“Nhưng việc đối xử bình đẳng như vậy trong mắt các gia tộc quý tộc, lại được coi là sự áp bức của bản vương đối với họ. Khi họ áp bức người dân, liệu họ có từng nghĩ đến suy nghĩ của những người dân ấy không?”

Những lời này khiến Bàng Tống không biết phải nói gì. Những gia tộc quý tộc vốn được ông ta coi trọng, bỗng chốc trở thành kẻ giết hại người dân.

“Tại sao lại có cuộc loạn Quân vàng khăn? Và những tàn dư của nó vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay? Theo quan điểm của bản vương, chính là do các gia tộc quý tộc. Họ vì lợi ích riêng của mình, không từ thủ đoạn nào để biến người dân thành công cụ đạt được những mục đích đó. Họ hoàn toàn không nghĩ rằng sự mạnh mẽ của Gia tộc lại đi kèm với sự tan vỡ gia đình, đau khổ của rất nhiều người dân. Những người dân không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tìm đến Quân vàng khăn.” Lưu Bị nói với giọng nặng nề: “Vì vậy, nếu không thể thay đổi tình hình của các gia tộc quý tộc, dù thiên hạ có yên bình đi nữa, vẫn sẽ tồn tại những mối nguy hiểm lớn.”

“Người dân rất chân thật; miễn là họ có thể sống sót, họ sẽ không đi theo con đường nổi loạn. Chỉ những người dân thực sự không thể sống nổi mới có thể đi đến những hành động cực đoan. Thầy Sĩ Nguyên là người thuộc các gia tộc quý tộc, liệu thầy đã bao giờ nghĩ đến những hành động của các gia tộc đã góp phần làm cho sức mạnh của Gia tộc tăng lên và gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho người dân chưa?”

Bàng Tống im lặng một lúc lâu rồi nói: “Thưa chủ công, thuộc hạ đã hiểu rồi. Trước đây, thuộc hạ đã sai.”

Lưu Bị mỉm cười vui mừng, đỡ Bàng Tống đứng dậy và nói: “Việc làm tổn thương các gia tộc quý tộc nhưng giúp đỡ người dân, bản vương sẽ không sợ hãi trước sự trả thù của họ. Sự tồn tại của bản vương chỉ khiến họ phải e sợ, còn người dân thì luôn biết ơn bản vương.”

“Thuộc hạ sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ chủ công đánh bại mọi kẻ thù và hoàn thành những công trạng vĩ đại,” Bàng Tống nói một cách trang nghiêm và cúi chào.

“Với sự giúp đỡ của thầy Sĩ Nguyên, làm sao có thể không thống nhất thiên hạ được?” Lưu Bị cười nói.

Sự quyết tâm hoàn toàn của Bàng Tống sẽ trở thành một sức mạnh lớn giúp ông. Nếu Bàng Tống không thể tìm ra lối thoát trong vấn đề liên quan đến các gia tộc quý tộc, chắc chắn sẽ xuất hiện những rắc rối khác sau này.

Sau khi ở lại Jin Yang vài ngày, thời tiết dần trở nên lạnh giá, nhưng Lữ Bố cùng đoàn người vẫn tiếp tục hành trình về phía Bạch Ba Khúc. Những vũ khí và trang bị do Bạch Ba Khúc chế tạo đã mang lại sự hỗ trợ to lớn cho đại quân; nếu không có chúng, sức mạnh tổng thể của Lữ Bố chắc chắn sẽ suy yếu. Hơn nữa, Bạch Ba Khúc là nơi quan trọng nhất dưới sự cai quản của Lữ Bố, và các chư hầu cũng đều rất thèm muốn chiếm được những thứ có trong đó.

Bàng Tống lần đầu tiên bước vào Bạch Ba Khúc và không khỏi ngạc nhiên trước cách bài trí ở đây. Chỉ từ hệ thống phòng thủ bên ngoài, đã có thể thấy Lữ Bố đã bỏ ra bao nhiêu công sức để xây dựng nơi này. Vốn dĩ đã khó bị tấn công, nhưng nhờ sự thiết kế tinh vi của các thợ thủ công, Bạch Ba Khúc càng trở nên hiểm trở hơn; bất kỳ đội quân lớn nào muốn tấn công đều sẽ phải trả giá đắt. Chỉ có duy nhất một con đường nhỏ, đủ chỗ cho hai cỗ xe ngựa đi qua, điều này phần nào giúp giảm bớt áp lực trong việc phòng thủ.

Những người ra vào Bạch Ba Khúc chủ yếu là các đội ngũ vận chuyển hàng tiếp tế; hiện tại, dưới sự cai quản của Lữ Bố, việc cung cấp vũ khí và trang bị không còn là vấn đề lớn, nên số lượng xe cộ ra vào Bạch Ba Khúc cũng không nhiều lắm.

“Kính chào Vua Jin,” sau khi biết tin Lữ Bố đến, Đỗ Quả đã dẫn các tướng lĩnh ra đón tiếp.

Lữ Bố nói: “Các tướng lĩnh khác có thể trở về vị trí của mình; chỉ cần Đỗ Quả đồng hành cùng bệ hạ là đủ.”

Khi bước vào Bạch Ba Khúc, họ cảm nhận được một bầu không khí hoàn toàn khác so với bên ngoài – nơi đây có rất nhiều người sinh sống, và quy mô của các xưởng thủ công cũng ngày càng mở rộng. Các khu vực sản xuất vũ khí, áo giáp, trang bị chiến đấu, cũng như những vật liệu quý giá như Thần Thủy Ngọc, đều được bố trí riêng biệt, tạo nên một bầu không khí hùng vĩ và tráng lệ.

Nhìn thấy cảnh tượng bên trong Bạch Ba Khúc, Bàng Tống không khỏi thán phục; dưới sự cai quản của các chư hầu khác, chắc chắn không có xưởng thủ công nào có quy mô lớn như vậy. Dù chiến tranh đã khiến họ nhận ra tầm quan trọng của thợ thủ công, nhưng về mặt khởi đầu, họ vẫn còn kém xa Lữ Bố. Các xưởng thủ công ở Đông Châu đã hình thành được một mô hình sản xuất độc đáo riêng trong lĩnh vực chế tạo vũ khí và trang bị chiến đấu.

“Chủ công.” Khi thấy Lưu Bị đến, Mã Côn vội vàng đứng dậy chào hỏi.

“Đức Hằng không cần phải quá lễ phép như vậy,” Lưu Bị cười nói.

Trong xưởng thợ này, Mã Côn được mọi người gọi là “kẻ điên cuồng” trong lĩnh vực chế tạo vũ khí. Vì một loại vũ khí nào đó, ông có thể không ngủ không nghỉ để nghiên cứu và chế tạo nó. Tinh thần ấy khiến các thợ khác rất ngưỡng mộ; thành tựu mà Mã Côn đạt được trong lĩnh vực này cũng thật đáng chú ý.

“Không biết loại liên hoàn kích mà Đức Hằng đang nghiên cứu đã hoàn thành đến đâu rồi?” Lưu Bị trực tiếp hỏi.

Nghe đến từ “liên hoàn kích”, ánh mắt Bàng Tống sáng lên; chỉ nghe tên thôi, ông đã có thể hình dung ra sức mạnh to lớn của loại vũ khí này nếu nó được chế tạo thành công.

Mã Côn trả lời: “Thần đã làm tròn bổn phận, hiện tại loại liên hoàn kích này đã được chế tạo sơ bộ xong rồi. Xin Chủ công đến xem.”

Nghe vậy, Lưu Bị rất vui mừng. Nếu loại liên hoàn kích này xuất hiện trên chiến trường, nó sẽ trở thành một cơn ác mộng đối với quân địch. Hiện tại, dưới trướng Lưu Bị có đội quân sử dụng loại cung mạnh mẽ, nhưng đội quân này vẫn đang trong giai đoạn huấn luyện. Một khi họ hoàn thành việc huấn luyện, họ sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ lớn trên chiến trường. Những cây cung mạnh mẽ của quân Tần, với tầm bắn lên đến 150 bước, có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho địch. Và số lượng binh sĩ sử dụng loại cung này lên đến hàng vạn người. Việc chỉ huy một đội quân lớn như vậy để đối đầu với quân địch sẽ là một thách thức lớn đối với Chen Đáo.

“Ta sẽ đến xem ngay,” Lưu Bị nói.

Còn Du Quả thì thông minh, đã rời đi ngay lập tức. Là một vị tướng canh giữ xưởng thợ, ông không quá can thiệp vào những việc bên trong xưởng, bởi vì có quá nhiều bí mật liên quan đến nơi đây. Nhiệm vụ của ông là bảo vệ Bạch Ba Khúc một cách chu đáo, để nó luôn an toàn.

Bên trong xưởng thợ có một khu vực riêng dùng để thử nghiệm vũ khí. Theo lệnh của Mã Côn, ba binh sĩ đã mang chiếc liên hoàn kích lên đó. Sau khi vận hành nó một cách thành thục, họ đã bắn liên tục tám phát; mỗi phát đều đạt tầm bắn 150 bước. Việc vận hành chiếc liên hoàn kích này cần đến ba người, và đây chính là kết quả sau khi Mã Côn điều chỉnh thiết kế của nó.

Số lượng binh sĩ cần thiết để vận hành chiếc liên hoàn kích này tương đương với số lượng binh sĩ cần thiết để vận hành loại cung lớn. Điểm khác biệt chính là loại cung lớn chỉ

“Tốt lắm, vật này có được sức mạnh như vậy thì công lao của Đức Hằng quả thực không hề nhỏ.” Lữ Bá đại tiếng cười.

“Cảm ơn chủ công khen ngợi, đó chỉ là việc tôi nên làm mà thôi.” Mã Côn cúi đầu nói. Anh ấy ở lại xưởng thợ không phải chỉ để theo đuổi danh vọng và lợi ích cá nhân, mà là để áp dụng những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời. Tài năng của anh ấy hoàn toàn phù hợp với công việc sản xuất các loại vũ khí, và việc ở lại xưởng thợ mới thực sự giúp anh ấy phát huy hết giá trị của mình.

“Hãy nhanh chóng chế tạo thêm những cây liên nỏ này, sau đó bí mật gửi chúng đến đội quân đang ở Trường An; không được để lộ bất kỳ thông tin nào.” Lữ Bá ra lệnh.

“Vâng.” Mã Côn đáp lại.

“Khi đội quân của chủ công sở hữu những vũ khí mạnh mẽ như thế này, chắc chắn trong tương lai họ sẽ có thể giết được nhiều kẻ thù hơn trên chiến trường.” Nhìn vào những cây liên nỏ, Bàng Tống hình dung ra cảnh chúng phát huy sức mạnh trước đối phương trên chiến trường. Những mũi tên có thể được bắn liên tục trong mười lần như vậy chắc chắn sẽ khiến đối phương không thể chống đỡ nổi.

Và hiện nay, lực lượng mạnh mẽ nhất trên chiến trường chính là các đội kỵ binh nặng. Khi được trang bị áo giáp, các đội kỵ binh nặng trở thành những sinh vật bất khả chiến bại trên chiến trường. Tuy nhiên, ngay cả họ cũng phải tránh xa những cây bắn đá lớn. Áo giáp có thể bảo vệ họ, nhưng những cây bắn đá ấy lại có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho họ – điều này là không thể phủ nhận được.