“Thưa chủ công, thay vì đích thân ra trận, sao không cử sứ giả đi thuyết phục Tạng Bá quy phục? Như vậy, Từ Châu và An Định sẽ không còn là mối nguy nữa.” Tần Dự gợi ý.

“Nếu Tạng Bá hồi phục sức mạnh, chắc chắn họ sẽ lại tấn công thành Phí. Làm thế nào bây giờ?” Tào Tháo lo lắng.

“Thưa chủ công, Từ Châu nằm gần khu vực Thanh Châu; nếu chúng ta chiếm được Đông Hải, Tạng Bá có thể dựa vào Lãng Y để tiếp tục chống đối chúng ta, rồi sau đó quay sang quy phục Viên Thiệu. Nếu như vậy, thì Từ Châu mới thực sự trở thành mối nguy lớn.”

“Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là liệu Tạng Bá có liên quan đến Lư Bu hay không…” Tào Tháo thở dài. Ai có thể ngờ rằng Lư Bu lại có những thủ đoạn mạnh mẽ đến thế? Nếu __TERM009__ thực sự thuộc về phe Lư Bu, thì đó sẽ là một cơn ác mộng đối với __TERM007__.

“Nhìn vào hành động của __TERM009__, không giống như người sẵn lòng chịu khuất phục trước người khác…” __TERM010__ chỉ có thể an ủi __TERM004__ theo hướng tích cực.

__TERM004__ nói: “Hãy tiếp tục tấn công thêm ba ngày nữa; nếu không chiếm được Đông Hải, thì mới bàn đến việc này.” Việc để __TERM009__ ở lại khu vực __TERM007__ luôn khiến ông cảm thấy bất an; mối đe dọa từ __TERM009__ còn lớn hơn cả khi __TERM008__ còn tồn tại.

“Đây.” __TERM010__ nói và đưa cho ông ta thứ cần thiết.

Cuộc tấn công mãnh liệt của __TERM005__ đã khiến quân phòng thủ phải chịu tổn thất không nhỏ; đặc biệt là sau những cuộc tấn công không ngần ngại hy sinh mạng sống trên những xe chiến binh sấm sét, sự tổn thương gây ra cho quân phòng thủ trong thành càng trở nên nghiêm trọng.

Sau ba ngày như vậy mà vẫn không thể đánh chiếm được Đông Hải, Tào Tháo đã cử Trình Dục vào bên trong thành phố.

Thấy quân Tào Tháo ngừng cuộc tấn công, Tạng Bá cũng thở phào nhẹ nhõm; áp lực mà quân Tào Tháo gây ra cho họ quả thật rất lớn. May mắn thay, quân phòng thủ bên trong thành rất tinh nhuệ, nên mới có thể chặn đứng được những đợt tấn công liên tục của quân Tào Tháo.

Nghe tin Tào Tháo đã cử sứ giả vào thành, Tạng Bá cười lạnh và nói: “Chắc là khi thấy không thể đánh bại được Đông Hải, Tào Tháo đã nghĩ đến việc đàm phán hòa bình rồi. Tướng Ngô Đôn ơi, hãy dùng cách này để cho những sứ giả của Tào Tháo biết thế nào là uy phong thực sự.”

“Được!” Ngô Đôn hào hứng đáp lại.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Tạng Bá ra lệnh cho Trình Dục tiến vào.

Nhìn thấy cách bài trí bên trong sân khấu, Trình Dục không hề tỏ ra hoảng loạn. Anh ta chắc chắn rằng Tạng Bá còn nóng vội hơn cả quân Tào Tháo ở bên ngoài thành. Nếu anh ta bị giết, cơn giận dữ của quân Tào Tháo chắc chắn sẽ không phải Tạng Bá có thể gánh chịu nổi.

“Kẻ nào đó? Sao lại không quỳ gối khi gặp tướng?” Ngô Đôn hét lớn.

Các binh sĩ bên trong sân khấu đều giơ cao kiếm và súng của mình; bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Những người đi cùng Trình Dục dù thuộc về lực lượng tinh nhuệ của quân Tào Tháo, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, họ đều không khỏi run rẩy.

Trình Dục từ tốn nói: “Tôi là sứ giả của Hầu tước Sơn Dương… Về mặt chức vụ, tôi cao cấp hơn nhiều so với tướng Tạng Bá. Nếu tôi quỳ gối trước tướng Tạng Bá, chẳng phải đó sẽ khiến tướng Tạng Bá gặp rắc rối sao?”

“Hừ, đồ nhỏ nhen dám nói bậy ở đây sao? Mọi người, mang kẻ này vào chảo dầu chiên lên để mọi tướng sĩ cùng thưởng thức,” Ngô Đôn nói với giọng hung hãn.

Các binh sĩ xung quanh nghe thấy lời của Ngô Đôn, liền tiến lên và nhìn chằm chằm vào Trình Dục.

Một binh sĩ quân Tào Tháo không chịu nổi sự đe dọa đó, hai chân run rẩy và ngã xuống đất; máu vàng trắng chảy ra, khiến mọi người nhìn ông ta với ánh mắt khinh thường.

Khuôn mặt Trình Dục hơi đỏ lên; ông ta cũng không ngờ rằng các binh sĩ đi theo mình lại yếu đuối đến thế trước sự đe dọa.

“Ta không sợ cái chết… Nhưng sau khi ta chết, quân đội trong thành sẽ phải gánh chịu hậu quả,” Trình Dục nói.

Những lời lạnh lùng đó khiến Ngô Đôn ngập ngừng một chút, rồi tức giận đáp lại: “Trong thành có hàng nghìn binh lính canh gác… Dù quân Tào Tháo có đông người đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là thiệt hại binh sĩ bên ngoài thành mà thôi,” Ngô Đôn nói một cách kiên định.

“Chẳng lẽ ngài nghĩ rằng binh lính trong Bằng Giáp Thành có thể đối đầu được với Tào Công sao? Dù trong thành có hàng nghìn binh sĩ, quân đội chúng ta chỉ cần sử dụng xe bích bố để tấn công Donghai liên tục suốt ngày đêm… Làm sao có thể không phá được cái thành nhỏ bé ấy?” Trình Dục nói.

Ngô Đôn nghe xong mà không biết phải nói gì; quân đội quân Tào Tháo quả thực đã quá vội vàng trong việc tấn công thành, dẫn đến tổn thất nặng nề. Nếu quân Tào Tháo có thể tiến hành tấn công giống như quân đội ở Kinh Châu khi đánh Chu Quan, và tận dụng tối đa lợi thế của xe bích bố, thì Donghai thực sự sẽ gặp nguy hiểm.

“Đủ rồi, tướng Ngô hãy lui lại đi… Hãy để sứ giả tiến lên đây,” Tạng Bá nói một cách bình thản. Việc khiến thuộc hạ của Trình Dục mất mặt đã đạt được mục đích rồi; còn nếu thực sự giết chết Trình Dục, thì mối thù giữa họ với Tào Tháo sẽ trở nên không thể hóa giải được.

“Tướng Trang ơi, Tào Công rất nhân từ, không muốn Donghai rơi vào biển lửa chiến tranh… Nếu tướng Ngô sẵn lòng quy phục Tào Công, thì tương lai tướng sẽ được hưởng vô số vinh hoa phú quý,” Trình Dục nói thẳng thắn.

Tạng Bá cười lớn nói: “Lời của sứ giả này không hề chính xác đâu. Những vinh quang và giàu sang mà ngài có được, theo tôi thấy thì chưa chắc đã như vậy đâu. Năm ngoái, các quân phiệt liên kết với nhau, dẫn đầu hơn hai trăm vạn binh lính tấn công vào Bình Châu, nhưng không chỉ không thể chiếm được Hồ Quan, mà ngược lại còn bị quân Bình Châu đánh bại thảm hại bên ngoài Hồ Quan. Thêm vào đó, họ còn mất đi Kỳ Châu nữa… Làm sao các ngài có thể chống đỡ nổi quân đội của Tướng quốc Tấn được chứ?”

   Trình Dục nhìn Tạng Bá một lúc rồi nói: “Tôi có thể cảm nhận được sự tôn trọng mà Tạng Bá dành cho Lỗ Bạch. Nếu không phải vậy, ông ấy sẽ không gọi tên Viên Thiệu mà lại gọi Lỗ Bạch là Tướng quốc Tấn.”

  “Tướng Zang thật là một người khôn ngoan. Dù quân Bình Châu có may mắn giành chiến thắng, nhưng dưới trướng Tào Công có rất nhiều tướng sĩ xuất sắc. Nếu để thời gian, họ hoàn toàn có thể đánh bại quân Bình Châu.”

   Tạng Bá suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu đầu hàng Tào Công, không biết sẽ nhận được những lợi ích gì? Lần này, tôi đã mất đi khá nhiều kỵ binh…”

   Trình Dục lạnh lùng đáp: “Việc tướng đầu hàng Tào Công đã là một ân huệ lớn rồi. Chẳng lẽ tướng còn muốn Tào Công bồi thường cho những con ngựa chiến mà tướng đã mất sao?”

  Có vẻ như bị khí chất mạnh mẽ của Trình Dục áp đảo, Tạng Bá cười nói: “Sứ giả hiểu lầm rồi. Tôi chỉ đơn giản là đặt ra câu hỏi đó thôi.”

  Ngô Đôn, người đã nhận được tín hiệu từ Tạng Bá, liền ra lệnh cho các tướng sĩ rời khỏi hiện trường. Anh ấy biết rằng những cuộc thảo luận tiếp theo giữa Tạng Bá và Trình Dục chắc chắn sẽ là những thông tin mật, và có thể ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến sắp tới.

  Khi mọi người đã rời đi, Tạng Bá nói: “Đầu hàng Tào Công cũng không phải là điều không thể… Nhưng tôi là một người thận trọng; tôi sẽ không giao quyền chỉ huy quân đội của mình cho ai cả. Tuy nhiên, nếu Tào Công yêu cầu tôi hợp tác, tôi sẽ không từ chối.”

  Trình Dục gật đầu nhẹ; anh ấy đã dự đoán trước rằng Tạng Bá sẽ có lựa chọn như vậy. “Nghe nói rằng tướng có mối quan hệ với Tướng quốc Tấn phải không?”

“Không biết điều này có thật không?”

Đối mặt với ánh mắt sáng ngời của Trình Dục, Tạng Bá cười nói: “Ngay cả những người có đôi mắt sáng suốt cũng có thể nhận ra rằng Huống chi chính là Tào Công. Khi Hầu tước Jin đi qua Lãng Yế, ông ta đã từng cùng tướng lĩnh này uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Người Từ Châu kia chắc hẳn cũng biết về chuyện này. Tướng lĩnh này đã phải trả một cái giá không hề nhỏ để nhận được xe bão và loại nỏ đặc biệt ấy từ tay Hầu tước Jin. Không biết sau khi quy phục Tào Công, liệu tướng lĩnh có thể nhận được cách chế tạo những thứ đó hay không?”

Nghe xong, Trình Dục âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Trong ánh mắt của Tạng Bá, ông ta không thấy chút dấu hiệu nào của sự dối trá; hơn nữa, Tạng Bá là người nắm trong tay đội quân hùng mạnh, chắc chắn sẽ không cam lòng sống dưới trướng người khác. Việc ông ta ngay từ đầu đã bắt đầu đàm phán để quy phục Tào Công đã cho thấy điều đó.

“Nếu tướng Zang thực sự muốn quy phục Tào Công, thì chắc chắn không cần phải nói thêm gì nữa.” Trình Dục nói.