“Tôi là Cố Dung, tự xưng là Nguyên Than, hiện đang giữ chức vụ quan lại tại Châu Mục Phủ. Rất vui được gặp Quý Ông.” Cố Dung cúi chào một cách lịch sự.

Nhìn người đàn ông này – vừa điềm đạm nhẹ nhàng nhưng lại toát ra vẻ tự tin mãnh liệt trong từng cử chỉ – Lỗ Bá có phần ngập ngừng trước khi vội vàng đỡ Cố Dung dậy và nói: “Anh trai cũng là học trò của thầy, không cần phải qua những nghi thức phiền phức này.”

Khóe miệng Cố Dung rung nhẹ hai cái rồi đứng dậy.

“Rất mong anh trai có thể đến Bình Châu, tôi vô cùng biết ơn.” Lỗ Bá cúi chào lại.

Cố Dung vội vàng đáp lại lời chào, trong lòng cảm thấy rất bối rối. Mặc dù ông ta cũng khá nổi tiếng tại Giang Đông, nhưng tại Bình Châu, ông ta luôn sống kín đáo, danh tiếng không mấy rõ ràng. Tại sao từ giọng nói của Lỗ Bá, ông ta lại cảm nhận được sự coi trọng? Chắc chắn trước đây Lỗ Bá chưa từng nghe nói đến tên mình; chắc hẳn là nhờ những lời nói của Thái Nguyên mà Lỗ Bá mới có suy nghĩ như vậy.

“Phong Tiên ơi, Nguyên Than rất giỏi trong việc quản lý nội chính. Ban đầu, Nguyên Than không muốn tiết lộ thông tin này, nhưng thầy đã phát hiện ra.” Thái Nguyên cười và giải thích. Ông cũng không muốn vì lý do này mà các quan chức tại Bình Châu cảm thấy không hài lòng với Cố Dung.

“Thầy đã mang anh trai đến đây, học trò tôi vô cùng biết ơn.” Lỗ Bá cúi đầu tạ ơn.

“Được rồi, thầy sẽ trở về trường học trước. Khi rảnh rỗi, cũng nhớ cho Triệu Cơ đến thăm thầy nhé.” Thái Nguyên nói nhỏ. “Phong Tiên và Triệu Cơ đã kết hôn được một thời gian rồi, hãy cố gắng hơn nữa nhé.”

Lỗ Bá mặt đỏ lên, vội vàng đáp lại, khiến Thái Nguyên bật cười.

Sau khi Thái Nguyên rời đi, Lỗ Bá vội vàng giới thiệu Cố Dung với Gia Hứa và những người khác.

Cố Dung cũng lần lượt cúi chào họ.

“Bây giờ anh trai đã đến Bình Châu, tôi càng thêm tự tin hơn nữa.” Lỗ Bá nói với nụ cười.

Những người như Gia Hứa đều tỏ vẻ bối rối khi nhìn vào Cố Dung. Dù là môn đệ của Thái Nguyên, cũng không cần phải được Lư Bị coi trọng đến thế chứ.

“Chỉ cần Chúa tước gọi tôi là Nguyên Than là được.” Cố Dung nói và cúi chào.

Lư Bị cười và nói: “Cũng được, sau này trong lúc riêng tư, ta sẽ gọi Nguyên Than là anh huynh.”

Khóe miệng của Cố Dung lại rung nhẹ một lần nữa: “Chúa tước không nên làm vậy.”

“Nguyên Than, ông nghĩ sao về tình hình hiện tại của Bình Châu?” Lư Bị bất ngờ hỏi.

Thấy những người khác cũng đang nhìn mình với ánh mắt tò mò, ông biết rằng Lư Bị đang muốn kiểm tra ý kiến của mình. Kể từ khi biết Bình Châu dự định cho phép những người tị nạn bên ngoài Hồ Quan vào đây, ông vừa ngưỡng mộ vừa suy nghĩ về các giải pháp. Nếu số lượng người tị nạn càng tăng, việc xử lý chúng một cách không đúng đắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Các chúa tước chắc chắn đều hiểu tầm quan trọng của người dân, nhưng tại sao lại để họ “được đưa” đến Bình Châu?

“Chúa tước, hiện có hàng vạn người dân bên ngoài Hồ Quan. Như dự đoán, một khi tin tức về việc Chúa tước cho phép người tị nạn vào Bình Châu lan truyền ra ngoài, sẽ còn nhiều người tị nạn khác đổ về đây nữa. Nếu chỉ dùng lương thực của Châu Mục Phủ để duy trì sự sống cho họ, thì thật sự rất khó khăn.”

Lư Bị gật đầu. Ngân sách và lương thực của Châu Mục Phủ cũng có hạn; điều không thể kiểm soát được chính là số lượng người tị nạn đổ về Bình Châu. Khi số lượng họ đạt đến một mức nhất định mà Châu Mục Phủ không còn khả năng cung cấp lương thực nữa, điều đó sẽ gây ra thảm họa cho Bình Châu.

“Nếu Chúa tước đuổi những người dân này ra khỏi Bình Châu, e rằng các chúa tước khác cũng sẽ không trách móc Bình Châu, và Hoàng đế cũng sẽ không phiền lòng.” Cố Dung nói một cách từ tốn.

“Nguyên Than, một khi ta đã hứa với người dân, thì ta nhất định sẽ giữ lời. Mong rằng Nguyên Than có thể chỉ giáo cho ta.”

Cố Dung cúi chào và nói: “Được chỉ giáo là vinh dự của tôi, nhưng tôi có thể giúp giảm bớt tình hình khó khăn hiện tại của Bình Châu.”

“Những người dân bình thường đổ về Bình Châu, về cơ bản chỉ mong có thể sống sót ở đây. Trước đây, Chúa tước đã ra lệnh chọn những người trai trẻ, phụ nữ khỏe mạnh trong số họ để nhập ngũ, nhưng điều đó vẫn chưa giải quyết được vấn đề. Sau khi họ nhập ngũ, vẫn cần tiêu tốn lương thực. Tại sao không điều động các quan chức ở các địa phương để họ sửa

“Cố Dung nói.”

Gia Hứa nghe vậy mắt sáng lên; rõ ràng Cố Dung muốn giảm bớt áp lực đang đè lên Jin Yang cho các quận huyện khác. Việc sửa chữa thành trì cũng là điều vô cùng quan trọng; hàng năm, các quan lại ở các địa phương cũng tổ chức cho dân chúng tham gia công việc này, vì vậy việc tiến hành sớm một chút cũng không sao cả. Hơn nữa, vào thời điểm này, chỉ cần cung cấp đủ thức ăn cho dân chúng khi họ tham gia sửa chữa thành trì là được.

“Tại Bình Châu, con đường bằng xi măng còn khá ít; những người dân này cũng có thể tham gia xây dựng những con đường như vậy. Như vậy, những kẻ muốn hưởng lợi mà không lao động sẽ chỉ có thể chết đói; còn những ai muốn sống sót thì buộc phải đầu tư công sức.”

Lưu Bị ngợi khen: “Ý kiến của Nguyên Than thật tuyệt vời! Ta cũng đang có kế hoạch xây dựng một con đường bằng xi măng từ Hồ Quan đến Hà Nội; nếu có sự tham gia của dân chúng, công việc sẽ diễn ra nhanh hơn nhiều.”

“Những người già yếu trong dân chúng có thể được giao nhiệm vụ khai phá đất đai; như vậy, sau mùa thu hoạch, Bình Châu sẽ có thêm nhiều đất canh tác hơn nữa,” Cố Dung nói.

Chỉ với vài câu nói, họ đã giải quyết được cuộc khủng hoảng hiện tại của Bình Châu, và Lưu Bị cũng nhận ra tầm quan trọng của những nhân tài trong việc quản lý nội chính. Trần Thiên quả thực là một người tài giỏi trong lĩnh vực này, nhưng so với Cố Dung thì vẫn còn kém xa – không chỉ vì tài năng, mà còn vì tầm nhìn.

“Nguyên Than có sẵn lòng đến Hồ Quan để xử lý việc này không?”

Cố Dung cúi đầu nói: “Tôi cũng là một quan viên của Bình Châu; tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức vì lợi ích của Bình Châu!”

“Tốt! Sau khi An Định hoàn thành nhiệm vụ này, ta chắc chắn sẽ khen thưởng ngay,” Lưu Bị cười ha hả nói.

Sau khi nhận lệnh, Cố Dung vội vàng lên đường đến Hồ Quan; trong lòng anh ta càng thêm tò mò về Lưu Bị. Chỉ với vài câu nói, Lưu Bị đã quyết định sử dụng anh ta… Nếu Lưu Bị thực sự như vậy, thì dù mình có phải là gián điệp từ Giang Đông đưa đến, cũng không sao cả. Cố Dung lắc đầu, rồi bước lên đường đến Hồ Quan.

“Chúc mừng chủ công!” Gia Hứa, Quách Gia và Lý Túc cùng nhau cúi đầu chúc mừng.

Lưu Bị cũng rất vui mừng; việc có những nhân tài chuyên nghiệp xử lý vấn đề này quả thực rất thuận tiện.

“Cung điện của bản hầu cùng với Châu Mục Phủ cũng nên được sửa chữa lại thật tốt,” Lưu Bị nói.

Đối với các quan chức ở Bình Châu mà nói, cung điện thuộc về Lưu Bị khá đơn sơ; họ đã không ít lần kiến nghị ông tiến hành sửa chữa, nhưng Châu Mục Phủ cũng đã nhiều năm không được trùng tu. Tuy nhiên, Lưu Bì luôn dùng lý do là tình hình ở Bình Châu còn không ổn định để từ chối.

“Chủ công thật là thông minh,” Lý Túc cúi đầu nói.

Việc sửa chữa Châu Mục Phủ và cung điện sẽ cần rất nhiều người lao động; đồng thời, các trường học, xưởng sản xuất giấy và rượu trong thành phố cũng có thể tận dụng cơ hội này để mở rộng quy mô hoạt động. Hơn nữa, số lượng thợ thủ công ngày càng tăng; có vẻ như cần phải tìm ra một giải pháp khác, vì việc đặt các xưởng thủ công ngay trong thành phố không phải là giải pháp lâu dài.

“Chủ công, binh sĩ được giao nhiệm vụ giám sát cây trồng ở Bình Châu vừa báo cáo rằng, ở khu vực từ Hồ Quan đến Tấn Dương, đã xuất hiện rầy.” Đúng lúc Lưu Bị đang suy nghĩ xem còn những nơi nào cần được sửa chữa nữa, Trần Thiên bước vào với vẻ mặt vội vã.

Lưu Bị tỏ ra lo lắng; những cây trồng này chính là nền tảng của Bình Châu. Nếu chúng bị rầy phá hoại, thì thực sự sẽ rất nguy hiểm… Ngay cả với những người tài ba như Cố Dung, có lẽ cũng khó có thể giải quyết được vấn đề này.

Lương thực là nền tảng của người dân, cũng chính là cơ sở vững chắc cho Bình Châu; điều này cũng đúng với các chư hầu. Đó cũng là lý do tại sao người nông dân lại được đánh giá cao đến vậy trong xã hội này.