Trình Thiết sau khi tìm đến xưởng của Mã Côn, liền cẩn thận lấy ra khối thần liệu mà mình đã cất giữ trong lòng, sợ rằng nó có bị tổn hại chút nào. Khối thần liệu này là thành quả của việc các thợ thủ công trong xưởng phải làm việc liên tục suốt bốn ngày mới tạo ra được; bất kỳ thương nhân nào nhìn thấy những khối thần liệu bỏ đi này chắc chắn sẽ phát điên lên.

Mã Côn cũng tỏ vẻ nghiêm túc khi tiếp nhận hai khối thần liệu này. Trước đây, cả hai đều nghĩ rằng việc gắn thần liệu vào những vật dụng hình ống sắt là điều khá đơn giản, nhưng khi bắt tay vào thực hiện, họ mới nhận ra rằng việc này gặp rất nhiều khó khăn – chủ yếu là bởi vì các sản phẩm làm từ thần liệu khá mong manh, chỉ cần chịu lực nhẹ thôi cũng có thể vỡ.

Sau một ngày nghiên cứu và thử nghiệm, dưới sự chỉ đạo của Mã Côn – người vốn rất khéo léo và thông minh – các thợ thủ công cuối cùng cũng tìm ra cách để gắn thần liệu vào những vật dụng đó mà vẫn đảm bảo rằng thần liệu không bị di chuyển hay bị tổn hại.

Khi hoàn thành công việc, đã là buổi sáng ngày thứ sáu. Mã Côn và Trình Thiết nhìn nhau rồi thở phào nhẹ nhõm.

Mã Côn chỉ vào khuôn mặt và bộ quần áo của mình và nói: “Chúng ta nên tắm rửa sạch sẽ trước khi đến gặp Chủ nhân.”

“Đúng vậy,” Trình Thiết cười lớn.

Đây là lần hợp tác đầu tiên giữa hai xưởng. Mặc dù xưởng chuyên sản xuất thần liệu suýt nữa không hoàn thành nhiệm vụ, nhưng họ vẫn kịp hoàn thành sản phẩm trước hạn chót. Dù không biết rõ công dụng của vật này, Mã Côn vẫn cẩn thận đặt nó vào một chiếc hộp được lót lụa và khóa chặt lại.

Đây chính là thành quả của sự nỗ lực lớn lao của cả hai xưởng.

Khi trời đã sáng hẳn, Lư Bu thấy Mã Côn và Trình Thiết vẫn chưa xuất hiện, trong lòng anh không khỏi lo lắng. Dù họ có hoàn thành công việc hay không, họ cũng nên đến gặp mình rồi.

“Chủ nhân…” Bàng Tống cung kính nói.

“Thị Nguyên, cảm thấy Bạch Ba Khúc này như thế nào?” Lữ Bá hỏi.

“Rất tuyệt vời! Nếu các chư hầu biết được tình hình trong xưởng thủ công này, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên – những thứ thần liệu mà trong mắt thương nhân lại có giá trị lớn, nhưng khi đến tay Bạch Ba Khúc thì lại trở thành như vậy.” Bàng Tống cười nói. Về điểm này, anh không khỏi ngưỡng mộ Lữ Bá; các chư hầu khác cũng đều rất e ngại trước cách Lữ Bá kiếm tiền. Chỉ riêng những thứ như rượu Tấn, thần liệu, hay Tiên Lãng đã mang lại cho Lữ Bá nguồn thu nhập khổng lồ.

Nếu không phải vậy, làm sao Lữ Bá có thể dựa vào sức mạnh của Bình Châu để đối đầu với quân đội của các chư hầu? Sự hỗ trợ từ các hội thương gia cũng đóng vai trò rất quan trọng, và chính những sản phẩm mà xưởng thủ công cung cấp mới khiến các thương nhân trên khắp thiên hạ phát cuồng.

Việc chế tạo những thứ này có vẻ đơn giản, nhưng nếu không có kiến thức chuyên môn, thật khó để các thợ thủ công dưới sự cai trị của các chư hầu có thể làm được. Chẳng hạn như Tiên Lãng, họ không thể tự chế tạo ra nó; còn thần liệu thì chỉ có thể mua nếu không để lộ công thức. Làm sao họ có thể muốn chứng kiến cách các thợ thủ công chế tạo ra thần liệu chứ?

“Thị Nguyên, những năm qua, xưởng thủ công này thực sự đã giúp ta giải quyết rất nhiều vấn đề khó khăn. Ban đầu, nguồn cung cấp lương thực cho quân đội chủ yếu phụ thuộc vào các thương nhân,” Lữ Bá thở dài.

Bàng Tống gật đầu đồng ý. Thời bấy giờ, Bình Châu thực sự rất nghèo khó; việc có thể duy trì một đội quân lớn như vậy là nhờ vào sự hỗ trợ của các thương nhân. Huống chi Khi đó, binh sĩ trong quân đội Bình Châu đều nhận được lương, điều này càng làm tăng thêm gánh nặng cho Lữ Bá.

Tuy nhiên, chính nhờ có xưởng thủ công mà Lữ Bá mới có được sức mạnh như vậy.

Sau khi trò chuyện một lúc, Mã Côn và Trình Thiết bước vào.

“Kính chào chủ công!” Hai người cùng nói.

Lữ Bá nghe thấy giọng nói của họ đầy hào hứng và không khỏi cười: “Không biết hai người có thể chế tạo được những thứ mà ta cần không?”

“May mắn thay, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ,” Trình Thiết nói. Lần này, việc chế tạo những thứ này đã khiến các thợ thủ công trong xưởng phải trải qua rất nhiều khó khăn; liên tục thất bại khiến họ cảm thấy buồn bã. Mặc dù mức độ trong suốt của sản phẩm đã được cải thiện đáng kể, nhưng so với tiêu chuẩn mà Lữ Bá đưa ra vẫn còn kém xa. Ngay cả với phương pháp chế tạo thần liệu ban đầu, việc tạo ra những viên thần liệu trong suốt hơn vẫn đòi hỏi phải trả giá rất đắt.

Từ vẻ mặt của hai người đó, Lưu Bị có thể cảm nhận được rằng họ đã bỏ ra rất nhiều công sức cho việc này. Đây chính là những thuộc hạ dưới trướng ông – những người sẵn sàng không do dự mà tiếp tục nỗ lực vì một mệnh lệnh của ông. Tinh thần như vậy thật xứng đáng được tôn trọng.

Trong suy nghĩ của Lưu Bị, không hề có sự phân biệt rõ ràng giữa các tầng lớp như sĩ, nông, công, thương; bất kỳ ai cố gắng hoàn thành một việc gì đều xứng đáng được tôn trọng.

“Đây chính là thứ mà Chủ công đã yêu cầu… Xin Chủ công hãy kiểm tra.” Mã Côn nghiêm túc đưa chiếc hòm mà người hầu mang theo đến trước mặt Lưu Bị.

Lưu Bị cười và nói: “Đức Hằng thật là chu đáo.”

Khi nhìn thấy những thứ bên trong chiếc hòm, ánh mắt Lưu Bị sáng lên. Mặc dù chúng được làm từ kim loại, nhưng chúng lại giống nhau đến tám mươi phần trăm, và quy trình chế tác cũng rất tinh xảo; rõ ràng Mã Côn đã dành rất nhiều công sức vào việc này.

“Sau khi ta xem xét xong, sẽ quyết định sau.” Sau khi lấy ra vật phẩm đó, Lưu Bị dẫn theo đoàn người đi đến một địa điểm cao hơn để nhìn xa hơn.

Quả nhiên, với thiết bị này, những đối tượng ở xa trở nên rõ ràng hơn nhiều. Trong khu rừng phía xa, Lưu Bị thậm chí còn nhìn thấy hai binh sĩ đang tuần tra giữa các bụi cây – đó chính là những người canh gác Bạch Ba Khúc. Nếu không có ống nhòm, thì chỉ bằng mắt thường thì khó có thể nhìn thấy họ được.

Bàng Tống cùng hai người khác cũng rất háo hức muốn thử sử dụng thiết bị này, đặc biệt là Mã Côn – anh ta không ngờ rằng thiết bị này lại có thể được sử dụng theo cách này.

Có vẻ như Lưu Bị không nhận thấy sự nóng lòng của ba người, ông liền chỉ vào khu rừng phía xa và hỏi: “Các ngươi là ba người… Có phát hiện thấy điều gì không?”

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, ba người lắc đầu. Dù thời tiết lúc này rất lạnh, nhưng trong rừng vẫn còn nhiều bụi cây đang xanh tươi.

Lưu Bị cười và nói: “Các ngươi hãy thay phiên nhau quan sát xem… Cách sử dụng cũng giống như cách ta đã làm trước đây thôi.”

Mã Côn và Trình Thiết đều gợi ý cho Bàng Tống tiến lên thử trước, nhưng Bàng Tống lại cung kính nói: “Hai ngài đã bỏ ra rất nhiều công sức cho thứ này… Nên để hai ngài sử dụng trước mới đúng.”

Nhìn thấy cách hành xử của Bàng Tống, Lưu Bị trong lòng rất ngưỡng mộ. Vị trí của Bàng Tống dưới trướng ông không hề thấp; việc anh ta đối xử như vậy với những người thợ thủ công đã cho thấy rằng việc theo ô

Thấy Mã Côn và Trình Thiết có vẻ do dự, Lưu Bị nói: “Vì Thạch Nguyên đã nói như vậy rồi, hai người cứ thử xem sao.”

Sau khi từ chối một hồi, cuối cùng Mã Côn vẫn là người đầu tiên sử dụng nó.

Khi nhìn thấy cảnh tượng phía xa, Mã Côn bất ngờ cảm thấy choáng váng; việc những hình ảnh ở khoảng cách xa xôi lại xuất hiện trước mắt mình khiến anh ta cảm thấy không quen thuộc chút nào. Một tình huống kỳ lạ như vậy, trước đây thì anh ta chưa bao giờ dám tưởng tượng đến.

Thấy biểu hiện kinh ngạc của Mã Côn, Trình Thiết cũng bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra.

“Chủ công sở hữu được thứ này thật là may mắn.” Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Mã Côn cẩn thận đưa chiếc vật đó cho Trình Thiết và cúi đầu nói. Dù chỉ là một thợ thủ công, nhưng anh ta vẫn có những kiến thức nhất định; thứ này có khả năng quan sát được từ khoảng cách xa như vậy, chắc chắn sẽ rất hữu ích trên chiến trường.