Mặc dù Lũng Quan đang nằm trong tay của Mã Siêu, nhưng Trường An thì không hề dễ dàng để xâm chiếm, hơn nữa ở đó còn có sự hiện diện của Tử Thúy.

Còn Ký Châu thì lại đang gặp nguy hiểm; quân đội của You Châu đã gây ra rất nhiều sóng gió trong lãnh thổ Ký Châu, nếu không thì Viên Thiệu cũng sẽ không rút quân khỏi Hồ Quan. Những thất bại liên tiếp của quân đội Ký Châu khiến các chư hầu bắt đầu nghi ngờ về khả năng của vị cựu người đứng đầu liên minh chư hầu này. Nếu Ký Châu không thể vượt qua được cuộc khủng hoảng này, thì sức mạnh của Viên Thiệu chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề.

So với tình hình chiến sự ở Ký Châu, điều thu hút sự chú ý của các chư hầu hơn cả là Kinh Châu.

Sau khi Lưu Bị dẫn quân trở về Kinh Châu, ông ta ngay lập tức bày tỏ sự ủng hộ cho Lưu Kỳ trong việc kế vị ngai vàng và trở thành vị hoàng đế mới của Đại Hán. Với quyền lực quân sự trong tay và sự hậu thuẫn của gia tộc Kuài, Lưu Bị thực sự có tiếng nói tuyệt đối tại Kinh Châu, và trong một thời gian ngắn, ông ta trở thành người có ảnh hưởng lớn nhất đối với vận mệnh của triều đại Hán.

Tuy nhiên, số lượng các gia tộc thực sự ủng hộ Lưu Bị trong lòng thì không nhiều lắm. Nguyên nhân chính là do những thành tích quân sự trước đây của Lưu Bị; sau thất bại trước Từ Châu, không tránh khỏi việc các gia tộc bắt đầu nghi ngờ về ông ta. Nếu Lưu Bị có thể chứng minh được sức mạnh và tài năng của mình, thì việc các gia tộc ở Kinh Châu chuyển sang ủng hộ ông ta cũng không phải là điều không thể.

Dù lúc này Kinh Châu có vẻ mạnh mẽ, nhưng những người có tầm nhìn xa trông rộng đều nhận thấy rằng, nếu Kinh Châu không thể vượt qua được mối đe dọa từ Yạn Châu và Giang Đông, thì họ sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm lớn hơn nữa. Kinh Châu là một vùng đất đã trải qua nhiều trận chiến, và không có những điểm yếu nào có thể được sử dụng để phòng thủ.

Dưới sự lãnh đạo của Lưu Bị, người cai trị Kinh Châu gần như đã trở thành Lưu Kỳ; tuy nhiên, lý do tại sao ông ta không trở thành người cai trị toàn thiên hạ là bởi vì các chư hầu vẫn tuân theo mệnh lệnh của triều đại Hán.

Kể từ khi biết rằng Khuái Liang đã ủng hộ mình trở thành vị hoàng đế mới của Đại Hán tại triều đình, Lưu Kỳ vô cùng vui mừng và cảm thấy quyết định của mình thật sự là sáng suốt.

Khi Lưu Bị thất bại và phải rời khỏi kinh thành để đến Kinh Châu, các gia tộc lớn ở đó đã không mảy may đối xử tử tế với ông – bởi vào thời điểm đó, Lưu Bị quả thực còn yếu thế hơn nhiều, lại còn là người chỉ huy quân đội thất bại. Trái ngược lại, Lưu Kỳ lại đã thể hiện sự thiện chí với ông. Lúc bấy giờ, Lưu Kỳ đã không còn hy vọng gì vào việc tranh giành vị trí Thái tử nữa; ông không có được sự hậu thuẫn mạnh mẽ như Gia tộc Cai ở Kinh Châu, trong khi Lưu Biểu lại rất yêu mến Lưu Tùng. Một khi Lưu Biểu qua đời, vị trí Hoàng đế chắc chắn sẽ thuộc về Lưu Tùng. Lý do Lưu Biểu kết bạn với Lưu Bị cũng chính là để có một lối thoát sau này.

Sau khi Lưu Tùng lên ngôi Hoàng đế, Lưu Kỳ lập tức trở thành một mối đe dọa đối với sự ổn định của ngai vàng. Không loại trừ khả năng Thái thị sẽ âm thầm loại bỏ ông… Những chuyện như vậy trong hoàng gia đã không còn là điều hiếm gặp nữa; vì vị trí của mình, Hoàng đế sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Việc Lưu Bị nắm giữ quyền lực quân sự ở Kinh Châu hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lưu Kỳ. Trong ấn tượng ban đầu của Lưu Kỳ, Lưu Bị là một người già khoan dung và tốt bụng… Tuy nhiên, khi gặp lại ông lần nữa, Lưu Kỳ đã nhận ra những thay đổi rõ rệt ở ông: khí chất của ông trở nên mạnh mẽ hơn, và sự tự tin toát ra từ người đàn ông này khiến Lưu Kỳ không khỏi cảm thấy lo lắng.

Trong lời nói, Lưu Bị vẫn giữ nguyên giọng điệu quen thuộc, nhưng cách ông ấy giao tiếp đã khiến Lưu Kỳ cảm thấy hoàn toàn khác biệt. Dù sao thì, việc có thể trở thành vị Hoàng đế mới của triều đại Hán cũng đã khiến Lưu Kỳ rất hài lòng rồi… Và trong cuộc trò chuyện với Lưu Bị, Lưu Kỳ rõ ràng đang ở thế yếu hơn.

Thật vậy, Lưu Kỳ cũng hiểu rằng những lời hứa của mình bây giờ chỉ là những lời nói suông mà thôi; mục đích duy nhất là để có thể leo lên vị trí cao nhất. Một khi đã đạt được vị trí đại diện cho đỉnh cao quyền lực, việc có được nhiều thứ hơn nữa chẳng phải là điều khó khăn gì sao? Có lẽ mình còn có thể nhận được sự hỗ trợ của Jing Châu gia thế, và từ đó trở thành người cai trị thực sự của Kinh Châu.

“Lần này, việc ổn định triều đình Hán hoàn toàn nhờ vào ngài. Nếu hoàng tử có thể trở thành hoàng đế, thì ngài sẽ được phong làm Đại tướng.” Lưu Kỳ hứa.

Trong ánh mắt của Lưu Bị lóe lên tia hào hứng; vị trí Đại tướng cao hơn cả ba công, có quyền chỉ huy toàn bộ quân đội thiên hạ. Trước đây, vị trí này do Lư Bu đảm nhiệm, nhưng khi Kinh Châu liên kết với các chư hầu để đối phó với Bình Châu, chức vụ Đại tướng của Lư Bu đã bị tước đi, và lúc này, tình trạng của Lư Bu đối với triều đình Hán là phản bội.

“Vấn đề này cần được quyết định sau khi hoàng tử kế vị ngai vàng. Hiện tại, hoàng tử có địa vị cao quý, không thể tự ý đi lại trong thành phố được. Hoàng tử lần này không thành công, và gia tộc Cai trong thành phố có quyền lực rất lớn. Dù Tài Mao đã chết, nhưng vẫn còn có Thái thị đang nắm quyền, không thể xem thường họ được.” Lưu Bị dặn dò.

Lưu Kỳ thì thầm: “Ngài ơi, vì Tài Mao đã chết rồi, tại sao không tận dụng cơ hội này để loại bỏ gia tộc Cai đi? Thái thị chỉ là một phụ nữ mà thôi, có gì đáng sợ chứ?”

Lưu Bị lắc đầu: “Hoàng tử ơi, hiện tại Thái thị là Thái hậu của đất nước. Nếu giết bà ấy, các chư hầu chắc chắn sẽ lên án gay gắt, điều này rất bất lợi cho Kinh Châu hiện nay.”

Nhìn vào khuôn mặt say sưa của Lưu Kỳ, Lưu Bị cảm thấy ghê tởm. Thái thị thực sự rất mạnh mẽ tại Kinh Châu; Lưu Bị biết rõ điều đó. Nếu vì bốc đồng mà khiến gia tộc Cai trở nên hung hăng, hậu quả sẽ không bao giờ đáng đổi. Lý do Lưu Bị có thể dễ dàng chiếm giữ Kinh Châu chính là vì đã tấn công vào lúc gia tộc Cai không ngờ tới, giành được quyền kiểm soát quân đội và tin tưởng của Tống thú Y Nam Dương là Zhang Xian, từ đó tiến vào Tương Dương.

Lưu Kỳ cười nói: “Tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

  “Ngày sau, Đại hoàng tử sẽ trở thành hoàng đế của Đại Hán; ngài cần phải chú ý đến lời nói và hành động của mình. Thần là thần, vua là vua, những quy tắc lễ nghi không thể bỏ qua được.” Lưu Bị nói một cách nghiêm túc.

  Lưu Kỳ gật đầu đồng ý; trong lòng, anh ta không còn cảm thấy khó chịu với Lưu Bị nữa. Nếu Lưu Bị có thể nói ra những lời này, chứng tỏ rằng người này rất tôn trọng hoàng đế của triều đại Hán.

  Nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của Lưu Bị, chỉ ba ngày sau khi đại quân tiến vào Xiangyang, Lưu Kỳ đã được công bố là thái tử của Đại Hán và sẽ lên ngôi vào một ngày nhất định. Người đã khuất, Lưu Biểu, cũng được an táng một cách long trọng.

  Trước khi qua đời, Lưu Biểu đã chọn sẵn nơi an táng cho mình; điều này là điều bình thường đối với một vị hoàng đế. Tuy nhiên, theo quan điểm của Lưu Bị, hành động này của Lưu Biểu là không khôn ngoan. Lúc này, Kinh Châu đang ở trong tình thế bất lợi; việc tiêu tốn công sức và tài nguyên để lo liệu chuyện sau khi mình qua đời là không xứng đáng.

  Tại Yanzhou, khi Tào Tháo biết được những thay đổi ở Kinh Châu, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên; rõ ràng, ông ta không ngờ rằng Lưu Bị lại có thể dễ dàng chiếm giữ Kinh Châu đến thế.

  Tần Dự nói: “Bây giờ, người nắm quyền chỉ huy quân đội Kinh Châu chính là Lưu Bị; và Lưu Bị ủng hộ Đại hoàng tử Lưu Kỳ kế vị ngai vàng. Việc tìm ra điểm yếu của Lưu Bị trong lĩnh vực này thực sự rất khó.”

  Tào Tháo thở dài: “Lần này, quân đội Yanzhou đã chịu tổn thất nặng nề; nếu không phải vậy, khi tôi dẫn quân đến Kinh Châu, ai có thể cản trở được?”

  “Thưa chủ công, lúc này không nên tấn công Kinh Châu; không chỉ vậy, chúng ta còn cần trì hoãn những kế hoạch ban đầu.”

  Nghe vậy, Tào Tháo gật đầu đồng ý. Quân đội Yanzhou đã bị thiệt hại nặng nề trên chiến trường Huguan; việc quan trọng nhất lúc này là phục hồi sức mạnh, để đại quân dần dần hồi phục sau thất bại. Dù Kinh Châu rất quan trọng, nhưng nếu tấn công mà không thu được lợi ích gì, Tào Tháo sẽ không làm như vậy.

  Thất bại ở Huguan có thể nói là nằm ngoài dự đoán của Tào Tháo. Các lãnh chúa từ bốn phương đã liên minh với nhau; các tướng giỏi và nhà chiến lược xuất sắc đông đúc, khiến cho Lü Bu rơi vào tình thế bất lợ