Tại U Châu, kể từ khi tin tức về việc các chư hầu muốn liên minh để tấn công Bình Châu được truyền đến, Quách Gia đã bí mật tích lũy sức mạnh. Đặc biệt là khi biết rằng quân đội Kỳ Châu dám điều động tới sáu vạn binh sĩ, ông ta càng tích cực lập kế hoạch để giáng một đòn chí mạng vào Kỳ Châu.

Lúc này, quân đội U Châu đã trở nên tinh nhuệ hơn bao giờ hết. Những trận chiến trên thảo nguyên đã giúp quân đội U Châu phát triển mạnh mẽ. Không còn sự đe dọa từ các khu vực thảo nguyên, Liêu Đông và Ô Hoàn, quân đội U Châu có thể tập trung toàn lực cho cuộc chiến. Lệnh của Lỗ Bù dành cho Quách Gia là hãy hành động theo tình hình thực tế.

Hiện tại, số lượng binh sĩ tập trung tại Ký Huyện đã đạt tới hai vạn người, trong khi quân đội Kỳ Châu chỉ có thể điều động tối đa ba vạn binh sĩ. Nếu quân đội U Châu có thể giáng một đòn chí mạng vào Kỳ Châu, điều đó sẽ giúp giảm bớt đáng kể áp lực mà quân đội Kỳ Châu gây ra cho Bình Châu.

Những thông tin tình báo liên tục được cung cấp, Quách Gia nhíu mày và nói: “Thưa Ngài Trần, quân đội Kỳ Châu tại quốc gia Trung Sơn đã đạt tới tám nghìn người, còn quận Bão Hải chính là nơi Viên Thiệu khởi nghiệp, vì vậy lực lượng phòng thủ ở đây chắc chắn không hề yếu. Vị tướng phòng thủ tại Hà Giản – một trong bốn trụ cột quan trọng của Kỳ Châu – chính là một vị tướng nổi tiếng.”

Trần Thiên nói: “Thầy tướng, nếu quân đội Kỳ Châu tự tin đến thế, tại sao chúng ta không tiến thẳng vào Kỳ Châu và làm cho nơi đó hỗn loạn?”

Quách Gia lắc đầu: “Không được. Dù Viên Thiệu đã điều quân, họ vẫn còn cảnh giác với U Châu. Nếu muốn giáng một đòn chí mạng vào Kỳ Châu, chúng ta cần phải đợi đến lúc Viên Thiệu không thể rút quân về mới tiến vào Kỳ Châu. Như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có thể giành lại Kỳ Châu từ tay Viên Thiệu.”

“Nhưng Hồ Quan sẽ phải đối mặt với sự tấn công của hơn một trăm nghìn binh sĩ,” Trần Thiên lo lắng.

Quách Gia cười và nói: “Thưa Ngài Trần, ngài đánh giá thấp chủ nhân quá rồi. Dù các chư hầu có điều động hơn một trăm nghìn binh sĩ tấn công Hồ Quan, thậm chí hai trăm nghìn binh sĩ, họ cũng không thể nhanh chóng chiếm được nơi đó.”

Trần Thiên không phản đối ý kiến này, nhưng việc các chư hầu liên minh tấn công Bình Châu vẫn khiến người ta cảm thấy lo lắng, và Quách Gia cũng không ngoại lệ.

“Chúng ta hãy làm theo lời khuyên của quân sư.” Ánh mắt Trần Thiên lóe lên ánh hận thù; anh không thể quên những lời cha mình nói trước khi qua đời: Gia tộc Nguyên phải gánh chịu hậu quả nặng nề cho những hành động ngày xưa, và bây giờ, cơ hội đã đến.

Quách Gia nhìn Trần Thiên một lát rồi nói: “Là người giữ chức vụ ở U Châu, ông Chen cần phải suy nghĩ một cách toàn diện hơn; đừng để lòng hận thù làm mờ đi lý trí.”

Trần Thiên gật đầu. Thân thế của anh không phải là bí mật đối với các nhà lãnh đạo cao cấp ở Bình Châu. Mặc dù hiện tại anh đang giữ chức vụ ở U Châu, nhưng anh rất coi trọng lời khuyên của Quách Gia.

Đúng vào lúc các chư hầu chuẩn bị tiến quân vào Bình Châu, Mã Đằng đã dẫn đại quân chiếm giữ Lũng Hữu, sau đó lại sai Mã Siêu chỉ huy quân đội đoạt lấy Vũ Đô; nhờ vậy, sức mạnh của ông ta đã trở thành một trong những chư hầu mạnh mẽ nhất ở Lương Châu. Còn Hàn Tuý cũng nhanh chóng tận dụng cơ hội để chiếm giữ Vũ Uy.

Hàn Tuý có mối quan hệ tốt với người Qiang, và nhờ sự hỗ trợ của họ, việc chiếm giữ Vũ Uy gần như chắc chắn sẽ thành công. Tuy nhiên, Hàn Tuý đã bỏ qua mệnh lệnh của triều đình Hán; ông không muốn gây xung đột với quân đội Bình Châu vào lúc này, vì điều đó có thể dẫn đến cuộc tấn công từ phía họ.

Việc Mã Đằng chiếm giữ Lũng Quan lại bị quân đội Bình Châu đánh bại một cách nhanh chóng, điều này đã khiến Hàn Tuý nhận ra rằng không bao giờ được xem thường sức mạnh của quân đội Bình Châu. Nếu Bình Châu bị các chư hầu đánh bại, ông không ngần ngại tiến quân chiếm giữ An Định và Bắc Địa, thậm chí đe dọa đến Trường An. Hơn nữa, vì mới chiếm được Vũ Uy, ông cần thời gian để ổn định tình hình.

Trái ngược với sự im lặng của Hàn Tuý, Mã Đằng lại có một kế hoạch khác: cơ hội để chiếm giữ Trường An đã đến.

Mặc dù liên tục chiếm giữ Lũng Hữu và Vũ Đô, số lượng binh sĩ dưới trướng của Mã Đằng vẫn không ngừng tăng lên. Hơn nữa, việc các chư hầu âm mưu tấn công Bình Châu đã khiến Mã Đằng rất hứng thú. Nếu có thể thu được những loại vũ khí có tầm bắn xa hơn như xe pháo “Bích Lôi” hay loại nỏ “Giường Nỏ”, thì việc đánh bại Lũng Quan hoàn toàn có thể thực hiện được.

Chỉ cần có thể nắm giữ được Trường An trong tay, việc sợ hãi các chư hầu khác trên đời này còn có ý nghĩa gì nữa? Khi đó, Mã Đằng sẽ trở thành một trong những chư hầu có sức mạnh lớn lao.

“Meng Qi, cha muốn phát động quân đội tấn công Lũng Quan, con nghĩ sao?” Mã Đằng nhìn về phía Mã Siêu; ông ngày càng hài lòng với màn trình diễn của Mã Siêu trên chiến trường.

Mã Siêu im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Cha ơi, Lũng Quan là một nơi hiểm trở. Dù quân đội phòng thủ bên trong chỉ có ba nghìn người, nhưng không thể xem thường họ được. Với loại xe bích lí và cung tên đặc biệt mà chúng ta sử dụng, sẽ rất khó để áp đảo được quân địch ở Lũng Quan. Nếu tiến hành tấn công một cách mãnh liệt, chắc chắn sẽ có nhiều tổn thất nặng nề.”

“Meng Qi à, cha đã nghe nói rằng các chư hầu thường giúp đỡ lẫn nhau. Trong số các chư hầu đó, quân Tào Tháo sở hữu loại cung tên có tầm bắn lên đến ba trăm bước… Như vậy thì việc công phá Lũng Quan còn e gì nữa?” Mã Đằng cười nói.

Mã Siêu bỗng nhiên hiểu ra ý định của Mã Đằng. Anh tin rằng nếu vào lúc này Mã Đằng bày tỏ ý định tấn công Lũng Quan, Chu Jing chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ. Và khi có được loại cung tên đó, sức mạnh của quân đội sẽ được tăng cường đáng kể. Ngay cả khi không thể công phá được Lũng Quan, điều đó vẫn sẽ mang lại lợi ích cho đội quân lúc này.

Khi trước đây cùng quân đội Bình Châu tấn công Trường An, Mã Siêu đã nhận ra tầm quan trọng của các loại vũ khí và trang thiết bị. Dưới sự tấn công của xe bích lí và cung tên đặc biệt, dù một người có võ năng cao đến đâu cũng khó có thể chống đỡ nổi.

Sau đó, Mã Đằng sai Mã Siêu đi làm sứ giả, đưa tin về Trường An ngay trong đêm.

Khi biết được thông tin Mã Đằng muốn xuất quân, Lưu Biểu vô cùng mừng rỡ. Bất chấp sức khỏe yếu ớt, ông vẫn tự mình gặp Mã Siêu và an ủi anh. Đối với yêu cầu về vũ khí và trang thiết bị mà Mã Đằng đưa ra, Lưu Biểu đã ngay lập tức đồng ý.

Sự tồn tại của Lưu Bị không chỉ đe dọa đến triều đình Hán mà còn là mối nguy lớn đối với các chư hầu. Nếu có thể loại bỏ Lưu Bị, thì uy danh của triều đình Hán sẽ được nâng cao đáng kể. Hơn nữa, Mã Đằng trước đây đã thể hiện sự tôn trọng sâu sắc đối với triều đình Hán; với sự hỗ trợ này, sau khi quân đội chiếm giữ Trường An, việc tiếp tục đánh bại Liang Châu sẽ không còn là điều khó khăn.

Viên Thiệu dẫn quân từ Kỳ Châu đến Hồ Quan, luôn cẩn thận trong suốt hành trình vì ông rất e ngại quân đội của Bình Châu. Hơn nữa, tại U Châu cũng có những đội quân mạnh mẽ; mặc dù đã triển khai nhiều binh lực tại quốc gia Thường Sơn, nhưng vẫn không thể xem thường đối thủ.

Đa số binh sĩ của quân Kỳ Châu đều được tuyển mộ lại và tổ chức mới, vì vậy kỷ luật quân đội còn thiếu sót. Khi nhìn thấy sự giàu có của Hà Nội, nhiều binh sĩ đã tự do cướp bóc. Viên Thiệu không quá quan tâm đến điều này, bởi vì lúc này quyền kiểm soát Hà Nội thuộc về Lưu Bị – kẻ thù của họ; việc cướp bóc trên đất đai của kẻ thù là điều hoàn toàn bình thường.

Hơn nữa, sau này Hà Nội sẽ thuộc về Tào Tháo, vì vậy không cần phải kiềm chế binh sĩ của mình tại đó. Chỉ khi binh sĩ nhận được những lợi ích đầy đủ, tinh thần chiến đấu của họ mới cao hơn.

Điền Phong sau nhiều lần khuyên can nhưng không nhận được sự chú ý từ Viên Thiệu, đã cảm thấy rất tức giận. Dù Hà Nội sau này sẽ thuộc về chư hầu nào, thì đó vẫn là đất đai của Đại Hán, và người dân ở đó cũng là con em của Đại Hán. Việc để quân đội tự do cướp bóc như vậy thực sự là một điều đáng tiếc cho Đại Hán.

Trong việc tấn công Bình Châu, các nhà chiến lược của Kỳ Châu đều đồng ý với nhau; họ cũng nhận thức rõ mối đe dọa từ Bình Châu. Rồi sớm muộn gì Kỳ Châu và Bình Châu cũng sẽ đối đầu với nhau. Vì U Châu gần Kỳ Châu, nếu quân U Châu và Bình Châu cùng tấn công Kỳ Châu từ hai hướng, thì Kỳ Châu sẽ rất khó để chống đỡ. Nhờ vào sức mạnh của các chư hầu, không chỉ có thể tiêu diệt kẻ thù mạnh mẽ, mà còn có thể lấy lại U Châu mà trước đây đã mất.