Lưu Bị cũng hiểu rằng dù ông ta có tấn công Ba Quận hay không, Lư Bác chắc chắn sẽ xâm lược Kỳ Châu. Và nếu nắm giữ được Ba Quận trong tay, việc đối phó với Lư Bác sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Điều tương tự cũng sẽ xảy ra nếu Tôn Quân ở vào vị trí đó.

“Nếu Vua Tấn chiếm giữ được Kỳ Châu, chắc chắn họ sẽ nhòm ngó đến Kinh Châu, từ đó ảnh hưởng đến tình hình của Giang Đông. Bọn cướp biển Kim Phong Cam Ninh có thể có liên quan đến Vua Tấn; nếu vậy, Giang Đông sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.” Tôn Quân nói.

Đặc biệt là bọn cướp biển Kim Phong – đã tồn tại được một thời gian khá lâu rồi. Trước sự truy quét của quân Giang Đông, chúng rất ranh mãnh, và lực lượng của chúng ngày càng mạnh mẽ. Nếu quân Giang Đông khiêu khích chúng quá mức, chúng có thể xâm lược các thành phố của Giang Đông và gây ra những thảm họa lớn. May mắn thay, bọn cướp biển Kim Phong chỉ thu tiền qua lại từ các con thuyền buôn qua sông, chứ không có hành động quá đáng nào.

Khi Tôn Thái còn tại vị, ông cũng chỉ đơn giản là phớt lờ sự tồn tại của bọn cướp biển Kim Phong mà thôi.

Hơn nữa, Lư Bác đang huấn luyện hải quân tại Liao Đông, thậm chí còn xây dựng cả xưởng đóng tàu nữa. Khi lãnh thổ được mở rộng, sức mạnh của Lư Bác sẽ trở nên quá lớn so với Giang Đông; nếu Lư Bác sở hữu một hải quân mạnh mẽ, điều đó chắc chắn không phải là tin tốt cho Giang Đông.

Liên minh với Tào Tháo có thể là một lựa chọn tốt, nhưng Tôn Quân không thể để lợi ích ở Kinh Châu bị xâm phạm.

“Khi Tử Kính đến Giang Hạ hãy thông báo với Công Kinh rằng nếu quân Tào Tháo không tấn công các thành phố, thì tuyệt đối không được tự ý khiêu khích họ.” Tôn Quân nói.

Nhìn thấy ánh mắt hoài nghi của Lỗ Tục, Tôn Trường thở dài và nói: “Nếu quân Giang Đông đánh nhau với quân Tào Tháo, người hưởng lợi cuối cùng vẫn là Vua Tấn.”

“Thần hiểu rồi.” Lỗ Tục cúi đầu nói.

Ngày hôm sau, Tôn Quân triệu tập các quan lại và tướng sĩ của Giang Đông, phái Dư Phiến làm sứ giả đến Xương Dương để thương lượng việc liên minh với quân Tào Tháo. Nếu không cần đến việc dùng binh, quân Giang Đông không muốn chịu bất kỳ tổn thất nào; điều Tôn Quân mong muốn nhất là quân Tào Tháo và Lưu Bị xung đột với nhau, chỉ khi đó Giang Đông mới có thể thu được nhiều lợi ích hơn.

Tào Tháo và Lưu Bị đều là những lãnh chúa mạnh mẽ nhất thời bấy giờ; cả hai đều sở hữu đội quân hùng mạnh. Nếu hai bên giao tranh, cả hai đều sẽ bị thiệt hại nặng nề, và lúc đó cơ hội thực sự của Giang Đông mới đến.

Tuy nhiên, Tôn Quân cũng nhận ra rằng hiện nay cả Tào Tháo lẫn Lưu Bị đều đang nỗ lực hết sức để tăng cường sức mạnh của mình. Lưu Bị kiểm soát một vùng đất rộng lớn với đội quân tinh nhuệ, điều này gây áp lực lớn cho Tào Tháo. Mặc dù số lượng binh sĩ của Tào Tháo ngang bằng với Lưu Bị, nhưng về mặt sức chiến đấu thì vẫn còn khoảng cách khá lớn. Nếu hai bên đối đầu trên chiến trường, khả năng Tào Tháo thua sẽ cao hơn.

Sau khi Lưu Bị chiếm giữ Yizhou, áp lực đối với Tào Tháo sẽ càng lớn hơn; vì vậy, Tào Tháo cần phải tăng cường sức mạnh của mình. Việc quân Giang Đông chiếm giữ Jingzhou đã trở thành mục tiêu của Tào Tháo – điều này hoàn toàn dễ hiểu.

Cũng giống như Lưu Bị tấn công Yizhou thay vì Từ Châu hay Yanzhou, cả hai bên đã đạt được thỏa thuận ngầm: trước khi cuộc chiến quyết định diễn ra, họ sẽ cố gắng hết sức để tăng cường sức mạnh của mình. Tất nhiên, Tôn Quân không muốn bị loại bỏ trong cuộc đấu tranh này; ông sẽ làm mọi thứ có thể để bảo vệ bản thân. Jingzhou chính là chiến trường chính cho cuộc đối đầu giữa Giang Đông và quân Tào Tháo.

Giang Đông được bảo vệ rất chắc chắn; nó đã trải qua ba thế hệ phát triển, và đó chính là nguồn gốc sâu xa của sức mạnh Tôn Quân. Dù là Tào Tháo hay Lưu Bị, cũng không ai có lực lượng hải quân mạnh mẽ để đe dọa Giang Đông một cách thực sự. Giống như trường hợp của Tào Tháo, dù họ có chiếm được Kinh Châu đi nữa, liệu quân đội của họ có thể tấn công Giang Đông được không? Chỉ riêng cái “thiên tạo” của sông Dương Tử thôi cũng đã đủ khiến quân Tào Tháo cảm thấy tuyệt vọng.

   Việc Dư Phiến được cử đi làm sứ giả đến Hứa Đô cũng bởi vì Tôn Quân có những ý định khác; họ không muốn tham gia vào các cuộc chiến tranh trong bối cảnh thiên hạ đang hỗn loạn này với quân Tào Tháo.

   Tuy nhiên, sự xuất hiện của Dư Phiến cuối cùng cũng không thể mang lại kết quả mong đợi, bởi vì Tào Tháo đã quyết tâm phải chiếm được Kinh Châu. Tào Tháo cũng cần phải tăng cường sức mạnh của mình; sự tồn tại của Kinh Châu đối với họ chính là một mối đe dọa lớn. Họ không thể để việc Kinh Châu xảy ra biến động sau khi họ tiến hành các cuộc chiến tranh, bởi điều đó có thể đe dọa đến sự an toàn của Hứa Đô. Chỉ khi nào họ kiểm soát chặt chẽ Kinh Châu, họ mới có đủ lực lượng để đối phó với những mối đe dọa đến từ Trường An.

   Sự tồn tại của triều đình Hứa Đô đã giúp Tào Tháo nâng cao danh tiếng trên khắp thiên hạ. So với triều đình ở Y Thái, triều đình Hứa Đô rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều. Và chỉ có một triều đình mạnh mẽ mới có thể thu hút được nhiều người đến quy phục mình. Trong thời buổi hỗn loạn này, yếu tố then chốt chính là sức mạnh. Cũng giống như trường hợp của Lưu Bị khi đối mặt với đội quân do Lưu Bị dẫn dắt tấn công Y Thái; nếu họ không thể vượt qua cuộc chiến này, thì tình hình của Lưu Bị có thể sẽ trở nên rất nguy kịch.

   Dư Phiến được Tôn Quân sai đi đến Hứa Đô. Đây là lần đầu tiên Dư Phiến đến Hứa Đô kể từ khi nơi này được thành lập thành triều đình. Ban đầu, Hứa Đô chỉ là một huyện thuộc về Ngụy Châu thôi; nhưng sau khi được Tào Tháo coi là một trong những thành phố quan trọng nhất dưới sự cai quản của mình, nó đã phát triển một cách nhanh chóng. Thành phố này có tường cao sáu trượng, hào rộng lớn…

Người ra vào cửa thành đều là những thương nhân và người dân tấp nập; nếu không phải là những người am hiểu về tình hình thế giới, ai nhìn thấy cảnh này chắc cũng sẽ nghĩ rằng mình đã đến một thời đại thái bình, thịnh vượng.

Khi sứ giả của Giang Đông đến, triều đình đã thể hiện sự nồng nhiệt vô cùng. Giang Đông và Tôn Quân đều là những quý tộc có uy tín lớn; việc họ cử sứ giả đến Hứa Đô chính là minh chứng cho việc họ công nhận Hứa Đô. Sự công nhận này vô cùng quan trọng đối với triều đình của Hứa Đô.

Hoàng đế Hán Lưu Tùng còn nhỏ tuổi, và sau khi Tào Tháo rời đi để dẫn quân, mọi việc trong triều đình đều do Thượng thư Lệnh Tần Dự quản lý. Về việc Tào Tháo tự xưng làm vua, mặc dù Tần Dự phản đối mạnh mẽ, ông vẫn là một trong những quan lại quan trọng nhất dưới trướng của Tào Tháo. Khi Tào Tháo tiến quân đánh chiếm Kinh Châu, Tần Dự vẫn ở lại Hứa Đô để cung cấp lương thực và vật tư cho đội quân, giúp Tào Tháo ổn định tình hình phía sau.

Nhiều năm qua, Tần Dự luôn nỗ lực hết sức để giúp Tào Tháo phát triển mạnh mẽ. Đó cũng chính là lý do tại sao việc Tần Dự phản đối việc Tào Tháo tự xưng làm vua lại có tác động lớn đến tình hình. Quyền lực của phe quan lại mà Tần Dự đại diện không thể bị coi thường, và bản thân Tần Dự cũng có ảnh hưởng không nhỏ trong số các quan lại dưới sự cai trị của Tào Tháo.

“Xin chào Ngài Xun.” Dư Phiến kính cẩn chào hỏi.

Tần Dự đỡ Dư Phiến dậy và nói: “Sứ giả đã mệt mỏi suốt chuyến đi; hãy nghỉ ngơi trong thành trước đã. Tôi đã báo cáo việc sứ giả đến với Hoàng đế rồi.”

“Vậy thì xin nhờ vào ngài Xun rồi.” Dư Phiến cúi chào một cách lễ phép.

Tần Dự rất coi trọng sự đề nghị này của Dư Phiến. Nếu dưới sự cai quản của mình, các cuộc chiến tranh không xảy ra, thì tốt biết bao. Tuy nhiên, Tào Tháo đã dẫn đại quân tiến vào Xiangyang; liệu cuộc chiến này có thể kết thúc nhờ vào việc Giang Đông đưa ra đề nghị hòa giải hay không? Chỉ là một cuộc thương lượng hòa bình, hay là sự liên minh, thôi sao lại khiến Tào Tháo từ bỏ vùng đất giàu có như Kinh Châu được?

Dù là Tần Dự hay Dư Phiến, cả hai đều hiểu rằng việc buộc Tào Tháo từ bỏ Kinh Châu là điều bất khả thi. Điều Tần Dự quan tâm thực sự là tác động tích cực mà việc Giang Đông cử sứ giả đến sẽ mang lại cho uy tín của triều đình.

Sau những biến động liên tiếp, uy tín của nhà Hán đã suy yếu đến mức gần như không còn gì nữa. Trong khi đó, Tôn Quân sở hữu sức mạnh không hề yếu và tự xưng là Vua Ngô. Nếu Tôn Quân quy phục, điều đó sẽ giúp tăng đáng kể ảnh hưởng của Hứa Đô. Tất nhiên, nếu hy vọng rằng Lư Bu sẽ cử sứ giả đến để công nhận nhà Hán, thì điều đó e rằng sẽ vô cùng khó khăn.