Lưu Bị lạnh lùng cười nói: “Tào Tháo chắc hẳn là sợ rằng khi đại quân của ta có được những vật tư quan trọng này, nó sẽ trở thành mối đe dọa lớn hơn đối với hắn. Chẳng lẽ Tào Tháo nghĩ rằng chỉ với những thủ đoạn nhỏ bé như vậy là có thể ngăn cản bước tiến của quân ta sao?”

Các nhà chiến lược có mặt tại đây đều gật đầu đồng ý. Lý do Lưu Bị đã giữ thế cân bằng với Tào Tháo trong suốt vài tháng qua, chính là để phá hủy mọi hy vọng của hắn. Nói một cách công bằng, Tào Tháo quả thực là một mối đe dọa không hề nhỏ; nếu không loại bỏ hắn ngay từ bây giờ, sau này sẽ còn nhiều rắc rối hơn nữa.

Nghe những lời này, Lỗ Tục hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên. Tào Tháo là một lãnh chúa có sức mạnh lớn, việc Lưu Bị chọn Tào Tháo làm mục tiêu đầu tiên để đánh bại cũng là điều dễ hiểu. Nếu Lưu Bị để yên Tào Tháo, mới thực sự là điều đáng ngạc nhiên.

Nghĩ đến Tào Tháo, Lỗ Tục cũng liền nghĩ đến Giang Đông. Tình hình của Giang Đông hiện nay cũng không mấy khả quan. Sau khi quân đội thất bại, chắc chắn sẽ có những kẻ xấu lợi dụng cơ hội này để nổi dậy chống lại Tôn Quân; trong số đó, phần lớn là các gia tộc lớn. Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức trong cuộc chiến này, nhưng không ngờ rằng quân Giang Đông lại bị quân đội của Kinh Châu đánh bại một cách dễ dàng trên chiến trường Kinh Châu.

Có không ít gia tộc thuộc về Giang Đông, và nhiều trong số đó có mối liên hệ chặt chẽ với các gia tộc do Tào Tháo cai trị.

Việc Lưu Bị đang đối phó với Tào Tháo như hiện nay, rất có thể sau này sẽ lan sang Giang Đông. Tuy nhiên, sau quá nhiều tháng chiến tranh, quân đội của Lưu Bị cần phải nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Khi thời cơ chín muồi, __TERM011__ sẽ phải đối mặt với những nguy cơ lớn hơn nữa. Lúc đó, các gia tộc thuộc về __TERM011__ sẽ đưa ra quyết định gì đây? Về điểm này, __TERM014__ không dám chắc. Ngay cả khi đối mặt với nguy cơ tử vong, các gia tộc thường cũng sẽ làm những điều mà người bình thường khó có thể tưởng tượng được… Giống như những gia tộc thuộc về __TERM013__ vậy.

Các gia tộc quyền lực chắc chắn không thể không biết rằng việc họ đầu hàng Lưu Bị sẽ dẫn đến những hậu quả gì; tuy nhiên, trong quá trình quân Tấn tiến công, họ lại nhận được sự hợp tác từ phía Gia thế trong thành, buộc họ phải đưa ra lựa chọn này, nếu không thì hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Sự tồn tại của Lưu Bị chính là mối đe dọa đối với quyền lực của các gia tộc; điều đáng ngạc nhiên là Lưu Bị lại sử dụng chính cách này để thách thức quyền lực của họ, khiến các gia tộc không còn cách nào khác ngoài việc phải chấp nhận điều đó, bởi vì chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể cho các gia tộc hiểu rõ ai mới là bá chủ thực sự.

Chỉ cần Lưu Bị trở nên mạnh mẽ, các gia tộc sẽ không thể mong đợi được bất kỳ lợi ích nào; điều này đã được chứng minh một cách rõ ràng thông qua cách Lưu Bị đối xử tàn nhẫn với Đại gia tộc. Không thể phủ nhận rằng những hành động của Lưu Bị đối với Đại gia tộc thật sự rất tàn ác.

Và bây giờ, dù Lưu Bị có sử dụng những biện pháp tàn nhẫn đến đâu, các gia tộc vẫn buộc phải hợp tác với ông ta, bởi so với những gì họ phải chịu đựng, họ vẫn hy vọng rằng tình hình này sẽ tiếp tục kéo dài.

Nhìn những làn khói dày đặc phía sau lưng mình, trong mắt Tào Tháo lướt qua một tia đau lòng xen lẫn niềm thỏa mãn; chắc chắn Lưu Bị muốn chiếm lấy kho vũ khí và lương thực quý giá này tại Một ít lương thực – thành phố thủ đô của các gia tộc hùng mạnh này. Nếu không, làm sao có thể hỗ trợ quân đội quân Tào Tháo tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài?

Để tích trữ những kho vật quý giá này, Tào Tháo cũng đã phải bỏ ra rất nhiều công sức; sau khi căn cứ Ngày nay thành phố bị đánh bại, họ buộc phải đốt cháy tất cả mọi thứ. Thật là một sự trớ trêu… Khi quân đội đến Yanzhou, chỉ riêng vấn đề liên quan đến lương thực đã khiến Tào Tháo phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Cuộc chiến kéo dài không chỉ gây áp lực lớn cho quân Tấn, mà quân quân Tào Tháo cũng vậy; đặc biệt là sau khi Điển Nguyệt dẫn đầu quân kỵ binh tàn phá Yanzhou, thành phố này đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, chính Tào Tháo là người đầu tiên thực hiện những hành động tàn bạo như vậy; Lưu Bị chỉ đơn giản là bắt chước theo cách làm của Tào Tháo mà thôi… Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể tự nhận mình thật không may mắn mà thôi.

Yanzhou đã bỏ ra rất nhiều nỗ lực để hỗ trợ các chiến dịch quân sự của quân Tào Tháo. Khi Tào Tháo dẫn đại quân trở về Yanzhou, chỉ riêng vấn đề với lương thực đã khiến ông ấy gặp không ít khó khăn.

Tuy nhiên, một khi trở về Yanzhou, hy vọng vượt qua khó khăn vẫn còn; còn nếu ở lại trong thành phố Hứa Đô, thì chắc chắn chỉ có con đường chờ cái chết mà thôi.

“Thủ tướng, giờ đây quân đội chúng ta đã rời khỏi Hứa Đô; chúng ta cần phải trở về Yanzhou càng nhanh càng tốt,” Trình Dục nói.

Tào Tháo gật đầu nhẹ, sau đó quay sang hỏi Hạ Hậu Uyên: “Quân đội chúng ta còn lại bao nhiêu người?”

“Báo cáo với Thủ tướng, hiện có khoảng tám nghìn người,” Hạ Hậu Uyên đáp.

Khuôn mặt của Tào Tháo trở nên u ám. Trước đây, trong thành phố có tới bốn mươi nghìn binh sĩ quân Tào Tháo; chỉ riêng cuộc tấn công của quân Tấn đã khiến hơn ba mươi nghìn người trong số họ thiệt mạng. Tốc độ tổn thất này thật sự quá nhanh.

Nhưng Tào Tháo cũng hiểu được suy nghĩ của các binh sĩ lúc này – điều họ mong muốn nhất chính là sống sót trong cuộc chiến này mà thôi.

“Tám nghìn người à?” Tào Tháo nhíu mắt lại. Trong số tám nghìn người đó, không biết có bao nhiêu người sẽ muốn rời bỏ đội quân trên đường trở về… Hơn nữa, liệu quân Tấn có để cho họ trở về Yanzhou một cách dễ dàng như vậy không? Chắc chắn sẽ có rất nhiều trở ngại trên đường đi.

“Hy vọng rằng khi trở về Yanzhou, số lượng binh sĩ vẫn còn đủ nhiều như vậy…” Tào Tháo thở dài.

Nghe vậy, Hạ Hậu Uyên cũng cảm thấy buồn bã. Ban đầu, sức mạnh của quân Tào Tháo thật sự rất lớn; các tướng lĩnh của họ cũng đều là những người kiêu ngạo và tự tin. Nhưng cuộc chiến với quân Tấn đã khiến danh dự của Tướng sĩ của quân đội Tào bị tổn thương nặng nề. Quân Tấn đã cho các binh sĩ quân Tào Tháo thấy thế nào là sức mạnh kinh hoàng… So với họ, sức mạnh của quân Tào Tháo thật sự quá yếu đuối, đến mức khó tin được.

Thực ra, các tướng lĩnh trong quân đội cũng không ngờ rằng trận chiến này sẽ kết thúc nhanh đến vậy, và thất bại lại thảm hại đến mức đó. Ngay cả khi quân Tào Tháo liên minh với quân Giang Đông cũng không thể đánh bại được quân Tấn, thì cũng không đến nỗi phải chịu những tổn thất nặng nề đến vậy, khiến cho quân Tào Tháo rơi vào vị thế càng thêm bất lợi.

Tất nhiên, các tướng lĩnh luôn mong muốn quân đội của mình giành chiến thắng trong các trận chiến. Bởi điều đó có nghĩa là họ sẽ nhận được nhiều phần thưởng hơn. Các tướng lĩnh chiến đấu hết mình, thường chỉ vì mong muốn gặt hái nhiều công lao hơn, để có thể ban thưởng cho gia đình mình, đây chính là điều mà biết bao tướng lĩnh ao ước.

Trong thời loạn lạc, những anh hùng xuất hiện; nhưng cũng chính trong thời loạn lạc ấy, nhiều người đã thiệt mạng.

Tần Dự nhìn Tào Tháo và có thể hiểu được tâm trạng của ông ta lúc này. Thất bại trong chiến tranh là điều không ai muốn trải qua.

Tào Tháo cười ha hả và nói: “Dù quân Tấn mạnh mẽ đến đâu, với sự dẫn dắt của tôi, chúng ta chắc chắn sẽ đẩy lùi được họ và khôi phục lại sức mạnh của quân đội.”

Trong tiếng cười của Tào Tháo, các tướng lĩnh và những nhà chiến lược cảm nhận được sự kiên định và tự tin. Nếu ngay cả người chỉ huy chính cũng có niềm tin như vậy, thì họ, những người thuộc dưới quyền của Tào Tháo, liệu có lý do gì để không tin rằng mình có thể tái đứng dậy? Hãy nhớ rằng Yanzhou chính là nơi Tào Tháo bắt đầu sự nghiệp của mình, và uy tín của ông ta tại đây là không ai sánh kịp. Dù quân Tấn mạnh mẽ đến đâu, khi họ đặt chân đến Yanzhou, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy đâu.

Ban đầu, Tào Tháo chỉ có Yanzhou làm căn cứ, nhưng sau hàng loạt trận chiến, sức mạnh của quân đội ông ta đã được củng cố dần dần. Những chiến thắng liên tiếp đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Và bây giờ, dù đang ở thời kỳ khó khăn, họ vẫn là Tướng sĩ của quân đội Tào – những người có thể quyết định kết quả của các trận chiến. Điều này cũng chính là nguồn cảm hứng cho niềm tin của các tướng lĩnh vào bản thân mình.