Còn hành động của Lưu Bị luôn khiến người ta cảm thấy khó lường; ông ấy hành động nhanh chóng như một vị tướng giỏi, nhưng bên trong lại ẩn chứa sự khôn ngoan sâu sắc.

“Ngươi chính là Tư Mã Ý phải không?” Lưu Bị hỏi một cách điềm tĩnh.

“Đúng vậy, tôi chỉ là một kẻ hèn mọn.” Tư Mã Ý đáp và cúi đầu chào.

“Hoàng đế đã từng nghe nói về ngươi; ngươi đã dẫn dắt đội kỵ binh Hổ Báo ở Ký Châu và gặt hái được nhiều chiến công lớn lao,” Lưu Bị nói.

Trán Tư Mã Ý đẫm mồ hôi lạnh; từ lời nói của Lưu Bị, ông cảm nhận được mối nguy hiểm chết người – đó chính là uy quyền của một vị hoàng đế, một lời nói có thể quyết định sinh tử.

“Ban đầu, tôi chỉ là một thuộc hạ của Thủ tướng, tuân theo mệnh lệnh của ngài ra trận chiến, không dám không thi hành lệnh.” Tư Mã Ý tiếp tục nói.

“Tốt lắm… ‘không dám không thi hành lệnh’…” Giọng nói của Lưu Bị đột nhiên trở nên gay gắt hơn.

Trái tim Tư Mã Ý cũng căng thẳng đến tột độ; trước mặt Lưu Bị, những lời biện hộ mà ông đã chuẩn bị trước đó dường như chẳng có tác dụng gì cả. Nếu nói ra những lời nói dối, có lẽ ông sẽ phải chịu thêm nhiều trách móc hơn nữa. Vì vậy, Tư Mã Ý biết điều mình nên làm là im lặng; ông tin rằng việc mình theo Triệu Số lén lút vào quân đội, và việc Triệu Số sai người đưa những nhân vật quan trọng của gia tộc Tư Mã đến Trường An, không phải là để giết ông.

“Bây giờ ngươi đã quy phục Hoàng đế; nếu Hoàng đế sử dụng ngươi, ngươi có dám thi hành mệnh lệnh không?” Lưu Bị hỏi.

“Tôi sẽ nỗ lực hết sức để hỗ trợ Hoàng đế, tiêu diệt những kẻ xấu xa.” Tư Mã Ý quỳ xuống đất, cúi đầu chào một cách thành kính.

“Tốt lắm… Ngươi từng làm chủ bút dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, chắc hẳn ngươi có những tài năng nhất định. Nhưng vì ngươi chưa có công trạng gì, nếu Hoàng đế thăng chức cho ngươi quá nhanh, e rằng các quan lại khác sẽ không chấp nhận. Hiện tại, ngươi hãy theo bên cạnh Hoàng đế, phụ trách công việc vạch kế hoạch chiến lược đi.” Lưu Bị nói.

“Tội nhân xin cảm ơn Hoàng đế.” Tư Mã Ý cảm ơn, ông không ngờ rằng sau khi quy phục Lưu Bị, mình lại có cơ hội được theo ông để cùng vạch kế hoạch chiến lược; điều này chứng tỏ Lưu Bị rất coi trọng ông.

“Thần xin cáo từ.” Triệu Số cúi đầu chào.

Lúc này, trong lều lớn chỉ còn lại Lưu Bị và Tư Mã Ý. Lưu Bị quan sát kỹ lưỡng người đàn ông này một lúc; thấy rằng Tư Mã Ý cũng là một người đẹp trai, có lẽ do thường xuyên dẫn quân đi chinh chiến nên trên người anh ta hiện rõ vẻ hung hãn. “Ngày xưa, ta đã từng đến Hà Nội để tìm gia tộc Sĩ Ma, nhưng tiếc thay, họ đã rời khỏi đó.”

“Vào thời bấy giờ, Hà Nội xảy ra loạn lạc, nên gia tộc Sĩ Ma đã chuyển đến Yên Châu,” Tư Mã Ý trả lời.

“Theo ta thấy, việc họ chuyển đến Yên Châu có lẽ là vì họ không muốn phục vụ ta,” Lưu Bị nói.

Thấy Tư Mã Ý im lặng, Lưu Bị tiếp tục: “Cách ta đối xử với Đại gia tộc, chắc hẳn Trung Đạt cũng biết rồi.”

“Tôi hiểu,” Tư Mã Ý trả lời. Trong lòng anh ta, Lưu Bị đã quan tâm đến mình từ lâu rồi… Tình hình này khiến anh ta cảm thấy khó hiểu; dưới trướng của Tào Tháo có rất nhiều quan lại và tướng sĩ, còn mình chỉ là một viên chức nhỏ bé mà thôi, chắc chắn không thể thu hút sự chú ý của Lưu Bị được.

“Ngày xưa, khi gia tộc Sĩ Ma không muốn theo ta, ta không trách họ; nhưng bây giờ, khi họ đã quyết định theo ta, họ phải có ý thức đầy đủ về việc đó. Ta không muốn thấy họ chỉ làm vẻ tuân theo ta mà thực chất không thành thật.”

“Tôi hiểu,” Tư Mã Ý lại trả lời.

“Không cần phải e ngại trước mặt ta như vậy; hãy thoải mái đi,” Lưu Bị nói. Từ ánh mắt của Tư Mã Ý, Lưu Bị cảm nhận được sự tôn trọng và tuân thủ.

“Vâng,” Tư Mã Ý cung kính đáp. Nhưng thật ra, anh ta không thể nào thoải mái trước mặt Hoàng đế Lưu Bị được… Đây là người đứng đầu thiên hạ mà.

“Ta muốn hỏi ngươi: Ngày xưa, khi ngươi không muốn theo ta, tại sao sau khi thua trận lại quyết định theo ta? Tào Tháo đã giao cho ngươi nhiệm vụ dẫn quân đi chinh chiến ở Ký Châu, vì họ tin tưởng vào ngươi rất nhiều,” Lưu Bị cười hỏi.

“Tôi làm vậy chỉ vì muốn sống sót, và cũng để gia tộc Gia tộc có thể tiếp tục tồn tại,” Tư Mã Ý trả lời.

“Ồ? Hãy kể rõ hơn xem.” Lưu Bị nói.

Tư Mã Ý sắp xếp lại suy nghĩ rồi từ tốn trả lời: “Thần thiên, khi gia tộc Tư Mã rời khỏi Hà Nội, điều đó có mối liên quan lớn đến những gì Thần thiên đã nói. Lúc bấy giờ, dưới sự cai trị của Thần thiên, các gia tộc lớn đều phàn nàn không ngớt; gia tộc Tư Mã cũng là một trong những gia tộc danh tiếng ở Hà Nội. Nếu họ vẫn ở lại đó, chắc chắn Gia tộc sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề. Bây giờ, thần bị đánh bại và bị bắt, thần đã chứng kiến sức mạnh không thể cản trở được của đại quân Tấn Quốc. Dù Tể tướng Cao có đông binh và nhiều tướng lĩnh, cũng khó có thể đánh bại được Thần thiên. Nếu thần không quy phục Thần thiên, gia tộc Tư Mã chắc chắn sẽ bị diệt vong.”

“Như vậy, Trung Đạt cũng giống như những cây cỏ trên bờ tường, chỉ biết đổ theo chiều gió mà thôi,” Lưu Bị nói với vẻ mặt u ám.

“Lý do thần quy phục Thần thiên, chính là để cùng Thần thiên đánh bại kẻ thù và tạo nên những công trình vĩ đại,” Tư Mã Ý nói. “Với sự thông minh và tài năng của Thần thiên, chắc chắn Ngài có thể nhận ra rằng, ngay cả dưới sự cai trị của Ngài, vẫn có rất nhiều kẻ như vậy. Khi Ngài mạnh mẽ, họ sẽ theo sát bên cạnh Ngài; nhưng sau khi quân đội thất bại, họ có thể sẽ bỏ rơi Ngài. Nhưng thần, sau khi quy phục Ngài, hoàn toàn không hề hối tiếc.”

“Tại sao Trung Đạt lại nói như vậy?” Lưu Bị hỏi.

“Kể từ khi Thần thiên bắt đầu cuộc chiến này, Ngài luôn chiến thắng liên tiếp, đánh bại bao nhiêu kẻ thù mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Thần tin tưởng vào khả năng của Thần thiên trong việc dập tắt quân đội của Đại Hán và quốc Ngô,” Tư Mã Ý nói. Những lời này thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành của ông. Từ sức mạnh của đại quân Tấn Quốc, ông đã cảm nhận được thế nào là sự điên cuồng. Ngay cả khi quân đội của Giang Đông và Đại Hán kết hợp lại với nhau, muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này cũng không phải là chuyện dễ dàng. Tình huống có thể xảy ra nhất, chính là đại quân Tấn Quốc sẽ giành chiến thắng áp đảo.

“Hy vọng những lời ngươi nói là sự thật. Nếu ta phát hiện ra ngươi có ý đồ xấu xa, dù ngươi có trốn đến tận chân trời, ta vẫn có thể giết chết ngươi,” Lưu Bị nói.

“Thần sẽ cố gắng hết sức mình, không dám có chút lơ là nào cả,” Tư Mã Ý cúi đầu nói.

“Trước đây, ngươi là thủ bộ dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, chắc hẳ

“Lưu Bị hỏi.”

Tư Mã Ý biết rằng đây chính là lúc Lưu Bị muốn thử thách mình. Nếu câu trả lời của mình khiến Lưu Bị hài lòng, chắc chắn ông sẽ nhận được một vị trí cao; ngược lại, nếu câu trả lời chỉ ở mức trung bình, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tương lai phát triển của mình.

“Theo ý kiến của tôi, trận chiến quan trọng giữa đại quân của Hoàng đế và các đội quân của Đại Hán cùng quốc Ngô chắc chắn sẽ diễn ra tại Ký Châu. Nếu Ký Châu giành chiến thắng, việc Hoàng đế dẫn đầu đại quân đánh bại cả hai phe sẽ không hề khó khăn. Nhưng nếu quân Ký Châu thất bại, thì nước Tấn sẽ gặp nguy cơ lớn.” Thấy Lưu Bị tỏ ra quan tâm, Tư Mã Ý tiếp tục nói: “Ký Châu rất giàu có, lương thực dồi dào, người dân đều ủng hộ triều đình. Tuy nhiên, quân Ký Châu sẽ phải đối mặt với 20.000 binh sĩ tinh nhuệ do Hạ Hầu Đôn và Tần Dự chỉ huy, cùng với sự tấn công của quân Giang Đông. Nếu Ký Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn, nước Tấn chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Phần lớn lương thực cung cấp cho quân đội ở Kinh Châu đều đến từ Ký Châu; nếu Ký Châu mất đi, quân Kinh Châu chắc chắn sẽ phải rút lui khỏi chiến trường. Như vậy, Đại Hán không cần phải tấn công quân Kinh Châu cũng có thể khiến họ phải thất bại.”