“Chủ công, Tướng quân của nước Jin đã huy động hơn ba mươi vạn binh sĩ tại khu vực Bình Châu và đang tiến về phía Triệu Ca; có lẽ họ muốn giành lại Dương Âm,” Phùng Kỷ lo ngại nói.

“Dù Tướng quân của nước Jin dẫn đầu đại quân đến thì cũng chẳng sao cả. Dương Âm nằm rất gần khu vực Ký Châu, và quân đội của Ký Châu có thể vào Dương Âm bất cứ lúc nào,” Hứa U nói. Với lợi thế nắm giữ thành trì, dù quân đội của Bình Châu tập trung hàng vạn binh sĩ đến thì cũng khó có thể làm được gì. Khác với khu vực Hà Đông, họ có cả Ký Châu đằng sau lưng, sở hữu lợi thế về thành trì. Nếu chỉ vì sự xuất hiện của quân đội Bình Châu mà phải rút lui thì thật là đáng cười.

“Hãy ra lệnh cho các tướng sĩ củng cố tường thành, cẩn thận đối phó với quân đội Bình Châu. Quân đội của quận Ngụy cũng cần phải theo dõi chặt chẽ tình hình trong vùng, không được để quân đội Bình Châu tìm cơ hội tấn công,” Viên Thiệu nói từ từ. “Những cây cung lớn vừa mới chế tạo xong cần được vận chuyển ngay đến Dương Âm.”

Điền Phong tiến lên khuyên nhủ: “Chủ công, Dương Âm chỉ là một thành phố nhỏ mà thôi. Việc hy sinh hàng vạn binh sĩ của Ký Châu vì cái thành này thật là không đáng. Bây giờ khi Tướng quân của nước Jin dẫn đầu đại quân đến, thà rằng bỏ qua Dương Âm và rút về quận Ngụy còn hơn.”

“Hừ, chẳng lẽ Đại nhân Điền sợ hãi trước quân đội Bình Châu sao? Ký Châu cũng có đến một trăm nghìn binh sĩ. Dù quân đội Bình Châu xuất hiện toàn lực thì cũng chẳng sao cả,” Hứa U phản bác một cách không khoan nhượng.

Viên Thiệu cũng đang do dự. Một mặt, ông muốn giữ Dương Âm và dùng nó làm căn cứ để tiến chiếm Hà Nội; mặt khác, ông cũng không muốn đối đầu trực tiếp với quân đội Bình Châu vào lúc này. Ý định ban đầu của ông là nếu có thể tận dụng cơ hội này để chiếm Hà Nội thì tốt nhất; nếu không, thì rút quân về Ký Châu, tiêu diệt quân đội Hắc Sơn, sau đó tiến quân đến khu vực Thanh Châu. Gần đây, quân đội của Yên Châu liên tục di chuyển, ông lo rằng Tào Tháo có thể đang âm mưu chiếm đoạt Thanh Châu. Trong đội quân của Tào Tháo, có một đội quân hoàn toàn gồm binh sĩ của Thanh Châu, được gọi là quân đội Thanh Châu, và họ rất dũng cảm trong chiến đấu.

Phùng Kỷ cúi đầu nói: “Chủ công, hiện nay Ký Châu đang không ổn định; việc ưu tiên bảo vệ Ký Châu là điều cần thiết. Hơn nữa, Tướng quân của nước Jin đã chiếm giữ các khu vực Hà Nội

“Nguyên Thượng nói rằng, lần này anh ta đi theo đại quân là để tạo dựng công trạng. Việc sử dụng loại cung bắn đá quan trọng này đã giúp anh ta tự tin hơn rất nhiều; thậm chí anh ta còn có thể chiếm được thành Dương Âm – nơi quân đội Bình Châu đang đóng giữ. Nếu quân đội Bình Châu cũng không sợ hãi trước anh ta, thì khi quân đội Kỳ Châu từ trước đến nay luôn thua trước Bình Châu, chỉ cần anh ta có thể lật ngược tình thế và đánh bại Bình Châu vào lúc này, thì uy tín của anh ta trong quân đội sẽ không ai sánh kịp.”

Phùng Ký nghe xong im lặng. Trong ba người con trai của Viên Thiệu, người mà ông ta tin tưởng nhất chính là Nguyên Thượng. Tuy nhiên, vì Nguyên Thượng là con út, dù được Viên Thiệu yêu mến sâu sắc, muốn thực sự trở thành người thừa kế của ông, anh ta cần phải chứng minh được năng lực của mình. Viên Thiệu rất tin tưởng vào anh ta, và thường xuyên khen ngợi trước mặt mọi người rằng Nguyên Thượng là người hiểu biết và có phẩm chất tốt. Đó chính là lý do tại sao Viên Thiệu lại giao cho Nguyên Thượng việc quản lý loại cung bắn đá quan trọng này.

Phùng Ký là một trong những cố vấn đầu tiên theo Viên Thiệu, và được ông ta tin tưởng sâu sắc. Về điểm này, ông ta hoàn toàn vượt trội so với những người như Điền Phong hay Hứa U. Cũng chính vì vậy mà Hứa U dám nói xấu Điền Phong trước mặt Viên Thiệu nhưng không hề dám công kích Phùng Ký. Hứa U đã nhận ra từ hành động của Viên Thiệu rằng ông ta có ý định đào tạo Nguyên Thượng trở thành người thừa kế. Ông ta không muốn làm mất lòng Nguyên Thượng cũng như Viên Đàn; dù ai sẽ thừa kế vị trí của Yế Hầu đi nữa, miễn là không ảnh hưởng đến gia tộc Hứa Gia là được. Tất nhiên, trong lòng ông ta vẫn ưa chuộng người con trai cả là Viên Đàn hơn; từ xưa đến nay, người ta thường chọn con trai cả làm người thừa kế, chứ không phải con út. Huống chi và Viên Đàn đều là con trai cả ruột, vị trí của họ là không thể lay chuyển được.

“Chủ công, lời của thiếu gia quả thực rất đúng. Vào lúc này, mặc dù Kinh Châu đang gặp phải nạn Trương Yến, nhưng với sự hiện diện của tướng quân Cao Lạn để bảo vệ, chắc chắn kẻ thù không dám có hành động gì đó. Nếu quân ta có thể đánh bại quân Bình Châu trong một trận chiến, thì việc giành lại các vùng Hà Nội, Hà Đông hay U Châu cũng sẽ trở nên dễ dàng. Dù quân Bình Châu rất mạnh mẽ, nhưng số lượng binh sĩ của họ khá ít; lần này, tất cả binh lực của Bình Châu đều đã được tập trung lại. Một khi chúng ta giành chiến thắng, mọi thứ sẽ được quyết định.” Hứa U bước lên và nói. Anh ta không ngại hỗ trợ Nguyên Thượng vào lúc này; làm điều đó cũng không sao cả.

Nguyên Thượng nhìn Hứa U với ánh mắt ngày càng thân thiện hơn. Anh ta biết rằng đây chính là dấu hiệu Hứa U đang muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với mình. Trước đây, khi cố gắng thu hút sự ủng hộ của Hứa U, người này luôn tỏ ra do dự; nhưng bây giờ, vào thời điểm quan trọng này, Hứa U đã đứng về phe anh ta.

Viên Thiệu liếc nhìn Điền Phong và cảm thấy rằng ý kiến của họ rất hợp lý. Anh ta cũng cho rằng lời nói của Nguyên Thượng và Hứa U cũng đúng đắn. Nếu chúng ta có thể đánh bại quân Bình Châu một cách công bằng trên chiến trường, danh tiếng của mình sẽ đạt đến đỉnh cao. Lữ Bố là ai chứ? Người đó từng đánh bại tộc Tiên Phi và khiến Viên Thác phải thất bại. Trong mắt mọi người, quân Bình Châu luôn được coi là một đội quân mạnh mẽ.

“Ý kiến của đại nhân Phùng Kỷ là gì?” cuối cùng, Viên Thiệu vẫn quay sang hỏi Phùng Kỷ.

Phùng Kỷ cúi đầu và nói: “Chủ công, nếu trong quân đội có thêm nhiều loại nỏ đá hơn nữa, việc đánh bại quân Bình Châu sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, chúng ta cũng cần phải coi chừng vũ khí đặc biệt của quân Bình Châu – những công cụ có thể ném ra những tảng đá lớn.”

Viên Thiệu gật đầu. Từ lời nói của Phùng Kỷ, anh ta nhận ra rằng người này cũng ủng hộ việc quân Kinh Châu ở lại và đối đầu trực tiếp với quân Bình Châu. “Thượng nữ, hãy ra lệnh cho thành Ye sản xuất thật nhanh những loại nỏ đá này và vận chuyển chúng đến Đường Âm. Ta sẽ quyết đấu sinh tử với quân Bình Châu tại đây!”

“Vâng!” Nguyên Thượng hào hứng đáp lại.

Với những cây cung lớn trong tay, Viên Thiệu khá tự tin. Trước đây, trên chiến trường Yangzhou, ông đã chứng kiến sức mạnh của loại vũ khí này rồi; dù quân đội Bình Châu có chuẩn bị phòng thủ đi nữa thì sao? Nếu đặt những cây cung lớn trên tường thành, chúng chắc chắn sẽ trở thành công cụ hữu hiệu để bảo vệ thành phố. Còn về vấn đề thiếu hụt lương thực, nơi đây gần với Kỳ Châu lắm; trước khi quân đội Bình Châu đến, Viên Thiệu hoàn toàn có thể tích trữ đủ lượng lương thực cần thiết trong thành phố.

So với Bình Châu, Kỳ Châu vẫn là một vùng đất giàu có hơn. Tất nhiên, đó là quan điểm của Viên Thiệu; mặc dù luôn có những tin đồn về những thay đổi lớn ở Bình Châu, nhưng nền tảng vững chắc của vùng đất này vẫn còn đó.

Quân số trong thành Cháo Ca đã đạt con số 40.000 người – đây được coi là lực lượng mạnh nhất mà Bình Châu từng có. Với 40.000 binh sĩ, đây chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của Bình Châu; ngay cả khi đối mặt với 100.000 kẻ địch trên chiến trường, họ vẫn có thể giành chiến thắng. Điều này cho thấy mức độ căm thù mà Lư Bu dành cho Kỳ Châu lớn đến mức nào.

“Văn Hòa, hãy báo tin bí mật cho Trương Yến – chúng ta phải hành động ngay. Ta không muốn Kỳ Châu tiếp tục yên bình,” Lư Bu nói.

Trên đường đến Cháo Ca, Lư Bu càng nhận được nhiều thông tin hơn. Khi biết về những hành động tàn ác mà quân đội Kỳ Châu đã gây ra đối với binh sĩ Bình Châu đã hy sinh ở Dang Âm Thành, cơn giận dữ của ông đã lên đến đỉnh điểm. Ít nhất một nửa dân chúng trong thành đã bị quân đội Kỳ Châu giết hại; họ phải dùng máu của kẻ thù để trả thù cho các chiến binh đã qua đời.

Gia Hứa thì thầm: “Theo thông tin do Trương Yến cử người đi thu thập được, Kỳ Châu đang có những biện pháp phòng thủ rất chặt chẽ đối với quân đội Hắc Sơn; tướng lĩnh lớn của Kỳ Châu, Cao Lạn, thậm chí còn dẫn 10.000 binh sĩ đóng quân tại thành Yế.”