Lưu Bị không dám chắc liệu Viên Thiệu có đủ can đảm tấn công Kỳ Châu hay không; như vậy thì quân số mà ông ta có thể điều động chỉ còn năm mươi ngàn người mà thôi. Nếu trừ đi những binh sĩ được giao nhiệm vụ phòng thủ các chiến lược điểm để chống lại quân Điền Châu và Kỳ Châu, thì số quân thực sự có thể được cử ra chiến trường chỉ còn bốn mươi ngàn người mà thôi.

Hiện tại, dưới trướng Lưu Bị có đến mười bốn vạn quân đội; có thể hình dung rõ mức độ kiềm chế mà các chư hầu đang áp đặt lên ông ta.

“Thưa chủ công, mặc dù dưới trướng Viên Thiệu có sáu mươi vạn quân, nhưng Kỳ Châu chỉ cần giữ lại ba mươi vạn quân là đủ. Còn ở U Châu, vì không xảy ra chiến sự gì, nên hoàn toàn có thể điều động quân đội về Chang An tạm thời; như vậy thì số quân có thể sử dụng ở Chang An sẽ tăng lên.” Bàng Tống nói.

Lưu Bị gật đầu và nói: “Bây giờ chúng ta chưa có hành động nào nhằm tấn công Y Châu; nếu vội vàng điều động quân đội, e rằng sẽ khiến Lưu Chương lo lắng, và có thể phản tác dụng. Vậy việc chuẩn bị ở Hán Trung đã tiến triển đến đâu rồi?”

Gia Hứa nghe vậy liền cúi đầu nói: “Thưa chủ công, xin yên tâm. Hiện nay, có không ít người ở Hán Trung âm thầm ủng hộ chủ công. Tuy nhiên, Trương Lỗ là một người có uy tín lớn trong giáo phái Ngũ Đấu Mǐ Giáo; nếu xử lý không khéo léo, e rằng sẽ gây ra xáo trộn cho người dân Hán Trung.”

Lưu Bị cau mày; danh tính của Trương Lỗ quả thực là một vấn đề nan giải. Những năm qua, Trương Lỗ đã áp dụng những chiến thuật rất hiệu quả trong việc chiếm lòng dân chúng ở Hán Trung, và đã thu hút được rất nhiều người theo đạo của mình – những tín đồ của giáo phái Ngũ Đấu Mǐ Giáo thực sự rất cuồng nhiệt, không kém gì Quân Hoàng Kim ngày xưa.

“Không sao đâu. Nếu sau này Trương Lỗ muốn quy phục dưới trướng của ta, ta chắc chắn sẽ không bỏ rơi ông ta.” Lưu Bị nói. Dù hiện tại, lãnh thổ dưới trướng ông ta tương đối ổn định và người dân cũng rất tin tưởng vào ông, nhưng về mặt tinh thần, người dân vẫn cảm thấy trống rỗng. Thời đại này, phương thức giải trí của người dân rất hạn chế, và do chiến tranh liên miên, họ không thể dành nhiều thời gian cho những hoạt động giải trí đó. Ở Hán Đại, Phật giáo cũng đang phát triển, và nhiều người dân cũng coi trọng đạo Phật; tuy nhiên, do chiến tranh, sự phát triển của các tôn giáo này đã bị hạn chế đáng kể.

“Hãy ban lệnh cho U Châu: yêu cầu Trần Đạo dẫn hai mươi vạn quân đến K

“Lưu Bị nói.”

“Chủ công thật là thông minh,” một loạt các nhà chiến lược đều cúi chào và nói.

Nếu điều động quân đội của Kỳ Châu ra trận ở Trường An, thì sẽ không gây ra những xáo trộn lớn hơn tại Kỳ Châu; còn lòng trung thành của quân đội Ưu Châu đối với Lưu Bị thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Việc điều động 20.000 binh sĩ Kỳ Châu không hề làm suy yếu sức mạnh của họ, và hoàn toàn đủ để đối phó với Viên Thiệu.

Dù cho Lưu Bị có áp đặt quyền lực mạnh mẽ tại Kỳ Châu, thì các gia tộc lớn vẫn đang ẩn mình tạm thời; nhưng một khi họ có cơ hội, chắc chắn họ sẽ không từ bỏ những hành động điên cuồng trước đây.

Một vùng đất ổn định quả thực là điều mà các gia tộc cần, nhưng điều họ còn mong muốn hơn nữa là lợi ích; chỉ khi có đủ lợi ích, họ mới có thể làm cho Gia tộc của mình trở nên mạnh mẽ hơn. Sự ổn định của Kỳ Châu, đến một mức đáng kể, đã làm suy yếu sức mạnh của họ.

Trong số các quân đội đóng giữ khắp Kỳ Châu, hầu hết các tướng lĩnh đều xuất thân từ quân đội Bình Châu; việc kiểm soát quân đội được thực hiện rất nghiêm ngặt, không để các gia tộc có cơ hội lợi dụng. Các quan chức thuộc Cơ quan thanh tra và Cục thanh tra cũng đang theo dõi sát sao những diễn biến tại Kỳ Châu; tuy nhiên, sự phân tán của các quan chức này đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của họ, đặc biệt là tại Kỳ Châu.

Các gia tộc thật là ranh mãnh; họ thường tiến hành những âm mưu một cách kín đáo, khiến người ta khó có thể tìm ra bằng chứng. Nhưng một ý nghĩ lại bắt đầu nảy sinh trong đầu Lưu Bị.

Sau khi trở về phủ hầu, Lưu Bị đã tìm gặp Thái Diện. Kể từ khi có con, Thái Diện trở nên đầy vẻ đẹp và sự dịu dàng của người mẹ, và cô ấy càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Chàng đến đây vì lý do gì vậy?” Thái Diện hỏi sau khi cúi chào.

Lưu Bị cười và nói: “Sao vậy? Nếu chàng không có việc gì, thì không được phép đến bên cạnh Ngọc Chiêu sao?”

Thái Diện liền phản đối.

Lưu Bị thầm thở trong lòng; việc bận rộn với công việc quả thực khiến anh ta bỏ qua những người thân trong gia đình. “Ngọc Chiêu, lần này chàng đến đây thực sự là có việc cần sự giúp đỡ của em.”

Thấy Lưu Bị nói một cách nghiêm túc, Thái Diện liếc nhìn các cô hầu bên cạnh, và khi chắc chắn không ai xung quanh, cô ấy nói: “Chàng cần em giúp đỡ điều gì, em sẽ cố gắng hết sức.”

“Thần chủ chiếm giữ Kỷ Châu không lâu, các gia tộc trong thành dù bề ngoài tỏ ra kính trọng thần chủ, nhưng thực tế họ đều có liên quan mật thiết với Viên Thiệu của Thanh Châu. Hiện nay, lãnh thổ dưới sự cai trị của thần chủ ngày càng mở rộng, trong khi quân đội của Thanh Châu lại đang đóng trại ở Đồng Bằng. Nếu xảy ra chiến tranh, các gia tộc ở Kỷ Châu rất có thể sẽ âm thầm hỗ trợ Viên Thiệu, như vậy thì Kỷ Châu sẽ gặp nguy hiểm.” Lưu Bá nói. Ban đầu, việc thành lập Cục thanh tra chỉ là để cho Thái Diện có cơ hội thể hiện tài năng của mình; không ngờ vì Thái Diện mang thai mà mọi việc bị trì hoãn.

Thái Diện bỗng nhiên sáng mắt lên. Dù cuộc sống hàng ngày trong phủ của thần chủ rất thoải mái, nhưng điều này không phải là điều Thái Diện mong muốn. Cô tự nhận rằng mình không kém ai về tài năng, và chính những lời nói của Lưu Bá đã thu hút cô vào lúc đầu.

“Với trí thông minh của Triệu Tử, chắc hẳn cô đã hiểu ý định của chồng rồi phải không?” Lưu Bá nói. “Triệu Tử sẽ đến Yê Thành, âm thầm kiểm soát các quan chức của Cục thanh tra và Cơ quan thanh tra ở Kỷ Châu, và theo dõi sát sao mọi diễn biến ở đây. Khi đó, thần chủ sẽ cử một trăm binh sĩ Phi Ưng đến Kỷ Châu để hỗ trợ Triệu Tử. Không biết Triệu Tử có gặp khó khăn gì không?”

Thái Diện cúi đầu thưa: “Thiếp sẽ tuân theo mệnh lệnh của chồng.”

Lưu Bá cảm thấy lòng mình xao động; mỗi khi nghe Thái Diện tự xưng là “thiếp”, anh luôn cảm thấy hứng thú mãnh liệt.

Thái Diện mặt đỏ bừng, áp sát vào lòng Lưu Bá. Vì không có ai xung quanh, họ cũng không cần lo lắng về điều gì. Và Lưu Bá thường xuyên có những hành động không mấy phù hợp trước mặt họ; dần dần, các phu nhân xinh đẹp trong phủ cũng đã quen với điều này.

“Nếu không thực sự cần thiết, chồng không muốn Triệu Tử phải đối mặt với nguy hiểm.” Lưu Bá thở dài.

“Có thể giúp chồng giảm bớt gánh nặng, đó chính là điều mà thiếp nên làm. Lúc đầu, chồng đã hứa với thiếp rằng sau khi Cục thanh tra được thành lập, thiếp sẽ chịu trách nhiệm điều hành mọi việc một cách bí mật… Nhưng giờ đây, vì có Bình Nhi…”

“Thái Diện thì nói nhỏ nhẹ.

  Lưu Bị vỗ nhẹ lên lưng ngọc của Thái Diện và nói: “Sau khi đến Ký Châu, đừng dễ dàng tiết lộ danh tính. Văn Viễn và Nguyên Than đều là những người đáng tin cậy. Khi gặp phải Phù thị gia, Chiêu Tử không cần phải xuất hiện trực tiếp. Nhưng đối với những gia tộc quyền lực này, chúng ta không cần phải nhượng bộ. Nếu họ cho rằng ta là người kiên cường, thì ta cứ để họ thấy điều đó.”

  Thái Diện gật đầu, trong lòng suy nghĩ về việc sau khi đến Ký Châu, mình sẽ phải làm thế nào để nhanh chóng thay đổi tình hình ở đó. Các gia tộc ở Ký Châu có vị thế vô cùng vững chắc; muốn xoay sở với họ và tìm ra những động thái bí mật của họ thật sự là một việc rất khó khăn.

  Hai người trò chuyện mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

  Ngày hôm sau, Thái Diện đã thức dậy từ sớm.

  “Tại sao Chiêu Tử không nghỉ ngơi thêm một lát?” Lưu Bị hỏi.

  “Thưa chồng, thiếp phải lên đường đến Ký Châu ngay bây giờ; càng sớm thì càng tốt,” Thái Diện đáp.

  Nhìn thấy Thái Diện khoác lên mình bộ quần áo bình thường, tâm trạng của Lưu Bị trở nên nặng nề. Dù Thái Diện rất tài năng, nhưng cô ấy vẫn luôn là vợ của anh.