“Phụng Hiếu, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu rõ: Tại sao Mi Trú lại sẵn lòng đi xa đến Bình Châu để xin giúp đỡ? Dù Mi Trú là một thương nhân, nhưng vị trí của ông ta trong Từ Châu khá cao; Đào Khiên đã bổ nhiệm ông ta làm một chức vụ quan trọng.” Câu hỏi này luôn ám ảnh trong đầu Lỗ Bá, ông không thể nào đơn giản chỉ gọi Mi Trú đến và hỏi rõ được.

Quách Gia cười và nói: “Chuyện này rất dễ hiểu. Nếu con trai của Đào Khiên đảm nhận chức vụ lãnh đạo Từ Châu, thì Mi Trú chắc chắn sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết mình. Nhưng nếu Đào Khiên muốn nhường __TERM008__ cho Lưu Bị, điều này chắc chắn sẽ khiến các quan viên dưới trướng cảm thấy thất vọng. Hơn nữa, vì __TERM009__ có mối quan hệ thân thiết với ngài, việc ông ta đến Bình Châu cũng là điều dễ hiểu. Khi __TERM004__ nắm quyền lãnh đạo __TERM008__, chắc chắn ông ta sẽ biết về mối quan hệ giữa __TERM013__ và Bình Châu, và từ đó sinh ra sự nghi ngờ.”

“Vậy là __TERM009__ thực sự có thiện cảm với Bình Châu…” Lỗ Bá ngạc nhiên và thấy may mắn vì mình không nghĩ ra điều này trước đây.

Nếu có thể nhận được sự hỗ trợ chân thành của __TERM009__, đó chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn cho Bình Châu. __TERM009__ là một thương nhân kinh nghiệm, am hiểu rất rõ về các lĩnh vực kinh doanh; ông ta sở hữu nhiều doanh nghiệp ở các tỉnh, quận khác nhau của Đại Hán, và chắc chắn sẽ có vai trò quan trọng trong việc quảng bá các sản phẩm mới của Bình Châu.

“Nếu ngài có ý định, tôi có thể can thiệp để hỗ trợ,” Quách Gia nói. Trong thời đại này, địa vị của các thương nhân khá thấp; việc __TERM009__ có thể vượt qua những rào cản này để đạt được vị trí cao trong chính quyền, chắc chắn phải có điểm đặc biệt nào đó.

“Cảm ơn Phụng Hiếu rồi,” Lỗ Bá nói.

Lực lượng Phi Kỵ di chuyển rất nhanh và tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội; nơi nào họ đi qua, không hề xảy ra bất kỳ hành vi gây tổn hại nào.

Tờ báo Đại Hán đang được bán rất chạy ở các tỉnh, quận của Đại Hán, tình hình cung không đủ cầu; giá của tờ báo này còn đắt hơn nhiều so với giá của giấy thông thường. Hiện nay, giá một tờ Đại Hán chỉ bằng một phần năm giá của một tờ giấy thông thường, vì vậy mọi người đều rất mong muốn sở hữu nó.

Nhờ vào tờ báo Đại Hán, danh tiếng của lực lượng Phi Kỵ đã lan truyền khắp nơi trên thế giới; việc họ có thể đối đầu với những người Xianbei mạnh mẽ đã chứng tỏ mức độ tinh nhuệ của họ. __TERM001__

Trên đường đi, Quách Gia cũng thường xuyên tìm cơ hội trò chuyện với Mi Trú. Mi Trú rất ngưỡng mộ tài năng của Quách Gia và thấy rằng Quách Gia được Lưu Bị trọng dụng nhiều, nên luôn cư xử một cách kính trọng với ông ta.

Khi bước vào lãnh thổ của Từ Châu, khi đi qua các huyện, các làng, Lưu Bị nhận thấy không khí có vẻ gì đó bất ổn. Mọi người khi nhìn thấy quân đội đều reo hò bỏ chạy; trẻ em thì khóc lóc không ngừng. Chỉ sau khi chắc chắn rằng đội quân này không liên quan gì đến họ, mọi thứ mới dần trở lại bình yên.

“Tử Trung, Từ Châu đang xảy ra chuyện gì vậy?” Lưu Bị hỏi. “Tại sao dân chúng lại hoảng sợ khi nhìn thấy quân đội?”

Mi Trú thở dài: “Tào Tháo đã phát binh xâm lược Từ Châu để trả thù cá nhân, giết hại hàng vạn người dân thường. Dòng sông Tứ Thủy đều không thể chảy được nữa… Hiện nay, mọi người ở Từ Châu đều sốt sốt rét, chỉ nghe đến tên quân Tào Tháo là đã hoảng sợ. Ngay cả trẻ con cũng khóc không ngừng.”

Lưu Bị tỏ ra tức giận. Khi các chư hầu cùng nhau chống lại Đổng Cao, ông vẫn cảm thấy khá ngưỡng mộ Tào Tháo; không ngờ rằng vì lòng thù cá nhân mà người này lại giết hại dân chúng. Điều này khiến ông cảm thấy thất vọng với Tào Tháo.

“Chuyện này có liên quan gì đến dân chúng của Từ Châu chứ? Nếu có lỗi, thì cũng là lỗi của Trương Khải hay của quan chức cai trị đó thôi.” Lưu Bị thở dài.

Mi Trú cúi đầu nói: “Lời ngài nói rất đúng. Xin ngài hãy cứu Từ Châu.”

Lưu Bị đáp: “Tử Trung, đừng quá lễ phép. Nếu quân Tào Tháo không biết tuân thủ lý lẽ, ta chắc chắn sẽ không thể đứng nhìn mặc kệ.” Quân đội mà ông dẫn theo chỉ có khoảng một nghìn người; trên chiến trường như thế này, họ không thể đóng vai trò lớn được. Nhiệm vụ chính của đội quân này là bảo vệ an toàn cho Lưu Bị và Quách Gia cũng như đe dọa những kẻ xấu xa trên đường đi.

Khi nhận được tin Lưu Bị, người giữ chức Tư lệnh khu vực Bình Châu, đã dẫn quân đi cứu viện tại Từ Châu, vẻ mặt của Tào Tháo trở nên u ám. Những ngày gần đây, mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh của Cao Sùng liên tục hiện lên trong đầu ông, khiến lòng thù của ông đối với Đào Khiên càng thêm sâu đậm. Trong quân đội Yên Châu, có rất nhiều người con của gia tộc Cao và gia tộc Hạ Hầu; cơn giận dữ bùng cháy trong lòng họ, khiến họ tha hồ cho binh sĩ của mình cướp bóc dân chúng, và Tào Tháo cũng không hề can thiệp vào điều đó.

Xì Thế khuyên nói: “Mối thù giết cha là điều không thể dung thứ. Ngài xuất quân tấn công Từ Châu với lý do chính đáng, nhưng có một điều mà tôi không thể không nói.”

Tào Tháo nhìn Xì Thế và nói: “Nếu Ngài có ý kiến gì, xin cứ nói ra.”

Xì Thế tiếp tục: “Khi hai quân đội giao tranh, dân chúng không hề liên quan gì đến chuyện đó. Nhưng kể từ khi quân ta vào lãnh thổ Từ Châu, kỷ luật quân đội đã suy yếu, binh sĩ cướp bóc dân chúng, khiến người dân ở đây hoang mang lo sợ. Hành động này chắc chắn sẽ khiến toàn thể người dân Từ Châu đoàn kết lại với nhau, đối phó với kẻ thù chung, và lúc đó, quân ta sẽ rất khó để chiến thắng.”

Nói xong, Xì Thế cúi đầu chào. Những lời này, ông đã giữ trong lòng rất lâu rồi.

Bên cạnh, Tần Dự cũng cúi đầu nói: “Lời khuyên của quân sư rất đúng. Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ. Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, sẽ rất bất lợi cho ngài.”

Tào Tháo vỗ tay và nói: “Đào Khiên đã dung túng cho thuộc cấp giết hại người thân của tôi; chúng ta phải dùng máu của dân chúng Từ Châu để rửa sạch những tội ác mà hắn gây ra. Còn về việc báo cáo lên triều đình… thì cứ để họ làm đi.”

Xì Thế lại khuyên: “Ngài ơi, Lưu Bị, người giữ chức Tư lệnh khu vực Bình Châu, đã dẫn quân vào Từ Châu; hơn nữa, Lưu Bị và Tiền Khải cũng đang hỗ trợ Từ Châu. E rằng trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ khó có thể đánh bại được họ.”

Tào Tháo lạnh lùng nói: “Phụng Tiên vì chuyện của Từ Châu mà sẵn lòng mạo hiểm; lòng thành của người đó, Đào Khiên có đủ đức độ nào để đáp lại đâu?”

“Chủ công, quân đội Bình Châu có sức mạnh vượt trội nhất thiên hạ, danh tiếng của lực lượng kỵ binh bay cũng đã vang dội khắp nơi trong tộc Tiên Phi… Chủ công thực sự phải suy nghĩ kỹ lưỡng mới được.” Hí Thái Toán đã quyết tâm đưa ra lời khuyên này; nếu chỉ vì một mối thù gia đình mà giết hại người dân của Từ Châu, đồng thời khiến Yên Châu phải đối mặt với kẻ thù như Lữ Bố, thì dù chiếm được Từ Châu đi nữa, cũng không thể giành được lòng dân chúng.

Sau sự việc này, quan điểm của mọi người trên thế giới đối với Tào Tháo chắc chắn sẽ thay đổi… Ai lại muốn theo một vị chủ công hung ác và thích giết chóc chứ?

“Hãy ra lệnh cho toàn quân: không được gây hại cho dân thường; ai vi phạm sẽ bị xử tử không tha!” Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tào Tháo đã phát lệnh như vậy.

Hí Thái Toán cảm thấy như một tảng đá nặng trong lòng cuối cùng cũng đã rơi xuống đất; ông cúi đầu nói: “Chủ công thật là thông minh.”

Trong số các binh sĩ thuộc quân Tào Tháo, phần lớn là những người được tuyển mộ vào thời điểm họ đánh bại quân đội của Kinh Châu Quân vàng khăn; do đó, kỷ luật quân đội của họ không thể so sánh được với kỷ luật nghiêm ngặt của binh sĩ chính quân quân Tào Tháo. Những chiến thắng và những cuộc giết chóc càng làm dấy lên bản năng hung ác trong lòng họ; việc kiềm chế họ thực sự rất khó khăn.

Khi gặp lại Lưu Bị một lần nữa, Lữ Bố cũng không khỏi thở dài… Thời gian trôi qua nhanh thật; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lưu Bị vẫn chỉ là một viên quan cấp thấp ở Đồng Bằng, dưới trướng chỉ có hai tướng Quan Trương, với quân số chưa đầy mười ngàn người… Tình hình của ông ấy thực sự không mấy tốt đẹp.

Nhưng Lưu Bị có thể được coi là người có ý chí kiên định nhất vào cuối thời Đông Hán; trước những khó khăn, ông ấy luôn giữ vững tinh thần không bao giờ từ bỏ, liên tục chiến đấu dù thất bại… Người như vậy thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, sau khi Hoàng đế Hán mất, danh hiệu “hoàng thúc” của Lưu Bị e rằng sẽ không còn được sử dụng nữa… Và vào lúc này, Triệu Vân chắc chắn rất mong muốn chiếm lấy Bình Châu… Việc Lưu Bị muốn kéo họ đi thật sự là điều không thể.

“Anh Huệ Dân…” Lữ Bố xuống ngựa và cúi đầu chào hỏi.

Lưu Bị cung kính đáp lại lời chào, rồi tiến lên nói: “Ngài Lữ đến thăm Từ Châu, người dân chúng ta cuối cùng cũng sẽ được cứu rỗi…” Nói xong, đôi mắt ông ấy hơi đỏ lên, tràn đầy nước mắt.

Lữ Bố nói: “Huệ Dân quá khen ngợi r