Sau khi giải quyết xong vấn đề của Gia tộc Trương ở Hoa Duyên, trong lòng Lưu Bá lại cảm thấy nặng nề. Vùng đất Tam Phụ lúc này đang cần được phục hồi, và vẫn còn rất nhiều nguy cơ tiềm ẩn. Những quan chức của Cơ quan thanh tra và Cục thanh tra không thể kiểm soát mọi việc chi tiết được; hơn nữa, các quan chức của Cơ quan thanh tra ở Trường An nhận được thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, nên tốc độ xử lý công việc cũng sẽ chậm đi rất nhiều. Đồng thời, những quan chức của Cơ quan thanh tra trong thành phố cũng đã bị xử lý.

Vùng đất Tam Phụ lúc này là trọng tâm quản lý của Lưu Bá. Các quan chức của Cơ quan thanh tra có người ở tất cả các huyện; nhiệm vụ của họ là theo dõi xem liệu các quan chức và các gia tộc lớn có vi phạm pháp luật hay không.

Ngày hôm sau, ở phía đông thành phố, những kẻ cướp bị bắt và những người quan trọng của Gia tộc Trương đều bị xử tử; những tội ác mà họ gây ra cũng được treo công khai trong thành phố để thông báo cho người dân.

Nhìn thấy Cao Hiển bị xử tử, Cúc Nghĩa cũng không khỏi cảm thán: Đây chính là thời đại của kẻ thắng và kẻ thua. Những người chiến thắng sẽ được ghi nhớ, còn những kẻ thất bại chỉ có thể trở thành tù nhân… __TERM013__ chính là một ví dụ điển hình. Khi __TERM013__ cầm quyền ở Kỳ Châu và Thanh Châu, ông ta là một lãnh chúa nổi tiếng; nhưng bây giờ, giữa người dân dưới sự cai trị của Lưu Bá, những điều tiêu cực liên quan đến __TERM013__ lại được lan truyền rộng rãi.

Khi biết tin những kẻ cướp bên ngoài thành phố đã bị triệt phá, người dân Hoa Duyên đều ca ngợi Lưu Bá; danh tiếng của ông ta lại một lần nữa được nâng cao. Sau bữa ăn, người dân thường xuyên bàn tán về việc Lưu Bá đã tiêu diệt những kẻ cướp, và nhiều phiên bản câu chuyện về điều này cũng được truyền tai nhau trong dân gian Hoa Duyên.

Sau khi tin tức về việc Gia tộc Trương bị tiêu diệt và các quan chức bị miễn nhiệm lan truyền ra ngoài, các quan chức ở khắp vùng Tam Phụ đều trở nên cảnh giác hơn. Họ không nghĩ rằng dưới sự cai trị của Lưu Bá, việc mắc sai lầm vẫn có thể được dung thứ; đặc biệt là vì viên quan cai quản Hoa Duyên chính là một học trò của Lưu Bá – một quan chức xuất thân từ __TERM001__.

Ngày thứ ba, Lưu Bá dẫn đầu đại quân rời khỏi Hoa Duyên; __TERM010__ được giao trách nhiệm quản lý đại quân, trong khi Lưu Bá cùng với lực lượng vệ binh đi trước để kiểm tra tình hình ở các nơi, xem người dân có hài lòng với cuộc sống hiện tại hay không. Khi trở về Trường An, đã là năm ngày sau đó; tuy nhiên, những gì Lư

Kể từ khi chiếm giữ Trường An, việc trừng phạt bọn cướp ở khu vực Tam Phụ chưa bao giờ ngừng lại.

Sau khi nhận được tin Lưu Bị trở về Trường An, ba bên sứ giả lập tức hành động; mục tiêu chính của họ là giành được sự hỗ trợ của Lưu Bị. Mặc dù trước đó Gia Hứa đã cử người gửi thông điệp nhưng không nhận được câu trả lời rõ ràng từ Lưu Bị, điều này cũng không làm giảm đi mong muốn của họ trong việc có được sự ủng hộ từ ông ta. Dù là phe quân phiệt nào, nếu có thể kết bạn với Lưu Bị, họ sẽ có được nhiều lợi ích hơn trên chiến trường Kinh Châu.

Lưu Bị cũng không ngờ rằng mình lại trở thành yếu tố then chốt đối với ba bên quân phiệt này. Tuy nhiên, việc mong đợi nhận được những lợi ích đáng kể từ họ là điều không thực tế. Các phe quân phiệt muốn có được sự hỗ trợ của Lưu Bị nhưng lại không sẵn lòng đầu tư nhiều; nhiều nhất họ chỉ đưa ra những lời hứa suông mà thôi.

Vừa trở về Trường An, Lưu Bị đã nhận được thông tin mới nhất về tình hình chiến sự ở Kinh Châu: Thành phố Dương Dương đã bị quân Tào Tháo đánh bại.

Tại Xương Dương, sau tám ngày kể từ khi Y Trí rời đi để tìm kiếm viện binh từ Trường An, cuộc tấn công của quân Tào Tháo bên ngoài thành phố ngày càng mãnh liệt; hàng ngàn binh sĩ thiệt mạng mỗi ngày. Trong giai đoạn chiến sự căng thẳng nhất, khả năng chiến đấu của binh sĩ bị thử thách một cách nghiêm trọng. quân Tào Tháo càng chiến càng mạnh mẽ, trong khi quân đội Kinh Châu thì đang dần thua cuộc. Trước mặt Tào Quân Xâm Chiếm Thành Phố, thậm chí còn xuất hiện tình trạng binh sĩ bỏ chạy. Trong những trận chiến liên miên, họ dần trở nên mất cảm giác, nhưng khi tỉnh táo trở lại, họ lại chứng kiến cảnh tượng bi thảm trên các bức tường thành và những xác lính đồng đội.

Những tình huống như vậy xảy ra khá thường xuyên trong hàng ngũ quân phòng thủ. Các gia tộc lớn cũng đã cung cấp thêm nhiều lính đánh thuê, giúp giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ. Tuy nhiên, những lính đánh thuê này trên chiến trường lại rất ranh ma; họ thường hoạt động theo nhóm hai, ba người. Khi quân Tào Tháo tấn công lên các bức tường thành, họ dường như đang chiến đấu, nhưng thực tế là họ đang cố gắng tránh xa đối thủ.

Đối với tình hình này, mặc dù Quan Ngụ đã nhiều lần trừng phạt những lính đánh thuê này, nhưng vẫn không đạt được kết quả mong muốn. Dù những lính đánh thuê này có hung hãn đến đâu, họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân các gia tộc. Khi đối mặt với cái chết, họ cũng sẽ cố gắng bảo vệ bản thân; ai cũng không muốn chết một cách dễ dàng trên chiến trường

Nhìn những kẻ điên cuồng bên ngoài thành, Tào Công cau mày. Trong vòng một ngày, chúng đã tiến hành ba đợt tấn công dữ dội; có lần chúng suýt nữa chiếm được phía bắc thành. Nếu không phải Tào Công kịp thời chỉ huy các binh sĩ đến giúp đỡ, phía bắc thành đã gặp nguy hiểm rồi. Suốt vài ngày liền, Tào Công dẫn đầu những binh sĩ tinh nhuệ nhất của mình ra khỏi tường thành để hỗ trợ quân đội. Nhưng khi cuộc tấn công của Tào Công càng trở nên mãnh liệt, những lỗ hổng trong phòng thủ cũng ngày càng nhiều lên.

Vào một đêm tối tăm gió lớn, các gia chủ của năm gia tộc lớn trong thành bất ngờ cử lính đánh thuê tấn công cửa đông. Khi Tào Công tấn công Xương Dương, cửa bắc là nơi chịu áp lực lớn nhất; so với đó, lực lượng tấn công cửa đông ít hơn nhiều. Những lính đánh thuê điên cuồng này đã chiếm được cửa đông, và khi thấy cửa thành mở ra, chúng ùa vào bên trong.

Khi biết tin cửa đông đã bị mất, Tào Công lập tức ra lệnh cho binh sĩ rút vào nội thành. Tuy nhiên, Tào Công không để quân đội của mình có cơ hội chống trả. Sau khi ngoại thành bị chiếm giữ, với sự hậu thuẫn của các gia tộc lớn, cửa thành nội thành cũng bị mở ra.

Đây là một trận chiến vô cùng quan trọng đối với tình hình chung của khu vực Kinh Châu. Quân đội Tào Công, sau khi chống trả Tào Công gần hai tháng trời, cuối cùng cũng bị đánh bại.

Việc thành phố bị xâm lược quá đột ngột đến mức các quan chức quan trọng bên trong thành hoàn toàn không kịp thời di tản. Trong trận chiến này, Tào Công đã thể hiện sức mạnh chiến đấu phi thường, dẫn dắt binh sĩ, kiên cường chặn đứng bước tiến của quân địch bên ngoài cung điện.

“Tào Công, sao không mau xuống ngựa đầu hàng? Bây giờ quân đội Kinh Châu đã thua rồi. Nếu đầu hàng, sau này chắc chắn sẽ có vinh quang và giàu sang.” Người đó hét lớn khi thấy Tào Công vẫn cố chấp chống trả. Anh ta rất ngưỡng mộ Tào Công vì đã có thể giữ vững Xương Dương trong thời gian dài dù ở thế yếu hơn. Mặc dù kế hoạch ban đầu do người đó đưa ra, nhưng người thực sự thực hiện nó lại là Tào Công.

Tào Công nói: “Lũ phản bội không biết xấu hổ, dám tấn công triều đình! Các ngươi, những kẻ phản loạn này, tôi sẽ giết từng kẻ một!”

Người đó thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và ra lệnh cho binh sĩ tấn công mạnh mẽ hơn nữa.

Sau khi Tào Công tái tổ chức lực lượng, các binh sĩ của họ lại một lần nữa bùng nổ sức mạnh chiến đấu. Họ đã chiến đấu liên tục hai tháng để chiếm Xương Dương và phải trả giá rất đắt. Bây giờ khi đã chiếm được Xương Dương, họ trở nên càng điên cuồng hơn, đặ