Lưu Bị nói: “Nếu không có sự nhắc nhở của Văn Hòa, thần này suýt nữa quên mất chuyện này. Tất cả các tướng lĩnh cấp hiệu úy trở lên trong quân đội đều sử dụng vũ khí làm từ thép đã được rèn luyện kỹ lưỡng; các tướng lĩnh có thể tự chọn loại vũ khí phù hợp với khả năng của mình, sau đó giao chúng cho Châu Mục Phủ để yêu cầu xưởng chế tác. Là một tướng lĩnh thuộc quân đội Bình Châu, làm sao có thể sử dụng những vũ khí quá tầm thường được.”

“Còn các tướng lĩnh trong quân đội U Châu thì sao?” Gia Hứa hỏi.

“Quân đội U Châu thì chưa cần vội vàng; chờ đến khi chính trị ở U Châu ổn định hoàn toàn rồi mới bàn đến việc này cũng không muộn.” Lưu Bị nói. Trong lòng ông, địa vị của quân đội Bình Châu chắc chắn cao hơn quân đội U Châu; Bình Châu đã theo ông nhiều năm và đã cùng ông đạt được nhiều chiến công vang dội.

“Đây.” Gia Hứa nói và đưa ra một cái gì đó. Việc cho phép tất cả các tướng lĩnh cấp hiệu úy trở lên sử dụng vũ khí làm từ thép đã được rèn luyện kỹ lưỡng quả thực là một động thái lớn lao; ngay cả những tướng lĩnh cấp thấp trong các quân đội của các chư hầu khác, nếu được sử dụng những vũ khí như vậy, cũng đã đủ chứng tỏ tài năng phi thường của họ rồi; thậm chí một số tướng lĩnh chỉ chỉ huy một đơn vị nhỏ cũng không chắc đã có vũ khí như vậy.

Sau khi những việc liên quan đến Bình Châu tạm thời được giải quyết xong, Lưu Bị lại trở nên thoải mái hơn. Đội quân đóng bên ngoài thành phố trở thành nơi mà Lưu Bị thường xuyên lui tới; quân đội chính là nền tảng ổn định cho Bình Châu và U Châu; chỉ khi có đủ sức mạnh, con người mới có thể đứng vững trong thời buổi hỗn loạn này.

Từ Châu, Lang Yết – kể từ khi ký kết hiệp ước với Lưu Bị và trở thành thuộc hạ của ông, Tạng Bá không dám lơ là bất kỳ việc gì ở Lang Yết.

Lưu Bị không phải là Đào Khiên; ông ta có hàng chục nghìn binh sĩ và những tướng sĩ mạnh mẽ như Quan Ngụ và Trương Phi; may mắn thay, kể từ khi chiếm giữ Từ Châu, Lưu Bị gần như không có thời gian rảnh rỗi.

“Thưa ông Chen, bây giờ Tào Tháo đã chiếm giữ Từ Châu và có hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ; nếu Tào Tháo quyết định xuất quân, chúng ta sẽ phải đối phó như thế nào?” Tạng Bá nhìn về phía Trần Cung.

Sau khi kế hoạch tại Yanzhou thất bại, bức thư mà Lü Bu gửi cho Trần Cung đã giúp Trần Cung tìm ra hướng đi mới. Ban đầu, Trần Cung dự định sẽ đến Kinh Châu để tìm nơi trú ẩn.

Lý do Lü Bu dám chắc rằng kế hoạch của Trần Cung sẽ không thành công cũng xuất phát từ sự hiểu biết về lịch sử. Dù trong quá khứ, những cuộc nổi loạn do Trần Cung và những người khác tiến hành đã khiến Tào Tháo suýt phải mất nhà cửa, nhưng Tào Tháo là người không bao giờ sợ hãi trước những thất bại. Quả nhiên, trong lúc nguy cấp, Tào Tháo đã đánh bại được quân đội Kinh Châu và còn sắp xếp lại tình hình tại Yanzhou, khiến toàn bộ vùng này trở nên đoàn kết hơn.

Khi Trần Cung liên lạc với Lü Bu, mặc dù Lü Bu không đồng ý, nhưng ông ta đã giúp Tào Tháo bị chặn đứng trên chiến trường Từ Châu. Vì vậy, việc Trần Cung quyết định đến Từ Châu là điều hoàn toàn hợp lý.

Tạng Bá có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực chất lại rất tỉ mỉ và tinh tế. Theo quan điểm của Trần Cung, việc ông ta đến Langya không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ông ta đã phục vụ Lü Bu trong thời gian khá dài, và Lü Bu cũng đã ân cần hỗ trợ ông ta một cách kín đáo. Tuy nhiên, Tạng Bá chưa bao giờ thể hiện đủ giá trị của mình. Kể từ khi chọn theo Lü Bu, Tạng Bá chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội ông ta; bởi vì Lü Bu là người hào phóng, và ông ta không thể phụ lòng người đó.

Khi Trần Cung quyết định đến Langya, Tạng Bá cho rằng đó là dấu hiệu Lü Bu không tin tưởng vào mình. Nhưng vào lúc này, ông ta chắc chắn sẽ không nói ra điều đó, và hành động càng trở nên thận trọng hơn. Theo thời gian, Tạng Bá nhận ra rằng Trần Cung không chỉ dễ dàng để hợp tác mà còn rất tài năng. Langya, vốn không mấy ổn định, đã nhanh chóng thuộc về Tạng Bá chỉ sau một năm dưới sự lãnh đạo của ông ta.

Sự phối hợp chặt chẽ giữa hai người này đã thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của quân đội Langya. Về mặt giàu có, Langya không bằng được các vùng như Pengcheng hay Xiapi, tuy nhiên lương thực ở Langya đủ để cung cấp cho một đội quân gồm mười lăm nghìn người.

Đối với Tào Tháo, Trần Cung hoàn toàn không hề có chút thiện cảm nào; nếu không, họ đã không tấn công Tào Tháo vào lúc nó đang trỗi dậy mạnh mẽ. Những chuyện xảy ra trong quá khứ khiến Trần Cung khó có thể quên được. Nếu có ai trên đời này xứng đáng để Trần Cung coi là kẻ đáng ghét và căm thù nhất, thì chính là Tào Tháo.

“Tướng quân không cần lo lắng về quân Tào Tháo đâu. Mặc dù quân Tào Tháo có hàng chục nghìn người, nhưng Langya cũng có hơn mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ, đủ sức chống lại họ. Hơn nữa, Huống chi còn được Công tước Jin hỗ trợ từ sau lưng. Điểm mạnh của Tào Tháo chính là những chiếc xe chiến bí thần, và những chiếc xe này sản xuất ở Bình Châu thì xa xôi hơn rất nhiều so với những gì quân Tào Tháo có thể sánh kịp. Chỉ cần làm suy yếu được ưu thế này của quân Tào Tháo, việc bảo vệ Langya sẽ không thành vấn đề.” Trần Cung nói một cách từ tốn. Trong những năm gần đây, Từ Châu và Bình Châu đã có nhiều giao dịch thương mại với nhau; Bình Châu cũng đã bí mật cung cấp cho Langya rất nhiều vũ khí và ngựa chiến.

Những chuyện này ở Bình Châu cũng được coi là bí mật tuyệt đối. Tạng Bá chính là quân cờ quan trọng mà sau này Lü Bu sẽ sử dụng để kiểm soát Từ Châu. Lü Bu cũng tin tưởng Tạng Bá một cách tuyệt đối. Tuy nhiên, Gia Hứa– người phụ trách công tác tình báo – luôn theo dõi sát sao những hành động của Langya và Bình Châu ở đây. Nếu __TERM013__ bắt đầu thể hiện những tham vọng lớn, Bình Châu sẽ là nạn nhân chịu tổn thất nặng nề nhất.

Vẻ lo lắng trên khuôn mặt __TERM013__ đã giảm bớt đi rất nhiều. “Nếu __TERM007__ tiến hành cuộc tấn công lớn, mong rằng ngài sẽ có những lời khuyên quý báu cho chúng tôi.”

“Điều này là hiển nhiên.” Trần Cung gật đầu, rất hài lòng với màn trình diễn của Tạng Bá. Một nhà chiến lược chỉ thực sự thành công khi những kế hoạch của họ được áp dụng vào thực tế.

“Theo quan điểm của tôi, quân Tào Tháo sẽ không tiến hành cuộc tấn công lớn chống lại Từ Châu. Thứ nhất, dù quân Tào Tháo có đông quân, nhưng nguồn lương thực của họ đang bị thiếu hụt; hơn nữa, mục tiêu thực sự của Tào Tháo là Lưu Bị. Chỉ khi đánh bại được Lưu Bị, họ mới có thể tập trung vào việc đối phó với Kinh Châu. Điều họ cần là một Từ Châu ổn định, chứ không phải kiểm soát toàn bộ lãnh thổ của nơi này. Thứ hai, sau khi quân Tào Tháo đánh chiếm Bình Thành, số binh sĩ tử vong và bị thương khá lớn; hơn nữa, các khu vực Yên Châu và Duy Châu không yên ổn như họ tưởng.” Trần Cung nói tiếp: “Khả năng cao nhất là Tào Tháo sẽ sai quân Từ Châu tấn công Đông Hải và Lang Ya.”

Nghe vậy, Tạng Bá nói: “Thái thú Đông Hải là kẻ hai mặt; nếu quân Tào Tháo tấn công, chắc chắn hắn sẽ đổi phe.”

Trần Cung cười và nói: “Làm sao Thái thú Đông Hải, Chúc Thư, có thể cam lòng từ bỏ quyền lực trong tay? Việc hắn từ một viên quan nhỏ lên tới vị trí thái thú đã cho thấy điều đó. Hắn đang cố gắng xây dựng sức mạnh để sau này có thể đối phó với Lưu Bị và các tướng lĩnh khác. Nếu quân Từ Châu tiến vào mạnh mẽ, chắc chắn hắn sẽ không từ bỏ quyền lực của mình. Nếu tướng lĩnh có thể liên minh với Chúc Thư, liệu hắn có thể dễ dàng đầu hàng không?”

“Nhờ lời khuyên của ngài, tướng lĩnh tôi không còn lo lắng gì nữa.” Tạng Bá cười ha hả.

“Tướng lĩnh nên chăm chỉ huấn luyện binh sĩ, kiểm tra kỹ lưỡng những kẻ gián điệp trong thành phố, và phải giữ bí mật việc những người đang muốn đầu hàng cho Tướng Quân của Jin. Nếu Tào Tháo biết được điều này, chắc chắn họ sẽ không để tướng lĩnh ở lại đây.” Trần Cung nhắc nhở.

“Ngài yên tâm, chuyện này ở Lang Ya chắc chắn sẽ được giữ bí mật tuyệt đối.”

“Tạng Bá nói rằng…

Sau khi đánh bại Từ Châu, chúng ta nhận được tin tức rằng Viên Đàn đã dẫn đầu đại quân tiến chiếm Bắc Hải. Lúc này, chỉ còn duy nhất huyện Đông Lai thuộc về Viên Đàn; ngay cả khi điều quân đến Kinh Châu, cũng không thể giành được lợi ích gì cả.

‘Chủ công đã ra trận chống lại Từ Châu; binh sĩ đều mệt mỏi. Nên quay trở về Yên Châu, chuẩn bị quân sự kỹ lưỡng để đối phó với những thách thức sau này,’ Tần Dự khuyên.

Nhưng Tào Tháo nói: ‘Vì Từ Châu vẫn còn có Lãnh Nhạ và Đông Hải chưa đầu hàng, làm sao ta có thể dễ dàng rút quân như vậy?’

‘Nếu không, dù Đông Hải nhỏ bé nhưng vẫn có hơn mười vạn binh sĩ; Lãnh Nhạ cũng có hơn mười vạn binh sĩ. Hơn nữa, Tạng Bá là người rất dũng cảm và biết cách huấn luyện quân đội; việc dập tắt cuộc chiến trong thời gian ngắn là điều không thể. Thà rằng giao việc này cho Trần Đăng và Hoa Hùng xử lý.’ Trình Dục đề xuất.”