Nghiêm Lan bước lên và cúi chào một cách duyên dáng: “Chàng đã vất vả vì chuyện của Bình Châu, nhưng chàng phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Bốn người phụ nữ còn lại cũng lần lượt tiến lên và cúi chào.

Cảm nhận được sự quan tâm trong ánh mắt của năm người phụ nữ, Lưu Bị cười nói: “Những người dân này đã xa xôi đến Bình Châu, họ đã trải qua không ít gian khổ; dù chàng có mệt mỏi đi nữa thì cũng đáng lắm, miễn là họ có thể vượt qua được hoạn nạn này.”

Kiều Sương cũng từng trải qua cuộc sống của những người tị nạn trước đây; cô nói: “Thưa chàng, thiếp cũng rất lo lắng cho người dân. Những vật phẩm này thường ngày thiếp cũng không cần đến, vậy thì để Châu Mục Phủ đổi chúng thành tiền bạc để giúp đỡ người dân đi.”

Khi mở chiếc hộp nhỏ tinh xảo mà Kiều Sương đưa đến, Lưu Bị hơi ngạc nhiên; bên trong hộp toàn là những trang sức mà Kiều Sương thường xuyên sử dụng. Anh vội vàng từ chối: “Sương Nhi, ý tốt của em, chàng hiểu rồi. Khi em về nhà, chàng chưa từng mua cho em bất kỳ trang sức nào, làm sao chàng có thể dùng đồ của em được?”

Kiều Sương cắn nhẹ môi đỏ và nói: “Dù thiếp chỉ là một người phụ nữ, nhưng thiếp cũng hiểu được những điều lớn lao.”

Bốn người phụ nữ còn lại cũng lần lượt lấy ra những chiếc hộp đồ của mình.

Lưu Bị cười ha hả: “Tốt lắm! Có các em ở bên cạnh, làm sao chàng có thể không giúp đỡ được những người tị nạn thoát khỏi hoạn nạn này? Những trang sức này, chàng sẽ giữ lại trước mắt; sau khi Bình Châu ổn định lại, chàng sẽ mua thêm nhiều trang sức hơn cho các em.”

Tại Y Thành, Viên Thiệu biết được tin tức về Bình Châu và cảm thấy rất bối rối. Việc Lưu Bị tiếp nhận người tị nạn là điều dễ hiểu, nhưng việc anh lại yêu cầu người dân bắt sâu bọ và còn phải trả tiền để mua chúng thì thực sự khiến ông ta không hiểu nổi.

“Thưa chủ công, Tước Công của Tấn cũng vì danh tiếng mà phải làm vậy; ai cũng biết Tước Công của Tấn rất tốt bụng với người dân. Bây giờ khi người tị nạn đến Bình Châu, ông ấy không thể từ chối được.” Hứa U nói, khuôn mặt đầy nụ cười.

“Lưu Phụng Tiên này đúng là tự làm khó mình thôi…” Viên Thiệu cười và nói. Trong thời buổi loạn lạc này, ông ta hiểu rõ tầm quan trọng của người dân, nhưng hàng vạn người tị nạn thì thực sự có thể gây ra áp lực lớn cho một vùng đất.

“Thưa chủ công, việc Tước Công của Tấn làm như vậy thực sự giúp ông ấy giành được danh tiếng tốt đẹp trên khắp thiên hạ.”

“Điền Phong lo lắng rằng nếu Bình Châu có thể vượt qua được thảm họa này, thì chắc chắn nó sẽ trở nên càng nguy hiểm hơn nữa. Hiện tại, có ít nhất bốn mươi nghìn người tị nạn đang đổ về Hồ Quan; những người này đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc được Bình Châu tiếp nhận. Sự ủng hộ họ dành cho Lư Bu thật là khó có thể tưởng tượng được.”

“Hừ, Đại nhân Điền ông nói sai rồi. Dù Ký Châu giàu có đến đâu, cũng không dám tiếp nhận quá nhiều người tị nạn như vậy. Mặc dù phần lớn những người này đều là thanh niên và người trung niên, nhưng lượng lương thực họ tiêu thụ hàng ngày cũng là con số khổng lồ. Nếu tình trạng này kéo dài, Bình Châu sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt lương thực. Lúc đó, quân đội Ký Châu sẽ tận dụng cơ hội để giành lại Hà Nội, và Tướng quân của Tấn chỉ còn cách rút lui về Bình Châu mà thôi.” Hứa U lạnh lùng nói.

“Lời của Tử Viên rất đúng. Lư Bu muốn có người tị nạn mà, vậy thì ta sẽ để thêm nhiều người tị nạn đi đến Bình Châu hơn nữa. Ta sẽ ra lệnh cho các nơi ở Ký Châu nâng giá lương thực bán cho thương nhân Bình Châu lên gấp ba lần.” Viên Thiệu cười lạnh. Những năm gần đây, Bình Châu đã thu được rất nhiều tiền bạc từ Ký Châu. Mặc dù trên danh nghĩa, ông ta cấm sản xuất và buôn bán rượu Tấn ở Ký Châu, nhưng thực tế thì rượu Tấn vẫn rất phổ biến ở đó.

Sau khi đã sử dụng giấy Tấn, ngay cả Viên Thiệu cũng không muốn dùng giấy tre nữa. Tuy nhiên, giá của giấy Tấn rất cao; ngay cả khi các thương nhân Ký Châu lén lút đến Tấn Dương để mua giấy, một tờ giấy Tấn vẫn có giá đến chín trăm tiền. Ông ta chắc chắn rằng lợi nhuận từ việc kinh doanh giấy Tấn sẽ rất lớn. Viên Thiệu rất muốn nắm được bí quyết sản xuất giấy Tấn, nhưng ở Bình Châu, có bốn nơi mà ông ta không thể tiếp cận được: đầu tiên là dinh thự của Lư Bu, sau đó là các xưởng thủ công, rồi đến các xưởng sản xuất rượu và giấy. Ông ta đã nhiều lần cử người đi tìm thông tin về các xưởng này, nhưng những người được cử đi đều mất tích không dấu vết.

“Thưa chủ công, xin hãy chọn thêm những người thanh niên và người trung niên trong số những người tị nạn để nhập ngũ, còn những người già yếu thì để họ đến Bình Châu.” Hứa U đề xuất.

Viên Thiệu cười và nói: “Lời của Tử Viên rất phù hợp với ý định của ta. Chỉ là trước đây ta đã chọn được hơn mười nghìn binh sĩ rồi.”

“Thưa chủ công, quân đội Hắc Sơn có đến một trăm nghìn người, đó thực sự là m

Điền Phong khẽ nhếch mép môi nhưng không nói thêm gì nữa.

  “Chỉ là Lưu Bị đã ra lệnh cho Châu Mục Phủ đi mua sâu bọ từ người dân, điều này khiến tôi rất bối rối,” Viên Thiệu nói với vẻ hoang mang.

  “Chủ công đừng lo lắng, có lẽ ở Bình Châu đang xảy ra dịch sâu bọ, và Tướng quân Tấn đang cố gắng ngăn chặn nó thôi. Nhưng ai biết được, nếu dịch sâu bọ thực sự ập đến, chúng sẽ che khuất cả bầu trời, làm sao con người có thể bắt hết được?” Hứa U giải thích.

  “Chủ công, ba vạn binh sĩ đã tập trung đầy đủ, chỉ chờ một lệnh của chủ công là sẽ tiến quân tấn công Trương Yến ngay,” Nhan Lương báo cáo.

  Điền Phong lo lắng: “Chủ công, Trương Yến đã nhiều lần xâm lược các quận huyện của Ký Châu, sức mạnh của họ rất lớn; nghe nói họ có tới mười vạn binh sĩ, không thể xem thường được. Nếu không đánh bại được Trương Yến, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

  “Nếu tôi quyết định tấn công Trương Yến, chắc chắn tôi đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Trương Yến liên tục xâm lược Ký Châu, làm sao tôi có thể ngồi yên được?” Viên Thiệu nói một cách kiên quyết.

  Hứa U đặt câu hỏi: “Có phải Đại nhân Điền đã nhận được những lợi ích từ Trương Yến?”

  “Ngươi…” Điền Phong giận dữ chỉ vào Hứa U, khuôn mặt đỏ bừng.

  Giọng nói của Viên Thiệu rất quyết đoán, ánh mắt đầy tự tin; các nhà chiến lược trong buổi họp cũng không dám tiếp tục khuyên can nữa. Bất kỳ nhà chiến lược nào ở Ký Châu cũng ghét bỏ Trương Yến; nếu không phải vì những kẻ xấu xa này, Ký Châu có lẽ đã thuộc về Bình Châu từ lâu rồi, và quân đội Ký Châu cũng sẽ không phải chịu thiệt thòi trên chiến trường Youzhou.

  Trong suốt năm qua, Trương Yến cũng không ngừng hoạt động. Với sự hậu thuẫn bí mật của Bình Châu, họ đã huấn luyện thành công một đội kỵ binh gồm hai nghìn người. Những binh sĩ này đều được chọn lọc kỹ lưỡng từ đội quân Phi Kỵ và được huấn luyện bài bản. Khi biết Viên Thiệu dẫn ba vạn binh sĩ đến tấn công, họ không hề lo lắng; vì họ đã có nhiều kinh nghiệm đối đầu với quân đội Ký Châu, và mỗi lần đối đầu, Viên Thiệu đều phải trở về với tay trắng.

Nếu hai nghìn kỵ binh được sử dụng một cách hợp lý, họ hoàn toàn có thể đối đầu với mười nghìn quân địch. Dù quân đội Kinh Châu mạnh mẽ, số lượng kỵ binh của họ cũng chỉ khoảng vài nghìn người; khi đối đầu với kỵ binh của quân Hắc Sơn, họ chắc chắn sẽ không thu được gì nhiều. Hơn nữa, không chỉ ông ta, mà cả Dương Phong và Tôn Khinh cũng đang sở hữu hàng nghìn kỵ binh. Nếu bốn nghìn kỵ binh này được tập trung lại với nhau, thì họ chắc chắn sẽ không thể nào bị đánh bại.

  Nguyên Thượng cũng đang dẫn theo hai nghìn binh sĩ tham gia cuộc chiến này.

  Hai nghìn kỵ binh do Nguyên Thượng chỉ huy cũng chính là niềm tự tin lớn lao của Viên Thiệu. Trong số những người này, có những loại cung đáng sợ nhất. Khi nghĩ đến cảnh Trương Yến bị đánh tan thảm hại trước đó, Viên Thiệu cảm thấy rất thoải mái trong lòng. Lúc bấy giờ, liên quân các chư hầu dù được coi là rất tinh nhuệ, nhưng trước sức mạnh của những loại cung này, họ vẫn phải thua cuộc.

  So với tình hình ở Bình Châu, tình hình ở Yên Châu và Dự Châu cũng không khá hơn là mấy. Những sứ giả đi xin lương thực từ Từ Châu và những sứ giả đến Kinh Châu xin viện trợ đều trở về tay trắng. Từ Châu căm ghét Tào Tháo vô cùng; làm sao họ có thể cho Yên Châu mượn lương thực được? Lưu Biểu cũng rất e ngại Tào Tháo, vì vậy tự nhiên họ không muốn cung cấp lương thực. Hơn nữa, mặc dù Kinh Châu khá giàu có, nhưng sau những cuộc chiến tranh chống lại Viên Thác, lương thực ở đó cũng đã gần cạn kiệt; số lượng người tị nạn từ Dự Châu đổ về Kinh Châu cũng không hề ít.

  Đã là 40 canh rồi… Tay tôi gần như không còn sức để tiếp tục gõ nữa. Hãy thưởng cho tôi một ít để tôi có động lực tiếp tục công việc này đi!