“Tướng quân, binh sĩ điều tra đã xác nhận rằng trên dãy núi Tây Lĩnh không hề có dấu vết của quân địch,” vị tướng chỉ huy lực lượng tiền phong vội vàng báo cáo.

Tào Hồng gật đầu nhẹ, nhưng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dãy núi Tây Lĩnh quá yên tĩnh; trong khi đại quân đang tập trung vào việc tìm kiếm thông tin về quân địch, ông lại chưa hề suy nghĩ đến khía cạnh này. Lúc này là mùa hè, thời tiết nóng bức, trong núi rừng chắc chắn phải có đủ loài chim thú sinh sống, vậy mà sao lại yên tĩnh đến thế?

“Không ổn rồi…” Tào Hồng kêu lên hoảng sợ. Ông nhận ra rằng hai bên đường có rất nhiều cỏ khô được xếp sẵn; những cỏ khô này dường như đã tồn tại ở đó từ trước, nhưng nếu quân địch bất ngờ xuất hiện và đốt chúng, thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

“Tướng quân, có chuyện gì vậy?” vị phó tướng hỏi.

“Hãy ra lệnh cho đội quân sau chuyển sang vị trí đội quân trước và rời khỏi dãy núi Tây Lĩnh ngay lập tức,” Tào Hồng ra lệnh.

Dù còn nhiều nghi ngờ, vị phó tướng vẫn tuân theo mệnh lệnh. Tào Hồng là tướng lĩnh chính của quân đội; nếu không nghe theo lệnh của ông trên chiến trường, đó sẽ là tội chết.

Ngay sau khi Tào Hồng đưa ra lệnh, hai bên núi bắt đầu xuất hiện đám đông quân Giang Đông; họ cầm trên tay những cây tên lửa. Dãy núi Tây Lĩnh có vẻ ngoài đơn giản, nhưng thực tế lại có nhiều nơi ẩn náu rất kín đáo; người bình thường khó có thể phát hiện ra chúng. Đây chính là lý do khiến Châu Du tin tưởng rằng mình có thể thiết lập một cuộc phục kích thành công trên dãy núi này.

quân Tào Tháo rất coi trọng việc xác định liệu có quân địch trên dãy núi Tây Lĩnh hay không; bởi trước đây họ đã từng gặp phải thất bại tại đây. Tuy nhiên, dù các binh sĩ điều tra đã cẩn thận đến mức nào, vẫn không tránh khỏi sai sót. Hơn nữa, nếu Tào Hồng đã nghĩ đến khả năng quân Giang Đông sẽ thiết lập phục kích, thì liệu quân Giang Đông có thực sự làm như vậy không?

“Bắn tên lửa!” Trình Phổ hét lớn. Ông hoàn toàn tin tưởng vào kế hoạch của Châu Du; việc khiến quân Tào Tháo phải gặp thất bại hai lần cùng một nơi chắc chắn sẽ khiến họ phải suy ngẫm nhiều.

Hàng nghìn tay cung thủ liên tục ném đợt mưa tên về phía quân Tào Tháo dưới chân núi. Cỏ rơm hai bên đường nhanh chóng bắt đầu cháy lên; sự xuất hiện đột ngột của quân địch kết hợp với những đám lửa dữ đã khiến quân Tào Tháo rơi vào tình trạng hỗn loạn. Trong số đó, phe kỵ binh gặp phải nhiều khó khăn nhất; những con ngựa hoảng sợ khi tiếp xúc với lửa, và việc các kỵ binh kiểm soát chúng trở thành điều vô cùng khó khăn. Những kỵ binh có sức mạnh hủy diệt lớn trên chiến trường này cũng có thể gây ra những thiệt hại không thể khắc phục cho đội quân của chính mình.

Tào Hồng hoảng sợ tột độ; việc kiểm soát những đám lửa hai bên đường là điều vô cùng khó khăn. Nếu tiếp tục như this, ngay cả khi đội quân của mình rút lui khỏi phía Tây núi, họ cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, lúc này Tào Hồng không còn lựa chọn nào khác; cách tốt nhất là phải rời khỏi phía Tây núi càng nhanh càng tốt. Vì quân địch đã có sẵn các tay cung thủ, và có thể còn nhiều biện pháp khác nữa.

Những ngọn lửa bùng cháy dữ dội khiến quân Tào Tháo rơi vào tình trạng hỗn loạn; những con ngựa hoảng sợ lao vào nhau, khiến nhiều binh sĩ thiệt mạng ngay trong hàng ngũ của chính mình, còn những mũi tên liên tục cướp đi sinh mạng của họ. Các binh sĩ thuộc đội quân hậu phương vội vàng rút lui, nhưng lại bất ngờ nhìn thấy một đội kỵ binh mang lá cờ quân Giang Đông – đội quân này gồm tới hàng nghìn người. Sự yên tĩnh đáng sợ ẩn sau đó chứa đựng sức mạnh chiến đấu lớn lao. Đây chính là một trong những biện pháp chính mà Châu Du sử dụng để đối phó với quân Tào Tháo. Khi quân Tào Tháo gặp phải đám cháy và muốn rút lui khỏi phía Tây núi, chỉ cần đội kỵ binh của họ xuất hiện trên chiến trường, chắc chắn sẽ gây ra nỗi hoảng sợ lớn cho quân địch, và điều đó sẽ trở thành yếu tố then chốt dẫn đến thất bại của họ. Còn nếu Tào Hồng dẫn đội quân xông thẳng ra khỏi phía Tây núi, thì quân Giang Đông ở phía bên kia núi sẽ giành được bài học sâu sắc hơn nữa cho quân Tào Tháo.

Nếu là trong những tình huống bình thường, đội kỵ binh của quân Tào Tháo chắc chắn sẽ không gặp phải nhiều vấn đề khi đối đầu với quân địch. Bởi vì trong đội quân của họ có những đội kỵ binh tinh nhuệ như “Kỵ binh Hổ Báo” hay “Quân Hổ Bôn”; họ luôn là những lực lượng không thể đánh bại trên chiến trường. Nhưng lần này tình hình khác; quân Tào Tháo đã bị qu

“Tướng quân, phía sau quân đội chúng ta có khoảng một ngàn kỵ binh địch đang tiến về phía chúng ta,” phó tướng nói với khuôn mặt nhợt nhạt.

Tào Hồng lạnh lùng cười: “Ta đã giao nhiệm vụ cho ngươi điều tra tình hình ở Tây Lĩnh, vậy mà ngươi lại không hề phát hiện ra việc địch đã giấu sẵn bẫy ở đó? Ngươi xứng đáng bị trừng phạt thế nào?”

“Tướng quân, con xứng đáng chết,” phó tướng không dám phản bác. Dù có lý do gì đi nữa, việc kỵ binh địch xuất hiện ở Tây Lĩnh là trách nhiệm của ông. Ông biết rằng chuyện này sẽ không dễ dàng qua đi; nếu quân đội chúng ta chịu tổn thất nặng nề trên chiến trường, chắc chắn sẽ khiến Tào Tháo nổi giận. Là một tướng lĩnh bình thường trong quân đội, ông từng nghĩ rằng theo Tào Hồng ra trận sẽ giúp ông giành được nhiều công lao, nhưng không ngờ lại mắc phải sai lầm nghiêm trọng như vậy.

Nếu mọi chuyện diễn ra như dự đoán, khi trở về quân đội, ông chắc chắn sẽ bị Tào Tháo ra lệnh xử tử. Nhưng nếu ông nghĩ kỹ hơn, ông có thể liều lĩnh quyết định đầu hàng quân Giang Đông… Nếu làm vậy, ông sẽ trở thành người hùng của quân Giang Đông, và việc giành chiến thắng trên chiến trường cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn đối với họ.

“Ra lệnh cho các kỵ binh trong quân đội tiến lên, nhất định phải chặn đứng đội quân kỵ binh địch! Chúng ta có đội kỵ binh tinh nhuệ Hổ Báo Kỵ,” Tào Hồng ra lệnh. Mặc dù đội Hổ Báo Kỵ chỉ có năm trăm người, nhưng nếu họ có thể chặn đứng địch trên chiến trường, sau khi đại quân rời khỏi Tây Lĩnh mọi chuyện sẽ ổn thôi. Còn nếu họ ở lại Tây Lĩnh, quân đội chúng ta sẽ chịu tổn thất còn lớn hơn nữa.

Con đường ở Tây Lĩnh dù không quá hẹp, nhưng việc di chuyển đại quân vẫn khá khó khăn, đặc biệt là trong tình hình quân đội đang rối loạn như hiện nay.

“Ra lệnh cho các sĩ quan trong quân đội: ai dám cản trở đường di chuyển của kỵ binh sẽ bị xử tử không tha!” Tào Hồng nói với đôi mắt đỏ hoe. Trong trận chiến này, nếu các sĩ quan chịu tổn thất nặng nề, ông cũng sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc khi trở về quân đội. Lúc này, lòng căm ghét của Tào Hồng đối với Châu Du đã lên đến đỉnh điểm; chính Châu Du đã khiến ông thất bại ở Tây Lĩnh.

Lệnh của Tào Hồng đóng vai trò không hề nhỏ trong quân đội; ngay từ khi tiến hành cuộc tấn công, lực lượng kỵ binh đã sở hữu sức mạnh vô cùng lớn. Và với lệnh của Tào Hồng, đội kỵ binh Hổ Báo càng trở nên hung hãn hơn, không ngần ngại lao thẳng về phía đội quân phía sau.

Châu Thái vung thanh kiếm dài trong tay, hàng ngàn kỵ binh lao về phía quân Tào Tháo. Tiếng móng giẫm vang dội, che đi tiếng ồn ào hỗn loạn do các cuộc tấn công bằng lửa gây ra. Nhiều chiến binh thuộc phe quân Tào Tháo khi nhìn thấy kỵ binh đối phương lao tới, thay vì xông lên đối đầu, họ lại vứt bỏ vũ khí và chọn đầu hàng. Trong trận chiến này, họ đã không còn hy vọng nào nữa; ngay cả những chiến binh tinh nhuệ nhất của phe quân Tào Tháo cũng chỉ có rất ít người dám đứng lên chiến đấu đến cùng khi đối mặt với mối đe dọa sinh tử.