“Lý Như ngày xưa từng được Đổng Trác tin tưởng sâu sắc; thật đáng tiếc là cuối cùng Đổng Trác trở nên kiêu ngạo, muốn chiếm lấy ngai vàng và không nghe lời các thuộc hạ, nên mới bị Hoa Hùng và những kẻ khác giết chết.” Gia Hứa thở dài. Thực ra, nếu Đổng Trác không quá tự cao, không vì muốn thiết lập uy tín trong triều mà tự ý phế bỏ hay lập lại các vị hoàng đế để an ủi các quan lại, thì mọi chuyện có lẽ đã khác đi. Lúc đó, dù các quan lại ở các châu, quận có binh sĩ trong tay, họ cũng không dám phản bội lệnh của triều đình; họ chỉ cần từ từ tích lũy sức mạnh, rồi sau này chắc chắn sẽ có cơ hội.

Điều này cũng xuất phát từ địa vị của Đổng Trác. Mặc dù ông ta xuất thân từ một gia tộc quý tộc, nhưng so với các gia tộc lớn khác thì vẫn còn kém xa. Ngay cả khi những người trong các gia tộc lớn gặp ông ta hàng ngày, họ cũng không hề coi thường ông ta. Nhưng khi triều đình lại rơi vào tay một người như vậy, làm sao các quý tộc có thể chấp nhận được? Việc các chư hầu nổi dậy chống lại Đổng Trác, ở một khía cạnh nào đó, cũng là vì các gia tộc không muốn lợi ích của mình bị tổn thương.

Quách Gia cũng đã nghe nói đến danh tiếng của Lý Như. Thực lòng mà nói, ông ta cảm thấy ghét bỏ những người như vậy. Dù sao thì Lý Như cũng là kẻ phản bội, và cái chết của hai vị hoàng đế Hán đều có liên quan đến ông ta. Nếu các chư hầu biết rằng Lý Như đang phục vụ cho Bình Châu, điều đó sẽ rất bất lợi cho Bình Châu. Nếu các chư hầu muốn tấn công, họ cũng sẽ dùng điều này làm lý do. Mặc dù Bình Châu rất mạnh mẽ, nhưng họ vẫn chưa đủ tự tin để đối đầu với tất cả các chư hầu khác.

“Chủ công, việc Lý Như đầu quân cho Bình Châu không được để ai biết.” Quách Gia nói.

Lưu Bị gật đầu: “Lý Như đã đổi tên thành Lưu Nhã để đến Bình Châu phục vụ. Khi đó, ta sẽ tuyên bố rằng ông ta là người thân của ta, và Lý Như cũng đã thay đổi diện mạo.”

Hai người đều yên tâm. Gần đây, những hành động lớn của Bình Châu đã gây ra nhiều phản ứng mạnh mẽ ở các châu, quận. Trước mặt các quan lại của Cơ quan thanh tra, có những người không chịu nổi áp lực và đã thú nhận sự thật, nhưng đa số các quan lại khác vẫn chọn từ chối thừa nhận. Điều này dẫn đến tình trạng thiếu hụt quan lại ở nhiều nơi. Mặc dù trong Viên Thiệu có hơn một ngàn sinh viên, nhưng số người có thể đảm nhận các chức vụ ở các địa phương thì lại rất ít. Nếu tình trạng này tiếp

Trong khoảng thời gian này, người bận rộn nhất chắc chắn là Gia Hứa. Các quan chức của Cơ quan thanh tra đều cần sự hỗ trợ từ thông tin tình báo; tất nhiên, sau khi tiến hành điều tra cụ thể, ngay cả Gia Hứa cũng cảm thấy sốc. Những người giữ chức vụ như thái thú các quận thì hầu như không gặp phải vấn đề gì; những vấn đề thường xuất hiện ở cấp độ các huyện lệnh và những người có chức vụ thấp hơn. Bất kỳ ai được bổ nhiệm làm thái thú một quận đều đã được Châu Mục Phủ lựa chọn kỹ lưỡng; hơn nữa, vào thời điểm đó, Cơ quan thanh tra chính là thanh kiếm sắc bén đe dọa họ, khiến họ không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Còn các quan chức cấp dưới huyện lệnh thì có nhiều cơ hội tiếp xúc với người dân hơn. Trong vùng thuộc quyền quản lý của họ, chỉ cần duy trì mối quan hệ tốt với các huyện lệnh là được; ngay cả khi họ có hành động sai trái, người dân cũng không dám lên tiếng phàn nàn. Trong mắt người dân, các quan chức chính là những người có quyền lực tối cao; trừ người dân ở Jin Yang ra, ở những nơi khác, ai dám đối đầu với các quan chức chứ? Ngay cả khi ở mỗi quận đều có những người được cử để giám sát các quan chức, nhưng thực sự có bao nhiêu người dám làm điều đó đâu? Ở những nơi khác, việc người dân giám sát các quan chức thường chỉ mang tính hình thức mà thôi.

“Văn Hòa, gần đây ở khu vực xung quanh Jin Yang, có xuất hiện bọn cướp không?” Lưu Bị bất ngờ hỏi.

Gia Hứa im lặng một lúc rồi trả lời: “Năm nay, hơn một trăm nghìn người tị nạn đã đổ về Bình Châu. Mặc dù Tướng Zhao đã tiêu diệt bọn cướp ở ngoài Hồ Quan, nhưng tôi nhận được tin tức rằng hiện vẫn còn một nhóm người đang tập trung ở ngoài Hồ Quan, chuyên cướp bóc những người qua đường. Những kẻ này rất cẩn thận; Tướng Hầu Thành của Hồ Quan đã nhiều lần điều quân đi truy quét, nhưng tất cả đều không thành công và chúng lại trốn thoát.”

“Ngoài Hồ Quan à? Vậy mà vẫn còn gan dạ đến thế sao? Còn khu vực xung quanh Jin Yang thì sao?” Lưu Bị hỏi tiếp.

Gia Hứa lắc đầu; một khi có bọn cướp xuất hiện trong lãnh thổ, các lực lượng phòng thủ địa phương chắc chắn sẽ không để chúng thoát. Nếu không phải vì sự đổ xô của người tị nạn vào Bình Châu, khu vực ngoài Hồ Quan cũng sẽ rất yên bình.

Lưu Bị cảm thấy hơi thất vọng; anh ta định thử sức với con ngựa Chí Tu mã, nhưng giờ đây không còn mục tiêu nào nữa. Có vẻ như anh ta chỉ có thể so tài với các tướng lĩnh trong quân đội mà thôi.

Gia Hứa tưởng Lưu Bị lo

“Những tên cướp bên ngoài Hồ Quan cũng không thể để qua, phải bảo Hầu Thành nhất định phải tiêu diệt chúng,” Lưu Duyệt nói. Đối với những băng cướp gây rối loạn, Lưu Duyệt luôn giữ thái độ không khoan nhượng.

Còn về Tào Tháo, sau khi trở về Yên Châu, ông lại tổ chức một lễ tang long trọng cho Tích Sách. Trong suốt thời gian lễ tang, Tào Tháo khóc lóc không ngớt; Tích Sách là người đã quy phục dưới trướng của Tào Tháo sau khi ông chiếm giữ Yên Châu, và Tào Tháo rất trân trọng Tích Sách – chính Tích Sách đã nhiều lần đưa ra kế hoạch giúp Tào Tháo vượt qua những khó khăn nguy hiểm.

Lưu Biểu và Viên Thiệu cũng đã cử sứ giả đến viếng tang Tích Sách.

Sau khi an táng Tích Sách, Tào Tháo tập hợp binh mã tiến về phía lãnh thổ Ngụ Châu. Hoa Hùng dám tấn công Ngụ Châu vào lúc này thì chắc chắn không thể để qua được.

Hoa Hùng tự cho mình không yếu, nhưng trước mặt quân Tào Tháo thì họ không có đủ can đảm; vội vàng dẫn quân trở về lãnh địa Liang Quốc. Tuy nhiên, Tào Tháo quyết tâm đuổi Hoa Hùng ra khỏi Ngụ Châu, và đã vận chuyển tất cả những chiếc xe bão tố do các tướng sĩ chế tạo đến Ngụ Châu.

Mặc dù Lưu Duyệt biết cách chế tạo xe bão tố, nhưng việc thực sự thực hiện quá trình chế tạo lại là chuyện khác. Ngay cả khi xe bão tố được chế tạo thành công, tầm bắn tối đa của chúng cũng chỉ khoảng một trăm năm mươi bước – trong khi đó, tầm bắn của những cây cung thông thường chỉ khoảng một trăm bước. Một trăm năm mươi bước đã là một khoảng cách rất đáng kinh ngạc rồi, và Tào Tháo cũng khá hài lòng với điều này.

Vào thời điểm này, trong hàng ngũ của quân Tào Tháo không chỉ có xe bão tố mà còn có cả những loại nỏ đáng sợ khác. Khác với những loại nỏ ở Bình Châu và Ký Châu, những khẩu nỏ này có tầm bắn lên đến ba trăm bước; về điểm này, quân Tào Tháo thực sự dẫn đầu mọi người.

Với những vũ khí mạnh mẽ như nỏ và xe bão tố, Tào Tháo hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể đuổi Hoa Hùng ra khỏi Ngụ Châu. Lúc này, Hoa Hùng giống như quân đội Hắc Sơn ở Ký Châu vậy – nếu quân Tào Tháo tấn công những nơi khác, thì sự xuất hiện đột ngột của Hoa Hùng chắc chắn sẽ gây ra nỗi lo ngại cho mọi người. Hơn nữa, Hoa Hùng sau nhiều năm chiến đấu, đã có được danh tiếng khá lớn.

Nhìn những đội quân quân Tào Tháo dày đặc bên ngoài thành phố, Hoa Hùng cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an. Ban đầu, ông tưởng rằng phe quân sự của Từ Châu sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công quân Tào Tháo, nhưng không ngờ sau khi Lưu Bị giành lại các thành phố bị quân Tào Tháo chiếm đóng, họ hoàn toàn im lặng, dường như chẳng quan tâm đến số phận của đồng minh mình. Trước khi Tào Tháo điều động đại quân, Hoa Hùng đã từng gửi tin cầu viện đến Jingzhou và Từ Châu, tuy nhiên cho đến nay, hai bên vẫn chẳng hề có bất kỳ động thái nào. Bỗng nhiên, ông cảm thấy mình đã bị lừa dối.

Dù chỉ có ba vạn người, nhưng đội quân quân Tào Tháo bên ngoài thành phố vẫn gây ra áp lực lớn đối với Hoa Hùng. Quân phòng thủ chỉ có mười ngàn người, và Hoa Hùng rất rõ ràng đó là những người được tuyển chọn từ số người tị nạn, những người này thậm chí còn không đủ sức để bảo vệ thành phố, huống chi đối đầu trực tiếp với quân Tào Tháo.

Trong tay Hoa Hùng còn có ba nghìn kỵ binh – đó là lá bài tẩy cuối cùng của ông, và ông sẽ không sử dụng nó trừ khi đứng trước tình thế sinh tử.

Trước cổng thành Hai quân đội, Hoa Hùng cưỡi ngựa bước ra và nói: “Trước đây, thần đã nghe lầm lời người khác, nên mới dẫn quân tấn công Yuzhou. Thần mong muốn kết thành đồng minh với Hầu tước Sơn Dương để cùng nhau tiến lên hoặc lùi bước.”