Các huyện xung quanh cũng không tránh khỏi bị quân Tào Tháo gây tổn thương nặng nề; đặc biệt là khi quân Tào Tháo lần đầu tiên tấn công Từ Châu, mọi nơi chúng đi qua đều tràn ngập máu đẫm. Cho đến nay, khi những binh sĩ và dân chúng của Từ Châu nhắc lại những sự kiện ấy, vẫn có thể thấy rõ nỗi hoảng sợ trong ánh mắt họ.

Khi Tạng Bá dẫn quân đến Xích Bì, ông cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề bao trùm khắp thành phố.

“Công Đài, bây giờ Tào Tháo đã dẫn quân xâm lược Xích Bì. Theo thông tin từ gián điệp, sau khi quân Tào Tháo và quân đội của Từ Châu hợp sức lại với nhau, số lượng quân địch lên tới khoảng năm mươi nghìn người, thậm chí được tuyên bố là một trăm nghìn người, đang tiến về phía Xích Bì. Trong khi đó, lực lượng phòng thủ trong thành chỉ có tám nghìn người thôi.” Giọng nói của Tạng Bá đầy lo lắng. Lý do ông không tấn công Phùng Thành chính là sợ rằng việc đó sẽ khiến Tào Tháo nghi ngờ và dẫn đến việc họ tung quân tấn công. Không ngờ rằng, mới chỉ vài tháng sau khi Xích Bì ổn định trở lại, Tào Tháo đã tự mình dẫn quân đến đây.

Trần Cung nói: “Thưa tướng, không cần phải lo lắng. Mặc dù quân đội của quân Tào Tháo rất mạnh mẽ, nhưng Xích Bì lại có tường thành cao và hào sâu. Ngài nên an ủi các gia tộc quan trọng trong thành phố, đồng thời lan truyền thông tin về sự tàn bạo của quân Tào Tháo cho mọi người.”

Nghe vậy, Tạng Bá hiểu ra rằng việc dùng chỉ tám nghìn người để bảo vệ Xích Bì thật sự rất khó khăn. Tuy nhiên, nếu nhận được sự hỗ trợ của Gia thế trong thành và người dân trong thành, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi.

Đặc biệt là khi người dân trong thành biết được sự tàn bạo của quân Tào Tháo, chắc chắn họ sẽ căm ghét kẻ thù này và tự nguyện hỗ trợ lực lượng phòng thủ.

“Công Đài, có kế hoạch nào hay để đánh bại địch không?” Tạng Bá hỏi. Không ai ngờ rằng, trong việc lập kế hoạch chiến thuật, ông đã bắt đầu phụ thuộc vào Trần Cung. Nếu không có sự giúp đỡ của Trần Cung, việc giành lại Xích Bì sẽ cực kỳ khó khăn. Bởi vì ban đầu, chính Hoa Hùng đã dẫn những binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ Xích Bì.

Trần Cung lắc đầu nhẹ và nói: “Tào Tháo có rất nhiều mưu sĩ tài ba và tướng sĩ dũng cảm; không thể xem thường họ được. Chờ đến khi quân Tào Tháo đến nơi, chúng ta sẽ cùng bàn bạc kế hoạch cụ thể.”

   Tạng Bá cảm thấy hơi thất vọng. Nếu như có thể dùng tám ngàn binh sĩ của Xíp để chặn đứng năm mươi ngàn quân của quân Tào Tháo, điều đó có nghĩa là ông ta sẽ có cơ hội chiếm giữ Phèng Thành, và việc kiềm chế quân Tào Tháo tại Xíp cũng sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho Lỗ Bá.

   Trong lòng Trần Cung, chỉ có sự bất mãn đối với Tào Tháo. Nếu không phải vậy, lúc đó ở Yên Châu, ông ta đã không liên minh với Kinh Châu để đuổi Tào Tháo ra khỏi Yên Châu.

   Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Tào Tháo lại rất tin tưởng vào Trần Cung; ông ta giao quân cho Từ Châu để Trần Cung đứng ở vị trí quan trọng phía sau.

   Năm nghìn binh lính tiên phong đến bên ngoài thành phố, theo lệnh của Tào Nhân, họ nhanh chóng tiến vào vị trí được chỉ định. Còn Tào Nhân thì dẫn theo một nghìn kỵ binh hạng nặng xuất hiện bên ngoài thành Xíp, sử dụng sức mạnh quân sự để gây áp lực – biện pháp này thường mang lại hiệu quả bất ngờ. Một khi các gia tộc trong thành Xíp nhận thấy sức mạnh của quân Tào Tháo thực sự lớn lao, chắc chắn họ sẽ phải suy nghĩ kỹ hơn.

   Những nghìn kỵ binh hạng nặng này đã gây ra sự lo ngại trong hàng ngũ quân canh trên thành. Họ đều biết rõ sức mạnh của kỵ binh; và bây giờ, những con ngựa chiến bên ngoài thành còn được trang bị áo giáp, điều này làm tăng đáng kể khả năng phòng thủ của họ trên chiến trường. Đối với những binh lính thông thường, việc gây tổn thương cho họ là điều rất khó khăn.

   Khi nghe tin này, Trần Cung nhìn thấy đội kỵ binh hạng nặng bên ngoài thành và không khỏi thốt lên một tiếng thở dài. Ông ta vẫn còn nhớ rõ sức mạnh của đội kỵ binh Lang Kỵ; mặc dù đã từng tham gia nhiều trận chiến, ông vẫn biết rằng khi kỵ binh hạng nặng xông lên, đối với quân địch, đó thực sự là một cơn ác mộng không thể tránh khỏi.

Tạng Bá thấy Tào Nhân đang khoe khoang bên ngoài thành, liền cười lạnh và nói: “Khi tướng quân ta ra khỏi thành, sẽ gặp mặt với quân Tào Tháo.”

  “Tướng quân nên cẩn trọng; bên trong đội quân của quân Tào Tháo có rất nhiều kỵ binh hạng nặng,” Trần Cung nhắc nhở.

  Tạng Bá cười và nói: “Chẳng lẽ Công Đài không tin tưởng vào tướng quân này sao?”

  Trần Cung đáp: “Nếu tướng quân thất bại trước quân Tào Tháo, điều đó sẽ làm tổn thương nghiêm trọng đến tinh thần của các binh sĩ. Sức mạnh của kỵ binh hạng nặng không thể so sánh được với kỵ binh thông thường; xin tướng quân hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

  “Công Đài hãy ngồi trên thành và chờ đợi xem tướng quân này sẽ đánh bại địch như thế nào,” Tạng Bá nói một cách tự tin, nhưng ánh mắt anh ta lại tỏ ra không hài lòng với lời khuyên của Trần Cung.

  Trần Cung lặng lẽ lắc đầu, sau khi nhìn thấy Tạng Bá rời khỏi thành, chỉ còn cách ra lệnh cho các binh sĩ trong thành phải cảnh giác cao độ.

  Cổng thành mở toang, và Tạng Bá – người đang cầm thanh kiếm dài – xuất hiện trước mắt Tào Nhân.

  Tào Nhân nhìn kỹ đội kỵ binh ra khỏi thành một lúc lâu, rồi trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Anh ta cảm nhận được sự tinh nhuệ và mạnh mẽ từ những người lính này; không lạ gì trước đây Trần Đăng đã nhiều lần thất bại trước Tạng Bá. Nếu đó chỉ là đội kỵ binh bình thường, thì chắc chắn họ không thể đánh bại được đội kỵ binh hạng nặng đi theo Tạng Bá.

  Những người lính này đều được chọn lọc từ những đơn vị tinh nhuệ nhất của quân Tào Tháo và được huấn luyện kỹ lưỡng. Ngay cả đội kỵ binh hùng mạnh nhất của quân Tào Tháo – đội Hổ Báo Kỵ – cũng không dám đối đầu với họ trên chiến trường.

  Tạng Bá cưỡi ngựa tiến lên và hét lớn: “Ta chính là Tạng Bá! Có ai trong đội quân của quân Tào Tháo dám đứng ra đối đầu với ta không?”

Tên tuổi của Tạng Bá vang dội khắp nơi trong lãnh địa của Từ Châu; việc thách đấu trước chiến trường cũng có thể nâng cao tinh thần binh sĩ rất nhiều, và nếu như có thể giết được tướng địch, hiệu quả sẽ càng lớn hơn nữa.

Tào Nhân bước ra từ từ và nói: “Ta chính là tướng lĩnh quân Tào Tháo – Tào Nhân.”

Cảm nhận được khí phách toát ra từ người Tào Nhân, Tạng Bá lập tức cảnh giác hơn.

“Đồ nhỏ bé không biết xấu hổ, dám dẫn quân tấn công lãnh địa của ta! Nhanh lên, đến đây nhận cái chết đi!” Tạng Bá la mắng.

Tào Nhân cười lạnh một tiếng, sau đó cưỡi ngựa, giương kiếm xông về phía Tạng Bá. Xét về võ nghệ, Vũ Nghệ thì anh ta cũng là một tướng sĩ dũng mãnh nổi tiếng trong quân đội của quân Tào Tháo; tất nhiên, anh ta không hề sợ hãi trước Tạng Bá này.

Thấy vậy, Tạng Bá cũng phi ngựa lao vào đối đầu với Tào Nhân. Khi kiếm đâm vào nhau, Tào Nhân cảm thấy rất ngạc nhiên trước sức mạnh lớn lao từ đòn tấn công của đối thủ. Tuy nhiên, Tào Nhân rất giỏi sử dụng kiếm dài; kiếm dài có những đường di chuyển linh hoạt hơn nhiều so với đao, và về mặt biến hóa chiêu thức, kiếm dài cũng vượt trội hơn đáng kể so với đao.

Tào Nhân gầm lên một tiếng, sau đó lại dùng kiếm dài tấn công Tạng Bá một lần nữa.

Nhìn thấy đòn tấn công nhanh như chớp này, Tạng Bá không dám chủ quan, vội vàng dùng kiếm để đỡ đòn. May mắn thay, anh ta đã kịp chặn đứng đòn tấn công đó. Nhìn vào ánh mắt của Tào Nhân, Tạng Bá nhận ra rằng kỹ năng sử dụng kiếm của đối thủ thực sự rất lợi hại. Nếu không phải vì sức mạnh của bản thân mình, có lẽ anh ta đã bị thương ngay từ đòn đầu tiên rồi.

“Nhìn kìa! Đao đến rồi!” Tạng Bá hét lớn, thanh kiếm dài trong tay ông phóng về phía Tào Nhân với sức mạnh khủng khiếp; tiếng kiếm chạm vào không khí vang lên rõ ràng.

Hai người giao đấu liên tục trong hai mươi hiệp; Tạng Bá nhận ra rằng Tào Nhân là một đối thủ đáng gờm – cây giáo của Tào Nhân biến hóa đa dạng, luôn kịp thời chặn đỡ những đòn tấn công của ông. Trong lòng Tào Nhân cũng không hề yên tâm; lối đánh của Tạng Bá mạnh mẽ và uyển chuyển đến mức ông cảm thấy cánh tay mình bắt đầu tê dại.

Nhưng chính vào những lúc như thế này, Tào Nhân lại càng không được phép lùi bước. Dù không thể giết chết Tạng Bá, chỉ cần đánh bại ông thì cũng sẽ mang lại lợi ích lớn cho cuộc tấn công thành trì sắp diễn ra của quân Tào Tháo.

Thấy Tào Nhân lại lao tới, Tạng Bá vẫn bình tĩnh đối mặt.

Các binh sĩ kỵ binh của cả hai bên đều chăm chú theo dõi cuộc chiến trên chiến trường, trong lòng thầm cổ vũ cho tướng lĩnh của mình.

Trong những trận đấu quyết liệt như thế này, nếu phe nào để tướng lĩnh của mình thất bại, chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng loạn trong hàng ngũ binh sĩ. Đó chính là thời điểm lý tưởng để tung đòn tấn công. Đặc biệt là trong các trận đấu giữa các đội kỵ binh, với tốc độ nhanh nhẹn của họ, khoảng cách giữa hai bên có thể được thu hẹp trong chốc lát. Vì vậy, phe nào giữ vững được tinh thần chiến đấu thì cơ hội giành chiến thắng sẽ lớn hơn nhiều.