Chúc Thư hoàn toàn không nhận ra những thay đổi trong hành vi của các tướng lĩnh quân đội; không chỉ có Tạng Bá, mà cả Trần Cung cũng đang nỗ lực gây dựng sự ủng hộ từ các quan lại dân sự trong thành phố.

“Thống đốc Chúc Thư, thời gian tôi điều động quân đội đến Đông Hải cũng đã khá lâu rồi, và Lãng Yết vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết. Tối nay, tôi sẽ tổ chức bữa tiệc trong doanh trại, hy vọng Thống đốc Chúc Thư cùng các vị sẽ dành thời gian tham gia.” Tạng Bá nói, cúi đầu chào.

Nghe vậy, Chúc Thư trong lòng mừng thầm. Trong suốt thời gian qua, Tạng Bá luôn khiến ông cảm thấy bất an. Về việc Tạng Bá tổ chức bữa tiệc trong doanh trại, ông không quá lo ngại; ở Đông Hải, với hàng nghìn binh sĩ đóng quân trong thành phố, dù Tạng Bá có sở hữu đội kỵ binh tinh nhuệ đến đâu, họ cũng không dám làm gì quá đáng trong thành phố.

Tối hôm đó, Chúc Thư cùng các tướng lĩnh quân đội và quan lại trong thành phố tham dự bữa tiệc trong doanh trại; số binh sĩ đi theo ông cũng lên đến năm trăm người.

Trong bữa tiệc, rượu được rót ra liên tục. Vì không có kẻ thù bên ngoài thành phố, các quan lại và tướng lĩnh đều uống thoải mái. Tuy nhiên, những tướng lĩnh có ý đồ gì đó đều uống rượu một cách kiềm chế; họ biết rằng có lẽ đây chính là lúc Tạng Bá muốn hành động với Chúc Thư. Dù Chúc Thư không đối xử tốt với họ, nhưng họ vẫn là những tướng lĩnh dưới trướng của ông.

“Tướng Zang đã sẵn lòng dẫn đội kỵ binh đến hỗ trợ, tôi thực sự rất biết ơn. Món rượu này, tôi xin dâng lên Tướng Zang.” Chúc Thư nói, ngồi đối diện với Tạng Bá.

“Làm sao có thể không cảm ơn được? Nếu không, sau này ai sẽ giúp đỡ Thống đốc Chúc Thư nữa chứ?” Tạng Bá cười nói.

“Tướng nói vậy có ý gì?” Chúc Thư đặt chiếc cốc xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Những lời cảm ơn chỉ là lời nói suông mà thôi.

Tạng Bá cười và nói: “Thống đốc Chúc Thư đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ Đông Hải một cách vất vả; tôi thực sự không nỡ để ông phải chịu khổ thêm nữa. Hơn nữa, sau khi Tào Tháo chiếm giữ Từ Châu, chắc chắn họ sẽ tiếp tục xâm lược Đông Hải. Lúc đó, liệu Thống đốc Chúc Thư có tin tưởng vào khả năng bảo vệ thành phố của mình không? Thà rằng, thà rằng chúng ta nên nhường Đông Hải cho một người có tài năng hơn.”

“Ngươi…” Chúc Thư đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt, chỉ trích __TERMLOCK

Anh ta không muốn gây ra xung đột quá lớn với Tạng Bá vào lúc này.

“Tướng này chẳng hề uống quá nhiều, xin ngài Chúc Thư hãy giúp đỡ tôi,” Tạng Bá nói từng từ một cách rõ ràng.

“Tướng Trương đâu rồi?” Chúc Thư hét lên; ông không cảm nhận thấy chút thiện chí nào trong giọng điệu của Tạng Bá.

Bên cạnh, Trương Bộ nghe thấy vậy liền bước đến bên cạnh Tạng Bá và cúi chào Chúc Thư: “Thưa ngài Chúc Thư, thần đã thuộc về tướng Tạng Bá rồi.”

Chúc Thư cảm thấy đầu óc mình như muốn quay cuồng. Ông luôn tin tưởng Trương Bộ; thậm chí hầu hết các vệ sĩ bảo vệ mình cũng do Trương Bộ phụ trách. Không ngờ Trương Bộ lại lén lút đứng về phe Tạng Bá.

“Làm thị trưởng Đông Hải, Chúc Thư không thể không phân biệt rõ ràng giữa việc khen thưởng và trừng phạt. Những ai sẵn lòng đứng về phía tướng này, hãy tiến lên một bước,” Tạng Bá nói.

Nhiều tướng lĩnh do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn bước lên. Một khi đã chọn Tạng Bá, họ coi như đã đứng đối lập với Chúc Thư.

“Các ngươi…” Ngón tay Chúc Thư run rẩy; những tướng lĩnh này ban đầu đều là người của quân đội Đông Hải, không ngờ chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã bị Tạng Bá lôi kéo đi.

“Hừ, Chúc Thư… Nếu ngươi không nhân từ, đừng trách tướng này không công bằng,” một phó tướng nói, được binh sĩ hỗ trợ để bước vào và nói với giọng lạnh lùng.

Mồ hôi lạnh túa trên người Chúc Thư; ông nhận ra tình hình đang trở nên nguy cấp. “Tướng Tạng ơi, có chuyện gì có thể thương lượng mà, tại sao phải đến mức đối đầu bằng vũ lực?”

“Tướng này muốn chiếm lấy quận Đông Hải nằm dưới sự quản lý của ngài Chúc Thư, nhưng ngài không đồng ý… Vì vậy, tướng này buộc phải áp dụng biện pháp này,” Tạng Bá cười nói.

“Người đây, bắt Chúc Thư đi!” Tạng Bá đột nhiên nâng cao giọng nói.

“Đừng làm tổn thương ngài Chúc Thư!” Một tướng lĩnh rút kiếm đứng trước mặt Chúc Thư và hét lên.

Chúc Thư thở dài: “Không ngờ vào lúc quan trọng nhất, lại chính tướng Lý là người trung thành nhất với ta… Thật đáng tiếc, trước đây ta đã có nhiều lời chỉ trích tướng Lý.”

“Thần được ngài Chúc Thư trao cơ hội, mới có được địa vị như ngày hôm nay… Dù phải chết, thần cũng không thể để những kẻ vô liêm này làm tổn thương ngài.”

Bầu không khí trong trại có phần nặng nề; nhiều quan lại và tướng lĩnh thậm chí còn cảm thấy xấu hổ đến mức cúi đầu xuống.

“Tốt lắm, có tướng Lý bên cạnh, ta trên con đường về cõi âm cũng không cô đơn lắm.” Chúc Thư cười lớn, nhưng tiếng cười của ông nghe ra có phần bi thương.

Chúc Thư cũng là một nhân vật quan trọng tại Quận Đông Hải. Mặc dù ông không quá coi trọng các tướng lĩnh trong quân đội, nhưng vẫn đã thăng chức cho một số người trong số họ. Chu Bảo rất trung thành với Chúc Thư; chỉ tiếc rằng Chu Bảo đã hy sinh trong trận chiến quyết định bên ngoài thành phố với Hoa Hùng. Nếu không, việc Tạng Bá muốn thu hút sự ủng hộ của các tướng lĩnh trong quân đội sẽ phải gặp nhiều khó khăn hơn.

“Nếu vậy, thì đừng trách ta thiếu lòng nhé.” Tạng Bá nói. “Sun Guan đâu rồi?”

Nghe vậy, Sun Guan rút kiếm tiến lên, dẫn theo binh sĩ lao vào tấn công. Chỉ trong chốc lát, Chúc Thư và tướng Lý đã bị giết chết.

Tạng Bá thở dài: “Tướng Lý cũng là người trung thành và có nghĩa khí, chỉ là không may không gặp được một vị vua sáng suốt mà thôi. Hãy chôn cất hai người này một cách tử tế.”

Thấy bầu không khí trong trại trở nên nặng nề, Tạng Bá cười nói: “Các người sẵn lòng theo phe ta, điều này khiến ta rất vui mừng. Miễn là ta còn thở được, ta sẽ không để cho quân đội của Từ Châu xâm lược Đông Hải.”

“Chúng tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của tướng Zang.” Một phó tướng đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ của mình; ông không hề hối tiếc về quyết định của mình. Những quan lại và tướng lĩnh khác cũng lần lượt đứng lên đồng tình.

Người dân của Quận Đông Hải hoàn toàn không hề hay biết rằng Chúc Thư, vị thái thú ban đầu của họ, đã chết trong doanh trại của quân đội Lang Ya. Từ khoảnh khắc đó trở đi, Đông Hải thuộc về Tạng Bá.

Nhờ có Lü Bu, Tạng Bá cũng đặc biệt quan tâm đến người dân. Có lẽ vẫn còn những người trung thành với Chúc Thư trong Quận Đông Hải, nhưng trước tình hình hiện tại, họ không dám bày tỏ sự bất mãn. Bên cạnh Tạng Bá, còn có Trần Cung đóng vai trò cố vấn; hai nghìn kỵ binh dưới trướng của Tạng Bá đã giành được uy tín lớn trong quân đội thành phố. Có thể nói, việc quân phòng thủ Đông Hải có thể đẩy lùi quân đội của Từ Châu phần lớn là nhờ vào sự có mặt của Tạng Bá.

Sau khi tập trung các lực lượng quân sự trong thành phố, Tạng Bá cảm thấy yên tâm hơn; với việc kiểm soát chặt chẽ đội quân của mình, ông không còn lo ngại bất kỳ âm mưu nào từ những kẻ có ý xấu ở Đông Hải.

Sau khi ổn định tình hình ở Đông Hải, Tạng Bá giao cho Nhĩn Lý dẫn 3.000 binh sĩ đến đó, cùng với Sun Guan giữ gìn an ninh khu vực này.

Tin tức rằng đội quân của Từ Châu trở về không đạt được kết quả gì đã khiến Tào Tháo trở nên lo lắng. Theo báo cáo từ Trần Đăng, Tạng Bá không chỉ dũng cảm mà còn rất khôn ngoan; những điệp viên được cài vào Đông Hải cũng đã phát hiện ra một người tên là Ông Chen trong quân đội của ông ta.

Điều khiến Tào Tháo càng thêm sốc là Tạng Bá đã tận dụng tình hình để chiếm giữ toàn bộ quận Đông Hải. Chúc Thư, người đứng đầu quận Đông Hải, dù có nhiều biện pháp nhưng vẫn thua trước một vị tướng quân. Điều này buộc Tào Tháo phải chú ý đến Ông Chen bên cạnh Tạng Bá. Tuy nhiên, quân đội của Yanzhou vừa mới trải qua những trận chiến và cần thời gian để phục hồi; nếu muốn thu phục Tạng Bá, họ sẽ phải chờ đến năm sau.

“Văn Nhược, ý kiến của người sứ giả từ Kinh Châu về việc liên minh tấn công Bình Châu như thế nào?” Tào Tháo hỏi Tần Dự. Sức mạnh của Lư Bu khiến Tào Tháo phải cảnh giác; ngay cả vùng đất cằn cỗi như Bình Châu cũng có thể trở nên giàu có dưới tay Lư Bu. Nếu một người như vậy tiến vào Trung Nguyên, hậu quả sẽ thật khôn lường… Về bản thân mình, Tào Tháo tự nhận rằng không thể sánh kịp Lư Bu.