Khu vực Kỳ Châu giàu có, điều này ai cũng biết; trong số những người tị nạn, không ít người chọn đến Kỳ Châu để lập nghiệp, mong muốn tìm một cuộc sống ổn định trong vùng đất phồn thịnh này.

Đối mặt với đám người tị nạn, Viên Thiệu ra lệnh cho các tướng sĩ trong quân đội đi tuyển chọn những người trẻ khỏe từ giữa họ và đưa họ vào quân đội. Chỉ trong vòng nửa tháng, một đội quân gồm 10.000 người đã được thành lập. Tuy nhiên, Kỳ Châu không còn đủ lương thực để nuôi dưỡng thêm nhiều người tị nạn nữa; các thành phố cũng bị cấm tiếp nhận họ. Những người tị nạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đến Bình Châu – nơi mà họ hy vọng sẽ tìm thấy sự sống.

Trong vòng nửa tháng, số lượng người dân tụ tập bên ngoài Hồ Quan đã lên đến 30.000 người. Thực tế, số người đến Bình Châu còn nhiều hơn nữa. Nhiều người vì con đường quá xa xôi, đã bắt đầu hoạt động cướp bóc người qua kẻ lại dọc đường. Khi nhóm người tị nạn đầu tiên đến Hà Nội, Từ Hoàng đã cử ngựa nhanh thông báo cho Châu Mục Phủ; chỉ sau khi nhận được lệnh, họ mới cho phép những người tị nạn này vào thành phố.

Trên đường từ Dư Châu, Yên Châu, Sĩ Lý đến Bình Châu, khắp nơi đều có những người dân chết đói bên lề đường. Những người không có tiền bạc hay lương thực chỉ có thể dùng vỏ cây, rễ cỏ để ăn; điều này khiến cho các cây cối dọc đường hầu như đều chết héo, cảnh tượng trở nên càng thêm bi thảm.

Sự xuất hiện của đám người tị nạn khiến Lỗ Bù phải từ bỏ kế hoạch tiếp tục xâm chiếm Hà Đông. Hà Đông rất giàu có, lực lượng quân sự ở đây cũng không kém Hà Nội là mấy; các gia tộc lớn đang kiểm soát Hà Đông chắc chắn sẽ phản đối mạnh mẽ việc Bình Châu xâm lược nơi này. Ban đầu, Lỗ Bù dự định sẽ sử dụng biện pháp mạnh mẽ để chiếm Hà Đông, sau đó đe dọa Trường An, nhưng đám người tị nạn đã khiến kế hoạch đó bị trì hoãn.

“Thưa chủ công, hiện tại số lượng người tị nạn bên ngoài Hồ Quan đã lên đến 30.000 người; nghe nói còn có nhiều người tị nạn khác đang tiếp tục đến Bình Châu. Bên ngoài Hồ Quan, còn xuất hiện rất nhiều băng cướp, họ liên tục cướp bóc người dân. Nếu tình hình này tiếp diễn, e rằng Bình Châu sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng,” Gia Hứa lo lắng nói. Nếu các thương nhân ở Bình Châu đi đến các vùng khác, chắc chắn họ sẽ bị những băng cướp này quấy rối. Vấn đề lớn nhất chính là 30.000 người dân này; không phải là Bình Châu không thể chứa đựng họ, mà là những người tị nạn

“Dù từ lâu đã đoán trước rằng Lư Bu sẽ nói ra điều này, nhưng khi nghe Lư Bu thực sự phát biểu, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng bầu không khí trong phòng họp trở nên nặng nề hơn.”

“Thưa chủ công, ở Bình Châu, lương thực và tiền bạc không nhiều. Nếu tiếp nhận quá nhiều người dân như vậy, e rằng chúng ta sẽ không đủ khả năng chi trả, Châu Mục Phủ. Còn Kỳ Châu thì giàu có hơn; sao không để người dân đến Kỳ Châu?” Trần Thiên lo lắng nói.

Mặc dù Bình Châu hiện tại chưa bị hạn hán, nhưng đất đai ở đây không nhiều, và mùa thu hoạch sắp đến gần. Nếu để những người tị nạn này vào Bình Châu, chúng ta sẽ phải chi trả cho việc ăn uống của họ trong nửa năm – đó không chỉ là vài ngàn người, mà là ba mươi ngàn người. Dù tiết kiệm đến đâu, lượng lương thực cần thiết mỗi ngày vẫn sẽ lên đến hàng ngàn thạch. Hiện tại, quân đội Bình Châu tại Tấn Dương đã có số lượng lên đến năm mươi ngàn người; chưa kể đến các thành phố khác của Bình Châu nữa.

Nhờ vào lợi nhuận từ giấy Tấn, rượu Tấn và ngựa chiến, trước đây Bình Châu thực sự không cần phải lo lắng về vấn đề lương thực. Nhưng đó chỉ là không cần lo lắng mà thôi… Vùng You Châu mới vừa ổn định, việc tự cung tự cấp đã là điều tốt rồi.

Người thực sự hỗ trợ Bình Châu chính là các thương nhân. Tuy nhiên, sau khi xảy ra hạn hán, liệu các quý tộc khác có còn tiếp tục bán lương thực cho Bình Châu hay không? Như Kỳ Châu chẳng hạn… Lúc này, họ chắc chắn sẽ muốn Bình Châu rơi vào tình trạng khó khăn do người tị nạn gây ra, và sẽ yêu cầu các gia tộc dưới quyền mình không được bán lương thực cho Bình Châu.

“Chúng ta buộc phải cứu giúp những người dân này, Châu Mục Phủ. Trước hết, hãy tổ chức quân đội đến Hồ Quan, giúp người dân xây dựng những ngôi nhà tạm thời và cung cấp thức ăn cho họ,” Lư Bu ra lệnh.

“Vâng.” Lý Túc đành phải cúi đầu đáp lại.

Sau khi mọi người rời đi, Lư Bu gọi Quách Gia, Gia Hứa, Lý Túc, Trần Thiên, Triệu Vân và Mi Trú lại.

“Tôi ước tính rằng ít nhất một trăm nghìn người dân sẽ đến Bình Châu; mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng trước,” Lư Bu nói một cách từ tốn.

Gia Hứa gật đầu nhẹ; những tình huống này hoàn toàn có thể dự đoán được. Một khi Bình Châu quyết định tiếp nhận những người tị nạn này, có lẽ sẽ còn nhiều người khác đến nữa.

“Các chư hầu không quan tâm đến dân chúng, thực ra đó lại là cơ hội cho Bình Châu. Chỉ cần giữ được mười vạn người dân này ở lại Bình Châu, sau khi khủng hoảng qua đi, tác động của họ sẽ rất lớn,” Lưu Bị nói.

“Tử Long hãy dẫn một nghìn binh sĩ đến Hồ Quan để duy trì trật tự, đánh bại những băng cướp tụ tập xung quanh Hồ Quan, và từ số người tị nạn đó chọn ra những người trai tráng khỏe mạnh; sau khi kiểm tra đủ tiêu chuẩn, họ sẽ gia nhập quân đội. Số lượng ban đầu được ấn định là mười nghìn người, và nhóm này sẽ do Tử Long chỉ huy. Mục đích không chỉ là đánh bại bọn cướp, mà ta còn muốn có một đội quân tinh nhuệ,” Lưu Bị nói tiếp.

“Vâng!” Triệu Vân cúi đầu đáp. Anh ta biết rằng nếu đội quân mười nghìn người này được huấn luyện thành công, anh ta sẽ được giao phụ trách một phần trong đó.

“Hãy yêu cầu ông Trình ở xưởng thợ đến Hồ Quan để chọn lựa những người thợ giỏi. Chẳng phải xưởng thợ đang thiếu người thợ sao? Bây giờ các chư hầu đã giúp ta giải quyết được vấn đề này rồi,” Lưu Bị cười nói.

Có lẽ vì giọng nói thoải mái của Lưu Bị mà mọi người cũng cảm thấy rằng việc thu hút mười vạn người tị nạn không phải là điều khó khăn gì. Quân đội Bình Châu hiện có chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ, thêm thêm mười nghìn nữa cũng không thành vấn đề lớn. Nhưng khuôn mặt của Lý Túc và Trần Thiên thì không hề thoải mái chút nào. Họ rất rõ ràng về mức độ tiêu hao tài nguyên của quân đội Bình Châu; việc nuôi dưỡng mười nghìn binh sĩ còn khó khăn hơn cả việc cung cấp lương thực cho hai mươi nghìn người dân.

“Từ hôm nay trở đi, lương của binh sĩ Bình Châu sẽ tạm thời bị đình trệ, lương của các quan lại cũng sẽ bị cắt giảm một nửa; binh sĩ sẽ chỉ được ăn hai bữa mỗi ngày. Ta sẽ tự mình đến quân đội để giải thích rõ ràng với các binh sĩ. Khi Bình Châu ổn định trở lại, những khoản lương bị trả chậm sẽ được bù đầy,” Lưu Bị nói, rồi nhìn vào Lý Túc hỏi: “Các quan lại có gặp khó khăn gì không?”

Lý Túc vội vàng cúi đầu đáp: “Thần sẽ cố gắng hết sức.” Họ cũng biết rằng khi Bình Châu đang gặp khủng hoảng, ngay cả lương của binh sĩ cũng bị đình trệ, lương của quan lại bị cắt giảm, vì vậy khi trở về, họ cũng sẽ dễ dàng hơn trong việc thuyết phục mọi người.

“Tử Trung có thể bí mật mua ngũ cốc từ các châu khác, không cần quan tâm đến giá cả,” Lưu Bị nói.

“Chủ công, nếu các chư hầu biết rằng B