thấy ánh mắt của Lưu Bị nhìn mình có phần khác thường. Kể từ khi Lưu Bị nắm quyền lãnh đạo Từ Châu, ông cũng đã cố gắng hết sức, nhưng so với Tào Tháo thì vẫn còn kém xa.

“Thất bại này hoàn toàn là lỗi của thuộc hạ,” Trần Đăng cúi đầu nói.

Lưu Bị an ủi: “Yuan Long đừng để bụng chuyện thắng thua này. Trong chiến tranh, thất bại là điều không thể tránh khỏi. Chỉ cần chúng ta tiếp tục chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Yuzhou do Hoa Hùng chỉ huy, thì quân Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể giữ vững vị trí và buộc phải rút quân.”

Trần Đăng gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại càng lo lắng hơn. Ông lo không phải vì tình hình chiến sự của Từ Châu, mà là vì Nhà Trần. Kể từ khi bắt đầu đối đầu với quân Tào Tháo, __TERM008__ luôn ở thế yếu. Sau hai cuộc tấn công của quân Tào Tháo, đời sống người dân trong __TERM008__ đã suy sụp nghiêm trọng, và năm nay lại gặp phải nạn đói do sâu bướm. Nếu không thể tìm được giải pháp, sức mạnh của __TERM008__ chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Là người đứng đầu Nhà Trần, ông phải luôn nghĩ đến sự an nguy của gia tộc mình. Về mặt danh nghĩa, __TERM004__ là người lãnh đạo __TERM008__, nhưng __TERM013__ ở Langya không tuân theo mệnh lệnh, còn có hàng vạn binh sĩ. Sau nạn đói, trong lãnh thổ __TERM008__ còn đầy rẫy bọn cướp. Nếu tình hình này tiếp diễn, __TERM008__ sẽ không thể giữ vững được.

Sức mạnh của Nhà Trần cũng đã bị tổn thương nặng nề sau hai cuộc tấn công của __TERM005__. So với __TERM004__, họ càng mong muốn một __TERM008__ yên bình. Khi Đào Khiên còn sống, mặc dù __TERM008__ không hoàn toàn yên ổn, nhưng ít nhất cũng không có chiến tranh xảy ra, và các gia tộc lớn trong __TERM008__ cũng có thể yên tâm phát triển sức mạnh của mình.

Dù cho Lưu Bị có phải là người thân của triều đại Hán đi nữa, cũng chẳng thể làm gì được. Tào Tháo sẽ không từ bỏ ý định của mình chỉ vì Lưu Bị thuộc dòng họ hoàng gia. Bây giờ khi triều đại Hán suy tàn và các lãnh chúa nổi dậy khắp nơi, họ đều chỉ quan tâm đến lợi ích riêng của mình, chẳng còn quan tâm đến danh dự của hoàng gia nữa. Như Giang Đông và Tôn Thái, họ vẫn tiếp tục dẫn quân tấn công Giang Hạ.

Sau khi trở về phủ, Trần Đăng đã đến nhà của cha mình, Chén Quý.

“Cha ạ, bây giờ quân Tào Tháo lại một lần nữa dẫn quân tới đây, Từ Châu đang gặp nguy cơ lớn. Lưu Tướng đã hai lần đối đầu với quân Tào Tháo nhưng đều ở thế yếu; hàng nghìn binh sĩ kỵ binh đã thiệt mạng, và quân Tào Tháo còn sử dụng những loại vũ khí hiệu quả như xe bắn đá, khiến tinh thần quân đội rất lung lay.” Trần Đăng cúi đầu chào cha mình một cách thành kính.

Chén Quý cười nói: “Nguyên Long à, quân Tào Tháo quá mạnh, trong khi Lưu Bị dù thông minh nhưng cũng không phải là một vị vua xuất sắc. Từ Châu là một vùng đất chiến tranh liên miên, không có những điểm hiểm trở để phòng thủ. Tào Tháo sở hữu hàng vạn binh sĩ, kiểm soát các vùng Yên Châu và Duy Châu; năm nay họ lại tiếp tục dẫn quân đánh bại Thọ Xuân và trở nên rất nổi tiếng. Dù Lưu Bị là người thân của triều đại Hán, nhưng cũng khó có thể đạt được những thành tựu lớn.”

Trần Đăng hơi ngạc nhiên; từ lời nói của cha mình, anh cảm nhận được rất nhiều ý nghĩa… Liệu cha có muốn Nhà Trần âm thầm quay sang ủng hộ Tào Tháo không?

“Cha ạ, dù Tào Tháo là Người Cai Quản Yên Châu, nhưng việc họ tự ý tấn công Từ Châu cho thấy tham vọng của họ rất rõ ràng. Trước đây, họ thậm chí còn giết hại binh sĩ và dân chúng của Từ Châu.” Trần Đăng nói. Lưu Bị rất tin tưởng vào anh; mặc dù anh là người đứng đầu Nhà Trần, nhưng những vấn đề lớn trong gia đình vẫn do Chén Quý quyết định.

“Chẳng lẽ Nguyên Long vẫn chưa nhìn thấy rõ tình hình thế giới hiện nay sao? Kể từ khi cuộc loạn Quân vàng khăn bùng nổ, Hoàng đế Huan đã bổ nhiệm các quan cai trị các châu, giao cho họ quyền lực to lớn; quyền lực của những người này không ai có thể sánh kịp. Với sức mạnh hùng hậu trong tay, làm sao họ lại tuân theo mệnh lệnh của triều đình Hán được? Hơn nữa, việc Hoàng đế Hán tử vong trong cuộc loạn ở Trường An càng khiến uy tín của triều đình Hán suy yếu đi rất nhiều. Dù Lưu Biểu đã kế vị ngai vàng ở Kinh Châu, nhưng ông ta cũng đã thất bại nặng nề trên chiến trường Dương Châu; sức mạnh của ông ta không đủ để đe dọa các chư hầu. Nếu không, làm sao Tào Tháo dám tấn công Từ Châu?” Chen Gui nói từ từ: “Tào Tháo là loại người hung ác và đáng sợ; Từ Châu cuối cùng cũng khó mà giữ vững được. Dù lần này quân Tào Tháo rút lui, nhưng sau khi Tào Tháo tái tổ chức quân đội, họ chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công. Lưu Bị có thể đơn độc chiếm giữ Từ Châu, nhưng Nhà Trần không thể cùng Lưu Bị chết ở đó.”

“Ý cha là Nhà Trần nên đầu hàng Tào Tháo ư?” Trần Đăng không dám tin mà thì thầm hỏi.

Chen Gui gật đầu: “Việc đầu hàng quân Tào Tháo hiện chưa phải là lúc thích hợp. Khi quân Tào Tháo gặp khó khăn trong việc chinh phục Từ Châu, nếu Nhà Trần đầu hàng, chắc chắn sẽ được trao quyền lực quan trọng. Với tài năng của Nguyên Long, việc ông ấy trở thành người cai trị Từ Châu cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Trần Đăng cung kính nói: “Con sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của cha.”

Sau khi Chen Gui chỉ ra hướng đi, Trần Đăng cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Không chỉ riêng Nhà Trần, anh ta tin rằng các gia tộc giàu có trong thành cũng sẽ không cam lòng theo đuổi Lưu Bị. Và Nhà Trần sẽ phải đi đầu trong việc này. Xét về mặt sức mạnh, Tào Tháo rất hùng hậu; sau khi đầu hàng quân Tào Tháo, chúng ta sẽ không cần lo lắng về các cuộc chiến tranh nữa. Điều này chính là điều mà Từ Châu gia thế mong muốn nhất. Từ Châu – nơi từng rất giàu có – giờ đây đã bị tổn thất nghiêm trọng do liên tục các cuộc chiến tranh.

Nếu quân Tào Tháo tấn công Từ Châu, các gia tộc quyền lực bên trong thành cũng đã đóng góp rất nhiều lương thực và binh sĩ.

Lưu Bị hoàn toàn không hề hay biết rằng người mà anh ta tin tưởng – Trần Đăng– sau khi nghe những lời nói của Chén Quý, đã muốn đầu hàng Tào Tháo.

Tại Từ Châu, hai gia tộc nổi tiếng nhất chính là Nhà Trần và Mại gia. Nhà Trần là một dòng họ danh giá, còn Mại gia thì sở hữu khối tài sản khổng lồ. So với Mại gia, ảnh hưởng của Nhà Trần còn lớn hơn nhiều. Mặc dù Mi Trú được Đào Khiên bổ nhiệm làm phụ tá, nhưng điều đó vẫn không thay đổi được địa vị thương nhân của ông ấy. Trong thời đại này, địa vị thương nhân luôn thấp kém hơn so với các quan lại. Sau khi Mại gia rời đi, các gia tộc quyền lực tại Từ Châu gần như đều tuân theo quyết định của Trần Đăng; vì vậy, quyết định của Trần Đăng chính là đại diện cho ý kiến của tất cả các gia tộc ở đây.

Việc Hoa Hùng dẫn quân tấn công Duy Châu cũng không làm thay đổi quyết tâm của Tào Tháo trong việc tấn công Từ Châu.

Sau khi liên tiếp giành chiến thắng trước quân đội của Từ Châu trong hai trận đánh, vẻ mặt của Tào Tháo lại trở nên u ám. Nhìn về phía Hí Thạch đang nằm trên giường, ông thở dài và nói: “Chí Tài mắc bệnh nặng nhưng sao không báo cho ta biết? Thay vào đó, anh lại cố gắng chống đỡ và theo ta ra trận để đối đầu với Từ Châu.”

Hóa ra, khi thấy Hí Thạch ngày càng phech máu và ho kéo dài, Tào Tháo đã ra lệnh gọi các thầy thuốc trong quân đội đến. Sau khi kiểm tra, các thầy thuốc chỉ lắc đầu không nói gì. Lúc đó, tâm trạng của Tào Tháo đã xuống dốc. Khi hỏi thêm, ông mới biết rằng Hí Thạch sắp qua đời.

“Tôi xuất thân từ một gia đình nghèo khó, may mắn được chủ nhân tin tưởng và giao trọng trách. Tôi chỉ mong có thể giúp chủ nhân đánh bại những kẻ bất trung,” Hí Thạch nói với đôi mắt đỏ hoe. Kể từ khi đầu hàng Tào Tháo, ông đã được giao nhiều nhiệm vụ quan trọng, và điều này đã gây ra nhiều ý kiến phản đối từ các quan lại dưới quyền ông. Dù sao đi nữa, Hí Thạch cũng chỉ là người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có dòng dõi quý tộc nào. Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn coi thường những lời đồn đại về ông và chỉ cười nhạo chúng. Tình cảm giữa hai người đã vượt ra khỏi ranh giới của mối quan hệ chủ-tớ.

“Nếu Chí Tài đi mất, bản hầu phải làm thế nào đây?” Tào Tháo cảm thấy buồn bã trong lòng.

“Dưới trướng chủ công có rất nhiều nhân tài, Tần Dự và Tần Dự đều là những người xuất sắc. Bệnh của thiết sĩ không may đã quá nặng, không thể giúp chủ công chiếm được Từ Châu, nhưng thiết sĩ xin phép rời đi trước.” Hí Thạch ho khan dữ dội; máu tươi đẫm khắp tấm lụa.

Tào Tháo hét lớn: “Ngay lập tức gọi thầy thuốc đến đây!”

“Chủ công, bệnh của thiết sĩ đã không thể cứu vãn được nữa… Đừng làm phiền thầy thuốc nữa,” Hí Thạch nói với vẻ mặt tiều tuệ.

Tào Tháo tiến lại nắm lấy tay Hí Thạch: “Chí Tài ơi, thần y Hoa Đào đang ở Bình Châu. Bản hầu sẽ cử ngựa nhanh đến Tấn Dương để mời Hoa Đào đến đây… Lúc đó, bệnh của Chí Tài chắc chắn sẽ được chữa khỏi.” Nói đến đây, ánh mắt Tào Tháo bỗng sáng lên.

“Chủ công, thành Từ Châu rất kiên cố… Nếu quân trong thành đoàn kết và trung thành, thì Yên Châu mới là điểm cần được ưu tiên bảo vệ, để ngăn chặn những chuyện xấu có thể xảy ra.”

Xin mọi người đăng ký theo dõi, giới thiệu cho bạn bè và đóng góp tiền tip nhé!