“Sư huynh, chủ công đã cử người đến đón chúng ta rồi.”

Vừa dứt lời, một binh sĩ cưỡi ngựa vội vàng tiến lại và hô lớn: “Tướng Triệu ơi, Tướng quân Tần đã dẫn các tướng lĩnh ra ngoài doanh trại để chờ đợi ngài.”

Triệu Vân bất ngờ cảm thấy xúc động; việc Tôn Lữ Bác tự mình dẫn các tướng lĩnh đến đón mình là một vinh dự lớn lao, điều này không có tướng lĩnh nào khác từng được hưởng.

“Ra lệnh, tăng tốc tiến lên,” Triệu Vân ra lệnh.

Khi còn cách Tôn Lữ Bác khoảng một tầm tên, Triệu Vân nhảy xuống ngựa, giao con ngựa cho một binh sĩ bên cạnh, rồi cùng với Trương Tiù nhanh chóng bước tới phía trước.

“Đệ không có công lao gì cả, sao chủ công lại bận rộn ra ngoài doanh trại để đón đệ?” Triệu Vân quỳ xuống, cúi đầu kính cẩn.

Tôn Lữ Bác âu yếm giúp Triệu Vân đứng dậy và nói: “Lần này, con đã có công đánh bại quân địch, đó là thành tích lớn lao. Chỉ là ta ra khỏi doanh trại mà thôi, không đáng kể gì cả.”

Dù nói vậy, các tướng lĩnh vẫn cảm nhận được sự quan tâm mà Tôn Lữ Bác dành cho Triệu Vân.

“Chủ công, đây là Trương Tiù, cũng là sư huynh đồng môn của đệ,” Triệu Vân giới thiệu một cách trang trọng, lo lắng rằng Trương Tiù có thể không thu hút sự chú ý của Tôn Lữ Bác.

“Tướng Trương Tiù thất bại, xin chào Tướng quân Tần,” Trương Tiù cúi đầu chào hỏi.

Tôn Lữ Bác nhìn Trương Tiù một lát rồi cười nói: “Tướng Trương và con đều là anh em đồng môn, không cần phải quá lịch sự như vậy.”

Lúc này, Trương Tiù mới có dịp quan sát Tôn Lữ Bác kỹ hơn. Không chỉ chiều cao hơn chín thước của ông ấy khiến người ta phải ngưỡng mộ, mà còn sức uy nghiêm tự nhiên toát ra từ thân phận của ông ấy – điều mà ngay cả Lý Què và Quách Sử cũng không thể so sánh được.

Sau khi trao đổi lời chào hỏi trong doanh trại, Tôn Lữ Bác liền nhìn về phía Trương Tiù.

Người cao tới tám thước này, so với mọi người xung quanh thì thực sự nổi bật như đại bàng giữa đàn gà. Nhìn vào biểu cảm trên khuôn mặt của Trương Tiù, Lưu Bị cảm nhận được một sự tự tin sâu sắc – đó là niềm tự tin của một vị tướng chiến binh đối với khả năng và sức mạnh của chính mình. Qua các trận chiến trước đây, có thể thấy Trương Tiù là một người thông minh và có chiến lược; tuy nhiên, sự thông minh đó dường như không đủ để đối phó với những điệp viên của phe địch. Nếu không, có lẽ họ đã có thể thực hiện được kế hoạch của mình rồi.

Quân đội của Vận chuyển lương thực chắc chắn không thể quá đông; những người lính này chủ yếu được sử dụng để đe dọa những kẻ xấu xa dọc đường. Nếu có sơ suất, ngay cả khi trong đoàn xe có những chiến binh mạnh mẽ như “Xiển Trại” thì cũng sẽ phải chịu thiệt hại không nhỏ. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Bình Châu đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối; ai có thể ngờ rằng quân phòng thủ trong thành lại dám cử kỵ binh đi cướp lương thực của quân Bình Châu?

“Tướng Zhang, không cần phải khách sáo đâu. Tôi và Tử Long là anh em ruột thịt; vì bạn cùng xuất thân từ một gia đình với Tử Long, nên bạn cũng không thể coi là người ngoài được.” Lưu Bị cười nói.

Trong lòng Trương Tiù, ông ta bỗng nghĩ đến việc Triệu Vân và Lưu Bị đã kết nghĩa anh em; trước đây ông ta không hề biết điều này, điều này cho thấy Triệu Vân chiếm vị trí rất quan trọng trong lòng Lưu Bị.

“Chỉ cần gọi tôi là Ngài Dưỡng Vi là được.” Trương Tiù cúi đầu nói.

Lưu Bị nhíu mày; từ cách tự xưng của Trương Tiù có thể thấy rằng ông ta vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Ngay lập tức, ông liên tưởng đến Trương Ký ở trong thành và cảm thấy hiểu rõ hơn.

Nhận thấy ánh mắt của Lưu Bị đang nhìn mình, Gia Hứa nói: “Tướng Zhang cũng là một vị tướng dũng mãnh nổi tiếng trong quân Tây Liêng. Ngài Dưỡng Vi đến đây vì lý do chính nghĩa; nếu quân phòng thủ trong thành sẵn lòng đầu hàng, quân Bình Châu sẽ không gây khó dễ gì. Còn nếu không, một khi đại quân chinh phục được Gao Lăng, quân phòng thủ trong thành chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Trong thời gian qua, tướng Zhang có lẽ chưa hiểu rõ tình hình tại Gao Lăng; sau nhiều ngày công phá liên tục, con kênh bảo vệ bên ngoài thành Gao Lăng đã bị lấp đầy rồi.”

Khi nghe những lời đó, khuôn mặt của Trương Tiù thay đổi rõ rệt. Thành Gao Lăng có tường thành cao và hào sâu; việc quân Bình Châu có thể lấp đầy hào bảo vệ thành trong thời gian ngắn như vậy thực sự là một bất lợi lớn đối với quân phòng thủ.

Chưa kịp cho Trương Tiù trả lời, Gia Hứa tiếp tục nói: “Tướng Zhang có biết quân Bình Châu đã mất bao lâu để lấp đầy hào không? Chỉ chưa đến năm ngày, và họ chỉ mất đi khoảng một trăm binh sĩ mà thôi. Trong khi đó, tình hình của quân phòng thủ thì không mấy tốt đẹp chút nào. Tướng Zhang chỉ cần ra ngoài thành Gao Lăng một cái là sẽ hiểu ngay.”

Trên khuôn mặt Trương Tiù, dáng vẻ bình tĩnh ban đầu đã hoàn toàn biến mất. Ông hiểu rõ ý đồ của Lưu Bị khi mời mình đến đây. Sau nhiều năm phục vụ tại Tây Phùng Dương, ông không phải chỉ là một tướng chiến đấu dũng cảm trên chiến trường mà thôi. Nếu muốn các gia tộc Trương Ký và Mở cửa thành phố quy phục quân Bình Châu, thì Lưu Bị chắc chắn phải đưa ra những lợi ích đủ lớn. Nếu không, dù ông đồng ý theo Lưu Bị vào thành, cũng khó có thể thành công được. Nhưng tình hình hiện tại khiến Trương Tiù phải suy nghĩ kỹ hơn nữa; từ những lời nói ngắn gọn của Gia Hứa, ông có thể cảm nhận được mức độ nguy cấp của Gao Lăng.

“Tướng Zhang cũng là một nhân tài hiếm có. Nếu quý ông quy phục ta, sau một thời gian, quân Bình Châu chắc chắn sẽ dành một chỗ đứng xứng đáng cho quý ông.” Lưu Bị nói xong, nhìn chằm chằm vào Trương Tiù.

Triệu Vân cũng cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của Lưu Bị, và lập tức nhớ lại rằng ban đầu Trương Tiù chỉ đồng ý theo mình đến gặp Lưu Bị mà thôi, chưa hề nói đến chuyện quy phục.

“Thần, Trương Tiù, xin chào Ngài Tướng Quốc của Jin.” Trương Tiù cung kính cúi chào.

Một lát sau, Lưu Bị tiến lên và đỡ Trương Tiù dậy: “Nếu có sự giúp đỡ của ngài, làm sao chúng ta lại lo không thể thu phục được Gao Lăng?”

Trương Tiù đáp: “Ngài Tướng Quốc của Jin, thần sẽ cố gắng thuyết phục các gia tộc Trương Ký vàPhàn Chóu…”

Lưu Bị gật đầu nói: “Việc này không thể tiếp tục được; an toàn phải được đặt lên hàng đầu. Ngay cả tôi, chủ nhân của Gao Lăng, cũng không quá quan tâm đến nó. Nếu không vì không muốn thêm nhiều binh sĩ và dân thường thiệt mạng trong chiến tranh, thì lúc này thành Gao Lăng chắc chắn đã thuộc về tôi rồi.”

Trương Tiù gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại không mấy tin tưởng. Anh ta biết rằng Gao Lăng rất kiên cố; ngay cả khi quân Đông Châu có những vũ khí hiệu quả như xe bão phong, việc đánh bại thành Gao Lăng trong thời gian ngắn cũng là điều không hề dễ dàng. Hơn nữa, bên trong thành còn có hàng nghìn binh lính canh giữ, và Trương Ký cùng Phàn Thô cũng không phải là những kẻ yếu đuối.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy thành Gao Lăng, Trương Tiù lại một lần nữa ngạc nhiên. Ngôi thành vốn dĩ đã khá hùng vĩ, nhưng bây giờ đã trở nên đầy hố sụp và nứt nẻ; dưới ánh hoàng hôn, nó trông thực sự rất hoang tàn.

Trương Tiù điều chỉnh tâm trạng, cưỡi ngựa tiến lên và nói: “Người chỉ huy trên thành ơi, tôi là Trương Tiù… Hãy mở cửa ngay!”

Người chỉ huy trên thành đã từ lâu để ý thấy Trương Tiù đang cưỡi ngựa đến. Tình hình của quân canh giữ lúc này thực sự rất tồi tệ; những chiếc xe bão phong liên tục tấn công thành, khiến cho quân canh gần như không thể chống đỡ nổi. Hơn nữa, mỗi khi những chiếc xe bão phong dừng lại, họ lại lo sợ bị quân Đông Châu tấn công tiếp. Khe cửa sổ trong quân Đông Châu đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng quân canh; nếu xe bão phong là công cụ đe dọa, thì sự xuất hiện của Khe cửa sổ chính là sự tàn sát đối với họ.

Trước đây, khi đứng dưới ách tấn công của xe bão phong, họ đã ở vào thế yếu; trong tình thế vội vã, việc canh giữ thành trở nên lỏng lẻo, và những tay cung thủ trên xe bão phong đã tận dụng khoảnh khắc đó để giết hại họ… Thật là không thể phòng bị được. May mắn thay, Trương Ký và Phàn Thô có uy tín rất lớn trong quân đội, nên thành Gao Lăng mới không bị đánh bại trong những cuộc tấn công liên tục của quân Đông Châu.

“Tướng Trương đã trở về rồi!” Khi nhận ra đó là Trương Tiù, người chỉ huy reo lên một cách hào hứng. Nhờ vào tài năng xuất chúng của mình và uy tín cao trong quân đội, sự trở về của Trương Tiù thực sự là niềm an ủi lớn lao đối với quân canh.