Tuy nhiên, vào lúc này, các gia tộc chắc chắn sẽ phải ủng hộ mạnh mẽ việc Tào Tháo đối đầu với Lưu Bị. Dù trong lòng có bất mãn đi nữa, cũng không thể bày tỏ ra ngoài; việc chống lại sự cai trị của Tào Tháo trong thành phố Hứa Đô thực chất chẳng khác gì tự rước họa vào thân.

Trong hoàn cảnh này, tâm lý của một số gia tộc cũng dần thay đổi. Nếu quân Tào Tháo và quân Giang Đông kết hợp lại mà vẫn không giành được chiến thắng trên chiến trường, thì những gia tộc này sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào là điều có thể tưởng tượng được. Thực ra, hiện nay, một số gia tộc trong thành phố Hứa Đô có tâm lý tương tự như khi Lưu Bị dẫn quân xâm lược Yizhou ngày xưa.

Một mặt, họ hy vọng Tào Tháo sẽ giành chiến thắng; mặt khác, họ cũng lo lắng rằng nếu Lưu Bị thắng, Gia tộc sẽ phải đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Trước sức mạnh tuyệt đối, ngay cả các gia tộc cũng có thể phải khuất phục. Không phải tất cả các gia tộc đều muốn cùng quân Tào Tháo sống chết có nhau; họ ủng hộ Tào Tháo, nhưng nếu Tào Tháo thất bại, họ sẽ tìm con đường khác. Các chủ nhân của các gia tộc tự nhiên không muốn thấy Gia tộc bị tiêu diệt trong cuộc đối đầu này; ngay cả khi Gia tộc không thể được hồi sinh dưới sự hỗ trợ của họ, cũng không thể để nó biến mất hoàn toàn.

Chắc chắn rằng, trong thành phố Hứa Đô có không ít gia tộc thiên vị phe quân đội của nước Jin. Về tâm lý của những gia tộc này, Mãn Sủng hiểu rõ: họ chỉ là những kẻ luôn thay đổi phe phái, miễn là một bên nào đó giành được ưu thế tuyệt đối, họ sẽ lập tức quay sang ủng hộ bên đó.

Tất nhiên, đây cũng chính là cách sinh tồn của các gia tộc. Nếu không thể lựa chọn kịp thời, làm sao có thể đảm bảo sự tồn tại của Gia tộc?

Thực ra, với tư cách là chủ nhân của các gia tộc, trách nhiệm của họ cực kỳ lớn. Những quyết định của họ đôi khi có thể ảnh hưởng đến số phận của toàn bộ Gia tộc, và những quyết định đó cũng có thể mang lại tai họa cho người cai trị.

Quân đội Thanh Châu là đội quân đầu tiên hành động sau khi cuộc chiến giữa ba bên bắt đầu, và họ đã nhanh chóng chiếm được quận Đông Hải, tiến thẳng về phía Hạp Kỳ.

Tuy nhiên, ngay bên ngoài thành Hạp Kỳ, quân đội Thanh Châu đã gặp phải sự kháng cự mãnh liệt. Người chịu trách nhiệm chính trong việc phòng thủ Hạp Kỳ – Gia Khuỳ – mặc dù chỉ là một nhà văn, nhưng lại thể hiện những thành tựu khiến Hoàng Trung phải ngưỡng mộ trong cuộc đối đầu này.

Mọi thông tin về Gia Khuỳ đều được Hoàng Trung– tướng lĩnh chính của quân đội Thanh Châu – biết rõ. Trước đây, Gia Khuỳ từng là một quan chức ở Hà Đông; sau khi Hà Đông bị Lư Bác xâm lược, ông ta phải lưu vong và gia nhập đội quân của Tào Tháo. Trong các trận chiến tại quận Đông Hải trước đó, bóng dáng của Gia Khuỳ cũng luôn xuất hiện.

Vị tướng phòng thủ bên trong thành Hạp Kỳ chỉ là một sĩ quan bình thường trong quân đội của Từ Châu, không có điểm nổi bật về năng lực. Lý do chính khiến quân đội Thanh Châu bị chặn đứng bên ngoài thành chính là nhờ vào Gia Khuỳ.

Trần Cung – viên tư lệnh đi theo quân đội – cũng đã nghĩ ra nhiều kế hoạch, nhưng Gia Khuỳ rất thận trọng; mỗi khi ra ngoài thành, ông ta đều được các binh sĩ canh gác chặt chẽ bảo vệ, vì vậy việc ám sát ông ta không hề dễ dàng.

Quân đội Thanh Châu bị chặn đứng bên ngoài thành Hạp Kỳ trong hơn nửa năm; trong thời gian đó, họ cũng đã đạt được một số thành tựu nhất định: con hào bao quanh thành đã được kiểm soát hoàn toàn, và với ưu thế về quân số, họ đã tiến hành ba cuộc tấn công từ ba hướng khác nhau vào Hạp Kỳ.

Vì Gia Khuỳ kiên quyết không ra ngoài đối đầu, Hoàng Trung đã sử dụng quân Tào Tháo bên trong thành để huấn luyện binh sĩ. Mặc dù quân đội Thanh Châu đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng họ chưa từng tham gia những trận chiến quy mô lớn; vì vậy, màn trình diễn của họ trên chiến trường có thể rất dũng cảm, nhưng vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của Hoàng Trung.

Vì vậy, bên ngoài thành Hạp Kỳ, Hoàng Trung đã tổ chức các buổi huấn luyện quân sự dưới sự hướng dẫn của Tấn công thành. Những buổi huấn luyện này không chỉ nhằm rèn luyện kỹ năng chiến đấu của các binh sĩ, mà còn giúp họ hiểu cách gây ra nhiều thiệt hại hơn cho địch khi tấn công. Các đơn vị quân đội lần lượt tiến hành các cuộc tấn công vào Hạp Kỳ; mặc dù bị lực lượng phòng thủ của Hạp Kỳ chặn đứng, quân đội Thanh Châu vẫn không tỏ ra nóng vội.

Hạp là một chiến lược quan trọng của Từ Châu, đóng vai trò rất quan trọng trong kế hoạch này. Bên trong thành Hạp không chỉ có nguồn lương thực dồi dào mà còn có tường thành vững chắc; việc đánh bại Hạp không phải là điều có thể thực hiện được trong một sớm một chiều.

“Tư tưởng gia, Tướng Zang, ngày mai, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào Hạp, nhằm giành chiến thắng và chiếm giữ thành phố này. Tôi vừa nhận được tin tức rằng Triệu Vân đã dẫn quân Đông Sở tấn công và chiếm giữ được thành Giang Lăng, sau đó tiến đến Thành phố Dương Dương và tiến hành phục kích, bắt sống được Tướng quân Tào Tháo Tào Nhân.” Hoàng Trung nói. “Quân Đông Sở có bốn mươi nghìn binh sĩ, còn quân Đông Châu của chúng ta cũng có bốn mươi nghìn người.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh trong lều trại đều tỏ ra hứng thú. Mặc dù quân phòng thủ Hạp rất chặt chẽ, nhưng ưu thế về số lượng binh sĩ của quân Đông Châu chắc chắn sẽ khiến cho sự phòng thủ của quân Từ Châu trở nên vô nghĩa.

“Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công Hạp theo kế hoạch mà tư tưởng gia đã đề xuất trước đây. Sau khi chiếm giữ được Hạp, chúng ta sẽ tiếp tục tiến quân đến Phùng Thành.” Hoàng Trung nói.

“Lời nói của Tướng Hoàng rất đúng. Sau khi Tướng Triệu Vân chiếm giữ được thành Giang Lăng và Thành phố Dương Dương, chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng loạn trong hàng ngũ quân địch, thậm chí buộc quân Tào Tháo phải đối đầu quyết liệt với chúng ta. Với số lượng quân địch đông đảo như vậy, và có khả năng Tào Tháo sẽ điều động thêm quân từ Từ Châu đến, sau khi Tướng Triệu Vân chiếm giữ được Hạp, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ không dám hành động thiếu thận trọng.” Trần Cung nói.

“Việc có thể chiếm giữ được Hạp hay không, sẽ được quyết định vào ngày mai.” Hoàng Trung nói.

Từ lời nói của Hoàng Trung, các tướng lĩnh trong quân đội cảm nhận được sự tự tin tuyệt đối; dường như việc chiếm giữ Hạp đối với Hoàng Trung không hề là điều gì quá khó khăn.

Khi quân đội Thanh Châu tấn công địch, họ cũng đang âm thầm tiến hành những hoạt động khác. Các binh sĩ trong quân đội đã đào những đường hầm từ ba hướng khác nhau để tiếp cận bên trong thành phố, và những đường hầm này đã được đào sâu đến gần bên trong thành phố – điều này chính là yếu tố then chốt giúp Hoàng Trung có thể đánh bại Xiapi.

Nếu là trong các trận chiến trước đây, với sự thông minh của Gia Khuỳ, chắc chắn ông ta đã phát hiện ra những hoạt động đào hầm này. Nhưng lần này, tình hình chiến tranh đã rất khác so với trước đây. Quân đội Thanh Châu đã tiến hành cuộc tấn công dưới sự che chở của những cỗ xe “Bí Lệch”, và khi những cỗ xe này tấn công, tiếng ồn ào phát ra thật là dữ dội; việc phát hiện ra những hoạt động bất thường dưới lòng thành phố thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Quân đội Thanh Châu chỉ tiến hành đào hầm vào ban đêm, khi màn đêm đã buông xuống, điều này càng làm tăng khả năng địch không phát hiện ra họ.

“Các tướng lĩnh hãy trở về và chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu ngày mai không thể hoàn thành việc đào hầm, tôi sẽ tính sổ từng người.” Hoàng Trung nói.

“Vâng!” Các tướng lĩnh trong lều trại đồng thanh đáp lại.

Việc đào hầm để tấn công địch là một bí mật trong quân đội. Nếu địch phát hiện ra, chắc chắn việc đào hầm sẽ gặp nhiều khó khăn hơn. Chỉ khi địch không hề nghi ngờ gì và việc đào hầm được thực hiện thành công, thì mới có thể tạo ra hiệu quả bất ngờ.

Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, ba vạn binh sĩ Thanh Châu từ ba hướng khác nhau – đông, tây và nam thành phố – đã bắt đầu cuộc tấn công.

Sau khi nhận được tin tức, Gia Khuỳ vội vàng lên đến thành phố.

“Tướng Xu, theo ông, lần này cuộc tấn công của địch có điểm gì khác biệt so với trước đây?” Gia Khuỳ hỏi Xu Chao.

Xu Chao là một tướng lĩnh trong quân đội Từ Châu và cũng giữ vị trí khá quan trọng trong đội quân này. Tuy nhiên, ông ta phải tuân theo mệnh lệnh của Gia Khuỳ. Ban đầu, Xu Chao còn có chút bất mãn, bởi vì Gia Khuỳ vừa mới trải qua thất bại, và việc để Gia Khuỳ tiếp tục chỉ huy lần nữa chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro.