Lưu Kỳ không được coi trọng tại Kinh Châu; rõ ràng, Lưu Biểu lại ưa chuộng người con thứ hai hơn, đó là Lưu Tùng. Mặc dù còn nhỏ, Lưu Tùng lại rất thông minh và có tài năng. Mẹ của cậu ta, Thái thị, thuộc về Gia tộc Cai ở Kinh Châu. Kể từ khi Lưu Biểu lên ngôi, gia tộc Cai đã trở nên hoạt bát hơn nhiều, và họ chắc chắn mong muốn Lưu Tùng trở thành Thái tử, chứ không phải Lưu Kỳ – người mà họ cho là yếu đuối. Trong vấn đề này, Gia tộc Kuai giữ thái độ trung lập, không ủng hộ bất kỳ ai trong số hai người này. Họ cũng biết rằng khả năng Lưu Kỳ chiến thắng trong cuộc đấu tranh này là rất nhỏ; ngay cả khi cơ hội đó gần như không có, Gia tộc Kuai cũng không muốn mạo hiểm. Từ xưa đến nay, những ai tham gia vào các cuộc tranh đấu trong hoàng gia đều không có kết cục tốt đẹp.

Trước cửa dinh thự của Lưu Kỳ cũng vắng vẻ không một bóng người. Các quan chức ở Kinh Châu đều cảm nhận được thái độ của Lưu Biểu; việc tiếp cận quá gần với Lưu Kỳ chỉ có thể khiến Gia tộc Cai trả thù. Dù Lưu Biểu đã trở thành hoàng đế, ông vẫn phải ở tại Kinh Châu, và sức mạnh của Gia tộc Cai là điều không thể bỏ qua.

“Tướng Ngô ạ… À, bây giờ có lẽ phải gọi là Đại tá Ngô mới đúng.” Khi gặp Ngô Phục, Lưu Kỳ có vẻ ngạc nhiên.

Hơn bất kỳ ai, Lưu Kỳ đều mong muốn nhận được sự công nhận của Lưu Biểu; đặc biệt là cơ hội trở thành Thái tử, điều này càng làm tăng thêm lòng hận thù của anh ta đối với Gia tộc Cai. Nếu không phải vì vị trí của mình là con trai cả, việc trở thành Thái tử sẽ là điều hoàn toàn hợp lý. Lưu Kỳ cũng hy vọng sẽ nhận được sự ủng hộ của các quan chức và tướng lĩnh trong quân đội, nhưng họ không mấy hứng thú với những nỗ lực của anh ta. Mặc dù nói ra thì rất lịch sự, nhưng họ vẫn giữ khoảng cách với Lưu Kỳ. Trước đây, Ngô Phục đã không ít lần đến dinh thự của Lưu Kỳ và cũng đã giúp đỡ anh ta trong nhiều việc tốt đẹp.

“Thái tử, thuộc hạ đến đây vì có chuyện quan trọng cần báo.” Ngô Phục cúi chào một cách nghiêm túc rồi thì thầm vào tai Lưu Kỳ.

Đôi mắt của Lưu Kỳ sáng lên; điều anh ta yêu thích nhất chính là những người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần, đến nỗi dù còn trẻ tuổi nhưng khuôn mặt đã trở nên nhợt nhạt, và niềm đam mê đó khiến anh ta không thể thoát khỏi được.

“Tốt, Tướng Ngô hãy dẫn đường đi trước; sau khi công việc hoàn thành, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ngươi.” Lưu Kỳ nói với vẻ vui mừng.

Ngô Phục vội vàng cảm ơn. Trong mắt các nhân vật quyền lực ở Kinh Châu, Lưu Kỳ có lẽ không được coi trọng lắm, nhưng thực tế anh ta vẫn nắm giữ quyền lực lớn. Là con trai cả của Hoàng đế, dù Lưu Biểu chưa chính thức công nhận tư cách Thái tử của anh ta, nhưng Lưu Kỳ vẫn là Thái tử không ai có thể phủ nhận được.

Những người tị nạn từ huyện Uyển chạy đến Kinh Châu đã được đặt ở bên ngoài thành phố Thành phố Dương Dương. Những ngày gần đây, ngày càng nhiều người tị nạn đổ về Kinh Châu. Sau những sự kiện do Viên Thác gây ra ở Dương Châu, cuộc sống của người dân đã trở nên vô cùng khó khăn; số lượng người tị nạn tập trung bên ngoài thành phố đã lên đến hàng vạn người.

Số phận của những người tị nạn này cũng không mấy tốt đẹp. Nếu may mắn, họ có thể được các gia tộc giàu có để mắt đến và có thể sống qua ngày một cách gượng ép; nếu không, họ chỉ có thể tiếp tục lang thang ở Kinh Châu. Những người cao tuổi, nếu trong gia đình không có người trẻ khỏe, chắc chắn sẽ chết đói.

Những người dân theo quân đội Bình Châu đến đây cảm thấy như bị lừa dối. Trên đường đi, họ vẫn có thể no bụng, nhưng khi đến bên ngoài thành phố, họ dường như bị Kinh Châu lãng quên. Không chỉ không có thức ăn, mà ngay cả các quan chức của Kinh Châu cũng không hề xuất hiện. Chỉ có những người hầu của Gia thế trong thành đến để chọn lựa những người trẻ khỏe, nhưng những gia tộc giàu có lại rất kén chọn, nên nhiều người dân không được chọn.

Lưu Kỳ cùng với Ngô Phục dẫn theo hơn một trăm binh sĩ ra ngoài thành phố Xuất hiện trong thành phố, gây ra một làn sóng xôn xao trong số những người tị nạn. Mọi người đều đoán xem những người này là ai. Trong những ngày gần đây, mặc dù cũng có người từ các gia tộc giàu có đến đây, nhưng so với đội quân của Lưu Kỳ thì họ vẫn kém xa. Nhiều người dân khi thấy quân đội đến liền muốn tránh xa ngay lập tức.

Sau khi điều tra một hồi, Ngô Phục đã dẫn đường cho Lưu Kỳ. Đoàn người tiến về phía chiếc xe ngựa của

Kiều Huyền lộ ra vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt. Dù ông có đủ uy tín tại huyện Vân, nhưng nơi này là Kinh Châu – không chỉ các quan chức bình thường mà ngay cả binh sĩ trong thành cũng phải gọi ông bằng danh xưng “tướng quân” một cách kính trọng.

“Thần dân xin chào tướng quân.” Khi gặp Ngô Phục, Kiều Huyền càng thêm lo lắng. Ông không thể quên vị tướng quân của Kinh Châu đã cứu mình khỏi tay bọn cướp rượu. Trước đó, ông cũng định đến thành để cảm ơn người này, nhưng nhìn thái độ của Ngô Phục, có vẻ như ông ta đến để tìm chuyện.

“Đưa những người nhà họ Kiều đi.” Ngô Phục lạnh lùng nói. Ông ta vẫn còn giữ nỗi oán giận về việc Kiều Huyền từng theo quân Đông Châu rời đi. Bây giờ khi đã đến đất Kinh Châu, ông ta không cho phép những người nhà họ Kiều tồn tại ở đây nữa.

“Tướng quân muốn làm gì vậy? Nhà họ Kiều mới đến Kinh Châu, chúng tôi chưa làm gì sai trái cả.” Kiều Huyền biến sắc mặt và nói một cách nghiêm túc.

“Hừ, nhà họ Kiều à? Đây là Kinh Châu. Nếu có ai muốn con gái các ngươi, thì đó cũng là may mắn của gia đình các ngươi mà thôi.”

Kiều Huyền vội vàng hỏi: “Xin hỏi tướng quân, người đó là ai?”

“Hoàng tử Đại.” Ngô Phục hạ giọng nói. Ông ta cũng có chút e ngại trước gia đình họ Kiều. Nếu con gái họ Kiều được Hoàng tử Đại chọn, thì gia đình họ Kiều sẽ trở thành một thế lực lớn đối với ông ta. Việc ông ta tỏ ra mạnh mẽ chỉ là để đưa họ Kiều vào thành mà thôi.

Chưa kịp cho Kiều Huyền trả lời, các binh sĩ đã mang xe ngựa của gia đình họ Kiều đi mất.

Kiều Huyền tỏ ra đau lòng. Ông không ngờ rằng vừa mới rời khỏi huyện Vân, đến Kinh Châu lại gặp phải chuyện như thế này. Ông rất yêu thương hai cô con gái của mình và không thể chịu đựng được việc chúng phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào. Bỗng nhiên, chúng bị Hoàng tử Đại sai người đưa đi, ông thực sự rất buồn.

Nhưng vì đối phương là Hoàng tử Đại, gia đình họ Kiều rõ ràng không thể tránh khỏi điều này. Hy vọng rằng khi các con gái mình đến cung đình, chúng sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào.

“Hoàng tử Đại, hai cô gái đang ở trong xe ngựa kia.” Ngô Phục chỉ vào chiếc xe ngựa không xa và nói thấp giọng.

“Dẫn ta đi xem ngay.” Hoàng tử Đại có vẻ rất nóng lòng. Ông rất mong muốn biết người phụ nữ tuyệt đẹp mà Ngô Phục nhắc đến là ai, đủ để khiến ông ta ngưỡng mộ đến thế. Suốt những năm qua, nhờ vào gia thế của mình, Hoàng tử Đại đã gặp không ít phụ nữ xinh đẹp. Dù những người

“Nào.” Ngô Phục cung kính đưa tay chắp vào trán, mặt hiện rõ vẻ hài lòng; anh ta tin chắc rằng khi Lưu Kỳ nhìn thấy hai cô con gái của Kiều Huyền, chắc chắn sẽ không thể đi nổi nữa.

“Chị ơi, có vẻ như có binh sĩ đến ngoài kia, họ muốn đưa chúng ta vào thành phố… Em sợ lắm.” Khuôn mặt xinh đẹp của Kiều Sương tái nhợt khi ẩn sau ngực Kiều Anh; dù bình thường cô ấy có hơi hung hăng một chút, nhưng về cơ bản vẫn chỉ là một người phụ nữ yếu đuối mà thôi.

“Sương Nhi đừng sợ, cha đang ở bên ngoài mà.” Kiều Anh nhẹ nhàng vỗ vai Kiều Sương, ánh mắt cũng đầy lo lắng.

“Chị ơi, xe ngựa đã đi rồi…” Kiều Sương nức nở, cô ấy biết rằng vẻ đẹp của mình và chị gái đã khiến nhiều người thèm muốn; khi ở huyện Vân, mọi người vẫn e ngại sức mạnh của gia đình Kiều, nhưng ở đây là Kinh Châu… Cô không muốn bị một kẻ lạ chiếm đoạt mình như vậy.

“Sương Nhi đừng sợ, có chị ở đây, em sẽ không bao giờ bị bắt nạt đâu.” Giọng nói của Kiều Anh rất kiên định.

“Chị ơi, những người đó sẽ không làm hại đến cha chứ?” Kiều Sương lo lắng hỏi.