Sau khi đánh bại đội quân do Tào Nhân dẫn dắt, có lẽ quân Giang Đông sẽ có cơ hội giành lại quận Trường Sa từ tay quân Tào Tháo. Một chiến thắng như vậy chắc chắn sẽ là nguồn cổ vũ lớn lao cho quân Giang Đông trên chiến trường Kinh Châu.

Sau khi mất quận Trường Sa, ngoài sự tức giận, Tưởng Kinh chỉ nghĩ đến cách lấy lại quận này từ tay quân Tào Tháo. Là một tướng lĩnh dũng cảm trong hàng ngũ quân Giang Đông, ông không muốn phải chịu thất bại như vậy.

Sau khi rời khỏi lều trại chính, Hình Đạo Vinh thầm nhẹ nhõm. Những gì vừa rồi nói cũng chính là thông tin do sứ giả của Tào Nhân truyền đạt. Nếu theo ý định của Hình Đạo Vinh, sau khi quân Tào Tháo đến, ông chỉ cần phát động cuộc nổi loạn và đón tiếp Tào Quân vào thành thôi; mọi việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Nhưng qua những gì xảy ra hôm nay, rõ ràng Chu Trị không tin tưởng ông; nếu không, đã không có quá nhiều vấn đề như vậy xảy ra.

Việc Hình Đạo Vinh đầu quân theo phe quân Tào Tháo và phản bội quân Giang Đông không hề khiến ông hối tiếc chút nào. Bởi trong hàng ngũ quân Giang Đông, ông không nhận được sự quan tâm đủ đáng; các tướng lĩnh của quân Giang Đông có thái độ rất kém đối với các tướng sĩ ở Kinh Châu, khiến Hình Đạo Vinh khó có thể cảm thấy gắn bó với quân Giang Đông. Khi tình trạng này xuất hiện trong quân đội, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Bất kỳ ai có khả năng trở thành tướng lĩnh trong quân đội đều chắc chắn sẽ có những năng lực nhất định; khi họ cảm thấy không được coi trọng, họ rất có thể sẽ chọn con đường khác.

Tình hình của Hình Đạo Vinh trong quân Giang Đông cũng chính là như vậy: dù ông cố gắng bao nhiêu, cũng không thể thay đổi được thái độ xa lánh của các tướng lĩnh đối với mình.

Mâu thuẫn giữa quân đội Kinh Châu và quân Giang Đông đã kéo dài từ lâu. Khi Lưu Biểu còn sống, quân Giang Đông đã nhiều lần xâm lược Giang Hạ dưới cái cớ trả thù cho Tôn Kiên đã hy sinh, nhưng thực chất chỉ là vì tham lam đất đai Kinh Châu mà thôi. Trong quá trình giao tranh, binh sĩ hai bên đều chịu nhiều thiệt hại, và từ đó mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng tích tụ.

Những người thuộc phe quân Giang Đông coi thường quân đội của Kinh Châu, và ngược lại, quân đội Kinh Châu cũng xem thường họ. Ngay cả sau khi chiếm giữ được Kinh Châu, việc thay đổi nhận thức này trong thời gian ngắn là điều không thể. Điều này chính là điều mà tướng lĩnh phe quân Giang Đông tại Kinh Châu – Châu Du– đang lo lắng. Sự phản đối của các tướng sĩ đối với phe quân Giang Đông rất có thể trở thành nguyên nhân chính dẫn đến sự phản bội của họ trên chiến trường; sự phản bội từ các tướng lĩnh đối với một đội quân lớn là một mối đe dọa chết người.

  Chuyện xảy ra tại quận Trường Sa đã minh chứng điều này rõ ràng. Trước khi Hạ Hầu Đôn đưa quân đến, chỉ cần ông ta lan truyền một số thông tin trong thành phố, đã khiến các gia tộc lớn ở đó phản bội phe quân Giang Đông; họ thậm chí đã mở cửa đón tiếp Cao Quân vào thành.

  Khi Tào Tháo sai Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân đi đánh các quận phía nam Kinh Châu, ông ta đã đoán trước được tình hình này. Trong thời gian phe quân Giang Đông cai trị Kinh Châu, các gia tộc ở đây đã âm thầm liên lạc với Hứa Đô nhiều lần, và điều họ thường xuyên bày tỏ chính là mong muốn quay sang phục tùng phe quân Giang Đông.

  Sau khi nhận được tin từ Xíng Đạo Vinh, khuôn mặt Tào Nhân hiện lên nụ cười. Nếu sự phản bội của Xíng Đạo Vinh thành công, đối với phe quân Giang Đông ở quận Lăng Lýng, đó chắc chắn sẽ là một thảm họa. Hiện tại, quân đội của quận Lăng Lýng có khoảng sáu nghìn người, trong khi quân đội Kinh Châu chỉ có hơn hai nghìn người. Nếu một lượng quân đông lớn như vậy đột nhiên đổi phe trên chiến trường, sẽ gây ra những biến động lớn đến mức tình hình trên chiến trường sẽ không còn nằm trong tầm kiểm soát của Chu Trị và Tưởng Kinh nữa.

  Và chiến trường quận Lăng Lýng chắc chắn sẽ trở thành trận chiến giúp Tào Nhân nổi tiếng. Khi Tôn Thái còn sống, khả năng tấn công mạnh mẽ của ông ta đã khiến phe quân Tào Tháo không thể đạt được nhiều thành tựu trên chiến trường Kinh Châu. Bây giờ, khi Tôn Thái đã qua đời, đây chính là cơ hội cho phe quân Tào Tháo. Sau khi đuổi phe quân Giang Đông ra khỏi Kinh Châu, họ sẽ không còn là mối đe dọa lớn đối với phe quân Tào Tháo nữa, và điều này sẽ rất quan trọng trong các cuộc chiến sau này.

Tào Nhân là một vị tướng nổi tiếng trong quân đội của quân Tào Tháo. Ông ấy cũng có những quan điểm riêng về việc phân tích tình hình chung. quân Tào Tháo và Lưu Bị rồi sẽ phải đối đầu với nhau; hiện tại, dù quân số của quân Tào Tháo gần tương đương với Lưu Bị, nhưng về mặt sức chiến đấu của các binh sĩ, thì vẫn tồn tại khoảng cách khá lớn so với đối phương.

  Các binh sĩ dưới trướng Lưu Bị đều là những người giỏi chiến đấu, và Giang Đông trước đây đã đứng về phe Lưu Bị – điều này quân Tào Tháo không thể chấp nhận được. Nếu không, khi cuộc chiến đến giai đoạn quyết định, nếu quân Giang Đông xuất hiện từ phía sau để tấn công, thì đối với quân Tào Tháo mà nói, đó sẽ là một cái chết chắc chắn.

  Trong trận chiến quyết định với Lưu Bị, quân Tào Tháo không cho phép quân Giang Đông can thiệp hay đứng về phía mình.

  Nếu đánh bại được sức mạnh của quân Giang Đông tại Kinh Châu, chắc chắn sẽ gây ra những rung chuyển lớn đối với quân Giang Đông. Lúc này, Tào Tháo đại diện cho Đại Hán; nếu Giang Đông quay sang đầu hàng triều đình, chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ.

  “Ra lệnh cho đại quân tăng tốc tiến quân,” Tào Nhân ra lệnh. Sau khi nhận được thông tin từ Xíng Đạo Vinh, Tào Nhân càng tin chắc vào khả năng giành chiến thắng trong trận chiến này. Một khi đã đánh bại được Quận Lĩnh Lăng, thì Quận Quý Dương còn lại cũng không đáng sợ nữa.

  Ba ngày sau, quân Tào Tháo đến bên ngoài thành phố Quán Lăng. Hàng vạn binh sĩ của quân Tào Tháo mặc đồng phục rõ ràng đã sắp xếp trận đội bên ngoài thành phố, tạo nên một cảnh tượng ấn tượng mạnh mẽ. Nhiều binh sĩ trên thành thấy cảnh này đều cảm thấy lo lắng; bên trong Quận Lĩnh Lăng có rất nhiều binh sĩ mới, họ đã trải qua rèn luyện chăm chỉ hàng ngày, nhưng vẫn chưa từng trải qua thử thách trên chiến trường.

  Thử thách trên chiến trường chính là yếu tố then chốt giúp những binh sĩ bình thường trở thành những chiến binh giỏi. Những ai chưa từng trải qua chiến tranh sẽ không bao giờ hiểu được mức độ tàn khốc của nó.

Sau khi nhìn thấy tình hình của các sĩ quan và binh sĩ, Chu Trị cau mày; so với đó, các binh sĩ từ Kinh Châu bên cạnh Hình Đạo Vinh thì còn tốt hơn nhiều. Bởi vì những người này được chọn lọc từ đội quân lớn trước đó, họ là những chiến binh dũng cảm đã trải qua nhiều trận chiến, đó cũng là lý do Chu Trị thường không gây khó dễ cho Hình Đạo Vinh.

Không chỉ có những binh sĩ mới nhập ngũ trong quân đội Kinh Châu, mà cả những người theo Tưởng Kinh chạy trốn từ quận Trường Sa đến quận Lính Lăng sau khi gặp quân Tào Tháo, họ cũng hiện rõ vẻ e ngại trên khuôn mặt. Những trận chiến ở quận Trường Sa đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng các binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Tưởng Kinh về sự hung ác và mạnh mẽ của quân Tào Tháo; giờ đây, khi phải đối mặt với hắn ta một lần nữa, họ không khỏi cảm thấy lo lắng.

Tào Nhân cưỡi ngựa tiến lên và hét lớn: “Những kẻ phản bội, sao không mau mở cửa để đón tiếp Đại quân nhập thành? Tôi được sứ mệnh của Hoàng đế mà đến đây; nếu các ngươi tuân theo lệnh, mọi chuyện sẽ được bỏ qua, còn nếu không… sau ao Xâm chiếm thành phố, các ngươi sẽ bị xử tử.”

Tưởng Kinh cãi lại: “Lệnh của Hoàng đế à? Thật là nực cười! Hoàng đế còn nhỏ, bị những kẻ nhỏ nhen lừa dối… Tôi khuyên các ngươi nên rời đi ngay; dưới trướng tôi toàn là những binh sĩ dũng cảm.”

Tào Nhân nói: “Những kẻ bất liêm, chiếm đóng thành trì của triều đình… Nếu không giết chúng, làm sao tôi có thể trở về Hứa Đô mà mặt mũi không xấu hổ?”

Trong cuộc đối đầu này, quân Giang Đông chắc chắn ở thế yếu hơn, bởi vì phía sau Tào Nhân là sức mạnh của triều đình, điều này giúp Tào Nhân có thêm sự hậu thuẫn mạnh mẽ trong việc hành động. Dù quân Giang Đông tuân theo mệnh lệnh của Vua Ngô, nhưng nhiều binh sĩ vẫn coi mình là những chiến binh của quân đội Hán.