Năm tướng hổ đại diện cho vị trí cao nhất trong hàng ngũ các tướng sĩ dưới quyền Lưu Bị – một vị trí mà bao nhiêu tướng lĩnh đều ao ước. Trong các trận chiến trước đây, mặc dù Từ Hoàng đã có những màn trình diễn nổi bật, nhưng gần đây anh ta lại không xuất hiện trên chiến trường, điều này khiến Từ Hoàng rất lo lắng. Là một vị tướng có tham vọng, anh ta tự nhiên mong muốn được ghi nhận nhiều hơn nữa.

Việc Lưu Bị tin tưởng giao nhiệm vụ huấn luyện quân đội cho Từ Hoàng vào lúc này chính là minh chứng cho sự quan tâm của ông ấy đối với Từ Hoàng. Với nhiệm vụ này, Từ Hoàng sẽ thực hiện nó theo tiêu chuẩn cao nhất. Sau khi Lưu Bị lên ngôi hoàng đế, các tướng lĩnh dưới quyền ông ấy cũng sẽ được hưởng lợi từ thành tựu đó. Lưu Bị là tấm gương cho các tướng sĩ; suốt nhiều năm chiến đấu khắp nơi, ông đã giành được những chiến công vang dội và giúp các tướng lĩnh dưới quyền mình phát triển mạnh mẽ hơn.

Được ra trận chiến là điều vô cùng quan trọng đối với một tướng sĩ. Nếu một người lính không có cơ hội tham gia chiến đấu, đó chính là nỗi đau lớn nhất.

Từ Hoàng thực sự rất may mắn vì đã được Lưu Bị trọng dụng và dần dần leo lên vị trí hiện tại.

Là một trong năm tướng hổ, Từ Hoàng tự nhiên có những nhận định nhất định về tình hình thế giới. Sau khi Lưu Bị lên ngôi, chắc chắn ông ấy sẽ tiến hành thanh trừng các phiên vương khác và không để ai còn tồn tại nữa. Và Từ Hoàng sẽ trở thành con dao trong tay Lưu Bị; chỉ cần một mệnh lệnh của ông, anh ta sẽ lao vào chiến đấu mà không hề do dự hay nghi ngờ gì cả.

Trong quân đội của Lưu Bị, điều được coi trọng nhất chính là lòng trung thành tuyệt đối đối với Lưu Bị. Khi nhận được mệnh lệnh từ ông, các binh sĩ đều phải nỗ lực hết sức để thực hiện nó.

Sự cuồng nhiệt của các binh sĩ đối với Lưu Bị, Từ Hoàng hoàn toàn có thể cảm nhận được.

Các đội quân ở các tỉnh đều rất coi trọng việc tuyển chọn binh sĩ. Lần này, quân đội ở Trường An sẽ chọn ra bốn nghìn người để tham gia vào đội quân lớn gồm mười nghìn người; các tỉnh khác cũng sẽ tuyển chọn một nghìn người mỗi tỉnh. Việc có cơ hội tham gia vào sự kiện trọng đại như vậy thực sự là một cơ hội lớn đối với các binh sĩ.

Tổng cộng, các đội quân ở các nơi có ít nhất ba mươi nghìn người; việc chọn ra một nghìn người từ số đó, áp lực cạnh tranh sẽ rất lớn, có thể tưởng tượng được.

Nhưng các tướng sĩ trong quân đội không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Mặc dù họ không hiểu rõ ý nghĩa của cuộc tập trận lớn này, nhưng chỉ cần có mệnh lệnh từ Lữ Bá, đó đã là đủ để họ chiến đấu mà không sợ cái chết, ít nhất là vào thời điểm hiện tại.

Các tướng lĩnh chỉ huy các đội quân của các tiểu bang đều hiểu rõ ý nghĩa đằng sau việc này, vì vậy họ rất nghiêm túc trong công việc của mình. Những người được chọn để tham gia cuộc tập trận này đại diện cho danh dự của các đội quân của các tiểu bang; nếu xảy ra sai sót trong quá trình tập trận, họ – những tướng lĩnh này – cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Trong khi các đội quân của các tiểu bang đang tích cực tuyển chọn binh sĩ, thì những tin tức liên quan đến Trường An và sự cai trị của Lữ Bá lại liên tục được truyền đạt đến tay của Tào Tháo và Tôn Quân.

Lữ Bá hiện là một trong những lãnh chúa mạnh mẽ nhất thiên hạ. Dựa trên nhiều dấu hiệu, có khả năng cao rằng Lữ Bá sẽ tiếp tục tiến xa hơn nữa, thậm chí có thể lên ngôi hoàng đế. Tin tức này gây ra ảnh hưởng lớn đối với Tào Tháo và Tôn Quân. Tào Tháo sẽ tiếp tục ủng hộ triều đình để đối đầu với Lữ Bá; cuộc chiến giữa hai bên chắc chắn sẽ xảy ra, và bất kỳ ai có con mắt nhìn xa trông rộng đều có thể nhận ra rằng phe nào giành được chiến thắng trong cuộc chiến này sẽ nắm giữ quyền lực lớn hơn trên thiên hạ.

Dù là Lữ Bá hay Tào Tháo, cả hai đều đã trải qua nhiều trận chiến và vẫn không bị loại bỏ trên sân khấu các cuộc tranh đấu giữa các lãnh chúa. Vì vậy, kết quả của cuộc đối đầu giữa họ rất khó lường. Quân đội Trường An rất mạnh mẽ, nhưng quân Tào Tháo cũng đã thể hiện sức mạnh không kém trong những năm qua; về mặt chỉ huy quân đội, Tào Tháo cũng có khả năng rất lớn. Cuộc đối đầu giữa hai bên sẽ là cuộc chiến lớn nhất kể từ thời kỳ hỗn loạn của Đại Hán.

Nếu Tào Tháo có thể liên minh với Lữ Bá, việc chinh phục thiên hạ sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép hai người liên minh với nhau. Lữ Bá có cách sống riêng của mình, còn các gia tộc do Tào Tháo cai trị cũng không cho phép Lữ Bá xuất hiện trên lãnh thổ của họ. Chính sách của Lữ Bá đối với các gia tộc thực sự là một cơn ác mộng.

Lưu Bị là một kẻ đầy tham vọng. Trong những năm qua, giữa các quý tộc và học giả, Lưu Bị được coi là người thuộc phe nổi loạn. Tuy nhiên, trên con đường nổi loạn ấy, Lưu Bị càng lúc càng trở nên mạnh mẽ, hoàn toàn không coi trọng uy nghi của một người đàn ông quyền lực. Điều này đã được chứng minh từ rất lâu trước đây; dù là triều đình do Lưu Biểu cai trị hay sau khi Lưu Kỳ lên ngôi, các sứ giả của triều đình đến vùng đất do Lưu Bị quản lý đều phải cực kỳ thận trọng.

Trước sức mạnh tuyệt đối của Lưu Bị, nếu họ không kiềm chế bản thân mà vẫn tỏ ra cao ngạo trước mặt ông ta, kết quả chắc chắn sẽ rất thảm khốc. Về điểm này, đã có những bài học sâu sắc được rút ra. Trước những lời chỉ trích gay gắt từ giới quý tộc và học giả, Lưu Bị không hề quan tâm.

Những hành động như vậy không chỉ mang lại cho Lưu Bị danh tiếng của kẻ nổi loạn, mà còn khiến các tướng lĩnh trong quân đội và các quan lại dưới sự cai trị của ông ta càng ngày càng kính trọng ông ta hơn. Họ cảm nhận được sức mạnh tuyệt đối của Lưu Bị; nếu có bất kỳ chư hầu nào dám đối xử ngang ngược trước mặt ông ta, Lưu Bị sẽ khiến họ mất mặt. Còn đối với các sứ giả của triều đình, trong mắt họ, đó chỉ là những người đại diện cho triều đình, nằm dưới sự kiểm soát của các chư hầu mà thôi.

Dù danh tiếng của Lưu Bị trong số các chư hầu không mấy tốt đẹp, nhưng tại vùng đất do ông ta quản lý, ông ta lại có uy tín tuyệt đối. Việc Lưu Bị phân phát những tài sản vốn thuộc về các gia tộc quý tộc cho người dân đã khiến uy tín của ông ta trong lòng người dân trở nên cực kỳ lớn lao. Những gia tộc quý tộc thông thường thường không quan tâm đến sức mạnh của người dân bình thường, nhưng khi sức mạnh của nhiều người dân bình thường kết hợp lại với nhau, sức mạnh đó sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ.

Ngay cả khi các gia tộc quý tộc hành động tại vùng đất do Lưu Bị quản lý, họ cũng phải càng thêm thận trọng, bởi vì không ai biết vào lúc nào những hành động của họ có thể bị các quan chức chính quyền biết đến. Vào những lúc như vậy, chính quyền sẽ không đứng về phía các gia tộc quý tộc; chỉ khi có những hành vi vi phạm pháp luật, các quan chức mới không ngần ngại can thiệp. Những quan chức có xuất thân từ học viện không hề quan tâm đến ảnh hưởng của các gia tộc quý tộc; với sự giàu có của các gia tộc, họ có thể tìm ra những lý do thích hợp để loại bỏ những gia tộc đó, không chỉ giúp giảm bớt ảnh hưởng của họ mà còn có thể thu được nhiều lợi ích khác nữa.

Trong những n