Các quan chức có mặt tại đó đều không khỏi thở dài khi nghe xong. Hiện nay, việc các chư hầu vi phạm lệnh của triều đình Hán đã trở thành chuyện bình thường; tuy nhiên, việc tự xưng vương thì lại được coi là hành động phản bội nghiêm trọng nhất trong mắt triều đình Hán. Thái độ của Lưu Bị đối với sứ giả của triều đình có thể được mô tả là hung hãn và cứng rắn; nhưng sau khi ông ta tự xưng vương, ý nghĩa của điều này lại hoàn toàn khác biệt.

Lưu Bị nói: “Chuyện này, bản hầu đã biết rồi.”

Gia Hứa và Quách Gia nhìn nhau và gật đầu nhẹ; họ muốn thông qua những biện pháp tinh tế để thúc đẩy Lưu Bị tự xưng vương. Việc làm này sẽ giúp các quan lại và binh sĩ dưới trướng Lưu Bị thoát khỏi ảnh hưởng của triều đình Hán đến mức lớn nhất. Dù vậy, chỉ có điều đó thôi là chưa đủ; nhiều quan chức vẫn còn thiếu sự tự tin khi đối mặt với triều đình Hán, nhưng sau khi Lưu Bị tự xưng vương, mọi thứ sẽ thay đổi.

Bàng Tống và các quan chức khác hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Gia Hứa; việc chủ công tự xưng vương cũng mang lại nhiều lợi ích cho họ, có nghĩa là chức vụ của họ sẽ được nâng cao hơn, và họ sẽ có cơ hội thực hiện nhiều việc lớn lao hơn trong tương lai.

Tuy nhiên, việc tự xưng vương cũng chính là hành động thách thức chế độ của triều đình Hán. Thành công chi cho rằng, bằng cách đó, Lưu Bị sẽ có được một nền cai trị càng thêm vững chắc.

Lưu Bị tự nhận mình có đủ sức mạnh để tự xưng vương, nhưng ông ta sẽ không làm điều đó vào lúc Jingzhou đang gặp nguy cấp lớn nhất; ông ta không muốn kích động các chư hầu ở Trung Nguyên vào lúc này.

Chuyện về cách Lưu Bị đối xử với sứ giả của triều đình đã lan truyền khắp thành phố. Khi biết được điều này, Lưu Bị nhíu mày; việc này vốn phải được giữ bí mật, vậy làm sao người ngoài lại có thể biết được? Sau khi điều tra, Lưu Bị không khỏi cảm thấy buồn cười.

Hóa ra, Y Trí sau khi rời khỏi nơi đó đã cực kỳ không hài lòng với cách hành xử của Lưu Bị và đã âm thầm ra lệnh cho các vệ sĩ đi theo mình kể lại những gì Lưu Bị đã làm; ông ta muốn người dân nhìn thấy rõ bộ mặt thật của Lưu Bị, từ đó gây áp lực cho ông ta.

Tuy nhiên, kết quả lại khiến Y Trí cảm thấy xấu hổ; đa số người dân ở Chang’an lại đồng tình với hành động của Lưu Bị. Điều này khiến Y Trí vô cùng bối rối; những người dân này vốn là con dân của triều đình Hán, vậy tại sao họ lại tôn trọng một người công khai vi phạm lệnh của triều đình đến vậ

Rất nhiều người dân đã lên án những sứ giả này một cách gay gắt. Hầu hết người dân ở vùng Tam Phụ đều xuất thân từ nơi mà Lư Bị có cơ sở vững chắc – tức là khu vực Bình Châu. Trước mặt người dân Bình Châu, việc nói rằng Lư Bị phản bội lệnh của triều đình Hán chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng tiêu cực không thể tưởng tượng được.

Sau khi nghe thấy những lời bàn tán của người dân, các sứ giả khác nhau đã có những suy nghĩ khác nhau. Cùng một tình huống xảy ra dưới sự cai trị của hai người khác nhau, chắc chắn sẽ có những kết quả khác nhau. Ít nhất thì khi người dân bàn luận về vấn đề này, họ sẽ không quá phẫn nộ. Điều mà người dân mong muốn chỉ là được no ăn, ấm áp; trong thời đại các chư hầu tranh giành quyền lực, việc đáp ứng được điều này đã là điều khiến họ rất hài lòng rồi.

Tuy nhiên, khi họ ở Trường An, họ lại thấy một loại người dân hoàn toàn khác – những người dám bày tỏ ý kiến của mình, những người dân rất ủng hộ nhà vua. Ngay cả khi Lư Bị tuyên bố mình là vua vào thời điểm nhạy cảm như vậy, có lẽ cũng sẽ không gây ra nhiều xáo trộn trong việc cai trị.

Các gia tộc lớn dưới sự cai trị của Lư Bị chỉ có thể im lặng và tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Mặc dù trên chính trường vẫn có những người thuộc các gia tộc này, nhưng họ không có đủ quyền lực để ảnh hưởng đến quyết định của Lư Bị.

Mãn Sủng và Dư Phiến đã hiểu rõ hơn về những hành động của Lư Bị dưới sự cai trị của ông ta. Khi các chư hầu coi Lư Bị chỉ là một kẻ ngu ngốc, thì Lư Bị đã đi xa họ rồi, và khoảng cách giữa họ càng ngày càng lớn. Tại Trường An, hai người đã chứng kiến sức mạnh thực sự của Lư Bị.

Lúc này, các gia tộc có thể vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định, nhưng họ không thể thay đổi được quyết định của Lư Bị. Ý chí của Lư Bị là không thể bị phản bội.

Khác với Y Trí, Mãn Sủng sau khi nỗ lực một hồi đã gặp Lư Bị và thể hiện sự kính trọng sâu sắc, đồng thời truyền đạt những ý tốt của Tào Tháo.

“Mạnh Đức đã nói rõ ý của mình cho tôi biết rồi. Ban đầu, tôi cũng ủng hộ việc Lưu Tùng trở thành thái tử, nhưng ai ngờ Hoàng đế đột nhiên qua đời, khiến cho kẻ xấu xa như Lưu Bị chiếm giữ Kinh Châu và nắm quyền lực trong triều đình,” Lư Bị nói.

Khi nghe vậy, Mãn Sủng vô cùng mừng rỡ. Với thái độ của Lưu Bị, những việc còn lại trở nên đơn giản hơn rất nhiều. “Quý tộc Kinh Hầu, Hầu tước Sơn Dương nói rằng nếu Quý tộc Kinh Hầu ủng hộ Lưu Tùng kế vị ngai vàng, thì sẽ có người dâng lời lên Hoàng đế, phong Quý tộc Kinh Hầu làm Vua Kinh.”

  Lưu Bị cười nói: “Vua Kinh à? Nếu không phải vì Tào Tháo muốn xưng vương…”

  “Với uy danh của Quý tộc Kinh Hầu và những công lao đã góp cho Đại Hán, việc được phong vương cũng hoàn toàn hợp lý,” Mãn Sủng nói. Trong chuyện này, không ai muốn là người đi đầu; dù sao thì việc đó cũng đồng nghĩa với việc trở thành kẻ phản bội Đại Hán. Người nào làm trước sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Còn về thái độ của Tào Tháo đối với việc xưng vương, tự nhiên không thể để lộ ra được.

  “Nếu Mạnh Đức có ý định xưng vương, thì hãy bàn về chuyện đó sau này,” Lưu Bị nói một cách bình thản.

  Mãn Sủng trong lòng thầm ngưỡng mộ. Với sức mạnh hiện tại của Lưu Bị, việc xưng vương quả thực là hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn giữ thái độ thận trọng trong vấn đề này. Thái độ của Lưu Bị đối với sứ giả từ Kinh Châu cũng đã cho thấy rõ rằng ông ta hoàn toàn không hề có chút thiện cảm nào đối với Lưu Bị.

  Trước đây, khi Lưu Bị dẫn đại quân đến Y Châu và đối đầu với Lưu Bị, hai bên đã có những bất đồng. Hơn nữa, Lưu Bị chắc chắn muốn chiếm giữ Y Châu. Nếu chiếm được Y Châu, không chỉ loại bỏ được kẻ thù mạnh mẽ như Lưu Bị mà sức mạnh của mình cũng sẽ vượt trội so với các chư hầu khác. Việc để Lưu Bị gánh chịu những lời chỉ trích vào lúc này sẽ rất có lợi cho những kế hoạch tương lai của Lưu Bị.

  Hơn nữa, Tào Tháo dám dẫn quân tấn công Kinh Châu; những lý do như “loại bỏ kẻ phản bội” chỉ là lời nói dối để lừa gạt người dân thôi.

  “Hầu tước Sơn Dương và Quý tộc Kinh Hầu đã quen biết lâu nay, hai bên đã kết thành liên minh. Hơn nữa, khi Quý tộc Kinh Hầu đánh dập phe nổi loạn ở Kinh Châu, Hầu tước Sơn Dương đã ủng hộ ông ta,” Mãn Sủng nói.

  Lưu Bị mỉm cười. Viên Thiệu đã thất bại, thậm chí còn bị coi là kẻ phản bội trong miệng các sứ giả chư hầu. Nếu chuyện tương tự xảy ra với ông ta, kết quả cũng sẽ giống như vậy – thắng là vua, thua là tôi.

“Hãy yên tâm đi, Mạnh Đức ơi, bản hầu hiện tại vẫn chưa có ý định gì đối với Kinh Châu,” Lư Bác nói.

“Cảm ơn Ngài Hầu Tấn,” Mãn Sủng nói: “Tôi xin nhờ Ngài Hầu Tấn giúp đỡ, mong có thể mua được hai ngàn con ngựa chiến và một ngàn thanh kiếm bằng thép luyện tinh.”

Ánh mắt Lư Bác trở nên sáng lên. Khi hai bên ký kết liên minh trước đây, Tào Tháo đã mua cùng số lượng ngựa chiến và hai ngàn thanh kiếm bằng thép luyện tinh từ tay ông. Xưởng rèn của Bạch Ba Khúc đã rất thành thạo trong việc chế tác loại kiếm này, và với sự hỗ trợ từ các mỏ sắt ở Liêu Đông, việc sản xuất vũ khí cho đội quân lớn cũng như bán chúng cho các chư hầu hoàn toàn không phải là vấn đề.

“Chuyện này tất nhiên có thể thực hiện được, nhưng cụ thể thì để sứ giả thương lượng trực tiếp với Mi Trú đi,” Lư Bác gật đầu đồng ý.

Sau khi Mãn Sủng rời đi, Quách Gia nói: “Thưa chủ công, âm mưu của Tào Tháo không hề nhỏ đâu. Nếu họ dâng biểu lên Hoàng đế để xin phong chủ công làm vua, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các chư hầu khác. Nhưng nếu chủ công ủng hộ Tào Tháo, chủ công sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn.”