Khi các tướng sĩ dưới trướng Lưu Bị đối đầu với quân Tào Tháo, đó cũng chính là lúc liên quân các chư hầu tấn công vào khu vực Bình Châu. Đó là một trận chiến quy mô lớn giữa hai bên. Những binh sĩ may mắn sống sót sau trận chiến khốc liệt ở Bình Châu đã được trau dồi rất nhiều dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, trong khi đó, số lượng binh sĩ của quân Tào Tháo còn lại sau trận chiến đó thì ít ỏi. Ban đầu, quân Tào Tháo đã thất bại nặng nề ở Bình Châu và sau đó lại gặp phải sự phục kích của Hoàng Trung trên đường trở về.

Dưới cái ô màu vàng, Lưu Bị đang cưỡi ngựa tiến lên phía trước. Lần này, con ngựa chiến mà Lưu Bị sử dụng không phải là Chí Thúc, mà là Huyền Tinh mã. Kể từ khi nhận được Chí Thúc, Huyền Tinh mã đã được nuôi dưỡng cẩn thận; hiện tại, con ngựa này đang ở trong độ tuổi sung sức nhất. Tuy nhiên, trong những lúc bình thường, Huyền Tinh mã vẫn được huấn luyện kỹ lưỡng. Nếu một con ngựa chiến sau khi được nghỉ ngơi mà không thể thích nghi với chiến trường, nó sẽ bị loại bỏ.

Lúc này, Huyền Tinh mã cao gần tám thước, toàn thân màu đen tuyền, mang lại vẻ uy nghiêm và trang trọng.

Lưu Bị cưỡi ngựa tiến lên, các tướng lĩnh trong quân đội theo sau ông. Dù sao thì vị thế của Lưu Bị lúc này cũng rất quan trọng – ông chính là Hoàng đế của Chính là nước Tấn. Nếu Lưu Bị tiếp tục dùng chiến thuật gây sự với địch như trước đây, chắc chắn các tướng lĩnh địch sẽ hoảng loạn.

Lưu Bị mặc áo giáp vàng, đội vương miện vàng, cầm vũ khí Phương Thiên Họa Kích và cưỡi con ngựa Huyền Tinh mã tiến lên, trở thành tâm điểm chú ý của tất cả các tướng sĩ.

“Mạnh Đức đâu rồi? Thấy ta đến đây, chẳng lẽ ngươi không dám tiến lên sao?” Lưu Bị hét lớn.

Tào Tháo dẫn đầu các tướng lĩnh tiến lên và cười nói: “Phụng Tiên, mong ngài khoẻ mạnh! Sau bao năm xa cách, giờ đây ngài đã trở thành Hoàng đế.”

So với Lưu Bị cao chín thước và cưỡi con ngựa Huyền Tinh mã, Tào Tháo thì thấp hơn rất nhiều. Ngay từ đầu, Tào Tháo đã không cao lắm, và con ngựa chiến của ông cũng không sánh kịp Huyền Tinh mã về vẻ đẹp và sức mạnh. Vì vậy, về mặt ngoại hình, Tào Tháo có sự chênh lệch lớn so với Lưu Bị.

Về mặt trang phục, càng không cần phải nói. Trong bộ áo giáp vàng, hình ảnh của Lưu Bị trở nên càng thêm cao lớn và oai nghiêm.

“Ha ha, nếu Mạnh Đức có ý định, ngươi có thể Đến quốc gia Jin… Ta sẵn lòng bổ nhiệm Mạnh Đức làm thủ tướng.”

“Lưu Bị cười ha hả nói:

“Ta là Thủ tướng của triều đình Đại Hán, làm sao có thể đến một quốc gia nổi loạn để giữ chức vụ này?” Tào Tháo nói rằng, trong vấn đề này, chắc chắn không thể nhượng bộ dù chỉ một chút; điều đó không chỉ ảnh hưởng đến tinh thần của các binh sĩ trên chiến trường, mà khi thông tin này lan ra Hứa Đô, còn sẽ gây ra sự chỉ trích gay gắt từ các quan lại trong triều đình.

“Thủ tướng Đại Hán ư? Nếu Mạnh Đức thực sự muốn, liệu ai trong triều đình có thể ngăn cản ông ta lên ngôi vua hay không? Chỉ là Mạnh Đức không muốn thôi,” Lưu Bị nói.

Tào Tháo tiếp tục: “Ta là công thần của nhà Hán, được hoàng đế ban ân huệ suốt đời. Bây giờ khi Đại Hán đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, đây chính là lúc chúng ta phải góp sức cứu vãn và phục hồi đất nước. Tại sao Phùng Tiên lại phải đi theo con đường đối đầu với Đại Hán?”

Thật ra, Tào Tháo cũng đã từng nghĩ đến khả năng liên minh với Lưu Bị, nhưng điều đó chắc chắn là không thể xảy ra được. Lãnh đạo của ông ta và Lưu Bị hoàn toàn khác nhau; hai bên không hề có khả năng hợp tác với nhau.

“Lời nói của Mạnh Đức thật sai lầm. Chẳng lẽ hệ thống của triều đình có sai sót đến mức không cho phép người khác thay đổi sao? Hiện nay, Đại Hán đã suy tàn đến mức nào rồi… Danh dự của nhà Hán đã bị mất đi trong hàng loạt trận chiến. Vậy thì việc Mạnh Đức nói về việc cứu vãn nhà Hán, chẳng lẽ không có mục đích khác sao? Nếu vậy, tại sao Mạnh Đức lại nắm quyền lực trong triều đình?”

Nghe vậy, Tào Tháo bình tĩnh trả lời: “Tôi được Hoàng đế tin tưởng, giao trọng trách quản lý Đại Hán. Bây giờ khi Hoàng đế còn nhỏ, làm sao tôi có thể để ngài bị người khác lừa dối được? Là một công thần của nhà Hán, tôi coi việc phục hồi đất nước là trách nhiệm của mình.”

“Ban đầu, ta cũng nghe nói rằng Mạnh Đức có ý định lên ngôi vua, nhưng may mắn thay, các quan lại dưới trướng ta đã ngăn cản ông ta,” Lưu Bị cười nói.

“Đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ thôi! Cổ tổ chúng ta đã thề trước Bạch Mã rằng: bất kỳ ai không mang họ Lưu mà lên ngôi vua, cả thiên hạ sẽ cùng nhau xuất quân để đánh đuổi họ,” Tào Tháo nói một cách nghiêm túc.

Hai người tranh luận sôi nổi trước chiến trường, cố gắng chứng minh rằng mình đứng về phe chính nghĩa, nhằm mang lại danh nghĩa cao quý hơn cho cuộc chiến này – điều này rất quan trọng đối với toàn bộ đội quân. Dù là Lưu Bị hay Tào Tháo, cả hai đều hiểu rõ điều đó.

Các tướng lĩnh the

Các tướng sĩ đứng sau lưng Lữ Bố thì còn ổn, nhưng các tướng sĩ đứng sau lưng Tào Tháo thì lại khác hẳn. Lữ Bố là một vị tướng dũng mãnh đã nổi tiếng từ lâu; không ít tướng sĩ đã thiệt mạng trước tay ông ta. Đối mặt với một vị tướng quyết liệt như vậy, ngay cả trong lòng họ cũng không mấy tự tin.

“Mạnh Đức, chúng ta đã tranh đấu vì lý tưởng rồi… Bây giờ, khi chúng ta cuối cùng cũng gặp lại nhau, thì đừng tiếp tục tranh giành nữa đi. Dù ta đã trở thành hoàng đế, nhưng ta vẫn coi Mạnh Đức là bạn của mình,” Lữ Bố nói. “Nhớ lại những ngày xưa, bao nhiêu anh hùng và quân chúa đã cùng nhau xuất quân để chống lại Đổng Trác.”

“Nhưng bây giờ, trong số những quân chúa đó, chỉ còn lại ta và Mạnh Đức mà thôi.”

Nghe những lời này, Tào Tháo cũng cảm thấy xúc động. Những năm qua, các quân chúa luôn chiến đấu với nhau vì lợi ích, và hàng loạt người trong số họ đã bị loại bỏ.

Những kẻ đã thua trước tay Lữ Bố bao gồm Viên Thiệu, Mã Đằng và Lưu Bị… Tất cả đều là những quân chúa bị Lữ Bố tiêu diệt trực tiếp. Sự trưởng thành của cả Lữ Bố lẫn Tào Tháo đều được đánh đổi bằng xương máu của binh sĩ… Đó chính là hiện thực của thời buổi hỗn loạn… Nếu muốn sinh tồn trong thời đại này, thì phải nắm giữ quyền lực lớn hơn.

Nếu không, thì sẽ rất khó để bảo vệ được mọi thứ phía sau lưng mình… Và khi các quân chúa nắm giữ đủ quyền lực, họ sẽ có nhiều ý đồ khác nhau…

“Lời nói của Mạnh Đức quả thật đúng đắn,” Tào Tháo thở dài.

“Mạnh Đức và ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi… Dù rằng Mạnh Đức từng dẫn quân tấn công vào khu vực Đông Châu, nhưng đó cũng chỉ vì lợi ích riêng của mỗi người mà thôi,” Lữ Bố nói.

Tào Tháo cảm thấy suy nghĩ sâu sắc… Càng ở vị trí cao, những người bạn thực sự sẽ càng ít đi… Khi nắm giữ quyền lực tuyệt đối, người cai trị cũng sẽ cảm thấy cô đơn… Tào Tháo rất hiểu điều này.

“Mạnh Đức, việc ta mang quân đến đây, chắc chắn không phải để tranh đấu vì lý tưởng hay nhớ lại quá khứ đâu,” Lữ Bố cười nói.

“Chẳng lẽ Mạnh Đức đang định tự mình ra tay sao?” Tào Tháo hỏi một cách nghiêm túc… Bây giờ, Lữ Bố – vị hoàng đế của nước Jin – là người quý tộc nhất trong đất nước này… Nếu Lữ Bố tự mình ra tay, thì thật sự sẽ rất khó chấp nhận được…

“Sao vậy? Phải chăng Mạnh Đức nghĩ rằng ta không đủ sức để ra tay sao?” Lữ Bố cười ha hả.

Con ngựa X