Về việc người Qiang cần vũ khí và áo giáp, Hàn Tuý đã từ chối đáp ứng yêu cầu đó. Ngay cả những chiếc binh khí áo giáp mà Hàn Tuý bán cho bộ lạc Qiang ban đầu, cũng là những thứ được quân đội Hán loại bỏ sau khi sử dụng. Tuy nhiên, những chiếc binh khí áo giáp này vẫn được bộ lạc Qiang đón nhận rất nồng nhiệt.

Bộ lạc Qiang không thiếu những chiến binh dũng cảm; điều họ thiếu nhất chính là binh khí áo giáp. Đối với binh sĩ Qiang, việc được trang bị áo giáp da trong các trận chiến đã là một điều đáng tự hào – Huống chi chính là áo giáp đó.

Tuy nhiên, trong tình huống này, khi giao tranh, người Qiang lại coi thường quân đội Hán vì những vũ khí tinh xảo của họ, trong khi sức mạnh chiến đấu của họ thực sự không cao lắm.

Lôi Lệ đã nhiều lần ra vào quân doanh và nhờ vào tiền bạc, dần dần trở nên quen thuộc với các binh sĩ canh gác. Những người lính này rất ưa chuộng những kẻ thông minh như Lôi Lệ; bởi vì trong quân đội, cơ hội có được lợi ích thực sự rất hiếm, và phần lớn lợi ích đều thuộc về các tướng lĩnh. Vì vậy, khi có cơ hội, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

Mỗi lần Lôi Lệ đến, các binh sĩ trong quân doanh đều không kiểm tra anh ta. Hơn nữa, lúc này có đại quân Qiang bên ngoài thành, cổng thành đã được đóng chặt; việc người Qiang muốn lẻn vào thành là điều rất khó khăn. Dù vậy, các binh sĩ canh gác doanh trại lại bỏ qua việc trong số những người Qiang, vẫn có không ít người có ngoại hình không khác biệt nhiều so với người Hán.

Sự xuất hiện của đại quân Qiang bên ngoài thành khiến Lôi Lệ cảm thấy vội vàng; anh ta quyết định hành động trong hai ngày tới. Cơ hội để anh ta thực hiện kế hoạch chính là khi đại quân Qàng tiến đến khu vực Tấn công thành phố Chí – chỉ như vậy, sau khi đầu độc, hiệu quả mới có thể đạt được tối đa.

Theo dự đoán của Lôi Lệ, nếu cuộc đầu độc này thành công, thì đủ để khiến ba nghìn binh sĩ Hán mất đi khả năng chiến đấu. Khi sức mạnh của quân phòng thủ bên trong thành giảm xuống còn chưa đầy một nửa so với bình thường, thì việc họ có thể giữ vững thành trì trước những cuộc tấn công mãnh liệt của người Qiang là điều khó có thể tin được.

Nghĩ đến lời hứa của Bắc Cung Phong, Lôi Lệ bắt đầu cảm thấy háo hức.

Quân đội của bộ lạc Qiang đã tiến hành tấn công Phàn Hòa vào ngày hôm sau. Phàn Hòa chỉ là một thị trấn nhỏ ở Zhangye; do không được tu sửa trong nhiều năm, nếu không có sự giúp đỡ của Lương Hưng trong việc liên tục trùng tu thành phố, thì việc chống lại cuộc tấn công của người Qiang hoàn toàn là điều bất khả thi.

Thành Phàn Hòa cao hai trượng; trong mắt các quý tộc Trung Nguyên, đó chắc chắn là một thị trấn nhỏ. Tuy nhiên, đối với người Qiang, việc đánh chiếm nó không hề dễ dàng chút nào. Rất nhiều binh sĩ Qiang đã hy sinh khi cố gắng tấn công các thành trì của người Hán.

Do không có hào bao vây, quân đội Qiang gặp rất nhiều thuận lợi trong cuộc tấn công. Với số lượng quân đông đảo, họ không cần phải áp dụng chiến thuật “vây ba bỏ một”; chỉ cần đánh bại được thành phố là đủ. Tất cả những thứ bên trong thành đều thuộc về người Qiang, vì vậy người Hán không thể dễ dàng thoát ra ngoài.

Người Qiang hoàn toàn không nhận ra rằng chính sự tham lam của họ đã khiến cho quân đội Hán phải chiến đấu mãnh liệt hơn nữa khi đối mặt với họ.

Trong những tình huống như thế này, rất ít binh sĩ Hán muốn đầu hàng người Qiang. Họ hiểu rõ những gì mình sẽ phải chịu đựng dưới sự cai trị của người Qiang; trong thời gian huấn luyện, họ thường xuyên bàn luận về những hành động tàn bạo mà các bộ lạc Qiang gây ra đối với người dân Hán. Theo họ, thà chết trên chiến trường còn hơn phải sống dưới sự áp bức của người Qiang.

Người Qiang tiến hành tấn công từ cả bốn mặt thành, làm suy yếu đáng kể sức mạnh của quân phòng thủ. Lương Hưng dẫn dắt một nghìn binh sĩ đóng vai trò lực lượng tăng viện; mỗi khi một mặt thành gặp nguy cơ, ông ta sẽ lập tức chỉ huy binh sĩ tiến lên chiến đấu. Mỗi mặt thành chỉ có năm trăm binh sĩ phòng thủ; điều này được thực hiện để đảm bảo rằng các binh sĩ có đủ thời gian nghỉ ngơi khi đối mặt với cuộc tấn công của người Qiang.

Mặc dù quân đội Qiang rất đông, nhưng thành Phàn Hòa không lớn lắm; năm trăm binh sĩ là đủ để phòng thủ một mặt thành. Khi tình hình trên thành trở nên nguy cấp, những binh sĩ đang chờ đợi bên dưới có thể lập tức tham gia vào trận chiến.

Cuộc tấn công của người Qiang rất mãnh liệt; binh sĩ Hán trên thành cũng chiến đấu rất quyết liệt. Dưới sự tấn công của những cái thang gỗ và những tảng đá lớn, binh sĩ Qiang phải chịu nhiều tổn thất, đặc biệt là trong quá trình leo thang gỗ – nơi mà tỷ lệ thương vong rất cao.

Binh sĩ Hán rõ ràng rất am hiểu cách đối phó với những thang gỗ này; chỉ cần đẩy chúng đổ xuống, họ đã có thể ngăn chặn phần nào cuộc tấn công của quân đ

Điều khiến người Qiang đau đầu nhất chính là những tấm gỗ được buộc dây và gắn đầy đinh sắt lớn; những thứ này nếu rơi xuống người, dù không chết cũng phải bị thương nặng. Điều đáng ghét hơn là sau khi sử dụng xong, chúng vẫn có thể được thu hồi lại, và chính những sợi dây này giúp cho việc tái sử dụng chúng trên chiến trường trở nên khả thi.

Vì vậy, mỗi khi những tấm gỗ này xuất hiện, binh sĩ Qiang luôn lao vào để ngăn chặn quân phòng thủ trên thành bức tường sử dụng chúng gây tổn thương cho đồng đội của mình.

Cuộc tấn công kéo dài suốt một ngày đã khiến người Qiang phải trả giá rất đắt.

Lần này, trong số những người Qiang tham gia cuộc tấn công này, phần lớn là những chiến binh được điều động từ các bộ lạc Qiang; họ ít có kinh nghiệm chiến tranh, nhưng trên chiến trường này, họ có cơ hội phát triển nhanh hơn.

Đối với mạng sống của những binh sĩ Qiang này, Bắc Cung Phong không quá quan tâm; ông hiểu rõ nguyên tắc “không nên để người nhân từ cầm quân”. Chỉ cần có thể đánh bại được thành trì của người Hán, mọi thứ đều sẽ trở nên xứng đáng. Những binh sĩ Qiang sống sót trên chiến trường mới chính là lực lượng tinh nhuệ để đối đầu với quân Hán sau này.

Việc tấn công Phàn Hòa không chỉ đơn giản là đuổi quân Hàn Tuý ra khỏi Trương Dịch; Bắc Cung Phong còn có ý định huấn luyện binh sĩ. Bên cạnh ông, còn có một nhà chiến lược người Hán tên là Trình Thiền – người có hoàn cảnh tương tự như Trương Kỳ bên cạnh Diện Lăng. Khác với sự nghi ngờ mà Diện Lăng dành cho Trương Kỳ, Bắc Cung Phong tin tưởng rất nhiều vào Trình Thiền. Suốt những năm qua, sự phát triển của Bắc Cung Phong có một phần lớn nhờ vào những lời khuyên âm thầm của Trình Thiền. Tuy nhiên, trước mặt các thủ lĩnh bộ lạc Qiang khác, Trình Thiền không bao giờ xuất hiện, nhằm bảo vệ an toàn cho ông ấy.

Người Qiang căm ghét người Hán; nếu Trình Thiền cứ thể chỉ đạo họ trước mặt họ, chắc chắn sẽ khiến họ tức giận. Tuy nhiên, hầu hết các thủ lĩnh bộ lạc Qiang có mối quan hệ thân thiết với Trình Thiền đều biết đến sự tồn tại của ông ấy, và họ cũng rất ngưỡng mộ tài năng chiến lược của ông. Liệu họ coi trọng Trình Thiền vì mặt Bắc Cung Phong hay thật lòng ngưỡng mộ ông ấy, thì không ai biết được.

Trình Thiền căm ghét người Hán sâu sắc; gia đình ông đã bị giết hại bởi những quan chức Hán tham lam. Là một người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông cũng không thể được bổ nhiệm vào chức vụ nào. Sau nhiều nỗ lực, dù cuối cùng cũng trở thành một quan chức, nhưng ông vẫn phải phụ thuộc vào sự đối xử của những người