“Về chức vụ của người cai quản Lương Châu, chúng ta có thể bàn sau. Quân đội dưới trướng Tướng quân Tấn rất tinh nhuệ, nhưng để công phá thành trì và chiếm đất đai, họ phải dựa vào xe Phong Lôi và loại nỏ giường lớn. Nếu chúng ta có được hai thứ này, Lương Châu sẽ không gặp nguy hiểm; ngược lại, nếu Tướng quân Tấn đã đánh bại Trường An rồi tiến quân đến Lương Châu, làm sao Lương Châu có thể chống đỡ được?” Hàn Tuý nói.

Mã Đằng tiếp lời: “Xe Phong Lôi và loại nỏ giường lớn rất quan trọng; làm sao Tướng quân Tấn có thể dễ dàng tiết lộ cách chế tạo chúng cho người khác? Ngay cả khi ông ấy trao cho chúng ta phương pháp chế tạo loại nỏ giường lớn, thì tầm bắn của nó vẫn chắc chắn kém xa so với loại nỏ giường lớn của quân Bình Châu.” Về điểm này, Mã Đằng nhìn nhận rất rõ ràng: xét về nền tảng văn hóa và danh tiếng, gia tộc Viên với ba đời công tước chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều so với gia tộc Mã; tuy nhiên, về tầm bắn, loại nỏ giường lớn của Ký Châu vẫn không bằng loại nỏ giường lớn của Bình Châu.

“Thọ Thành à, nếu chúng ta có được loại nỏ giường lớn và xe Phong Lôi, khi đối mặt với đại quân sau này, chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng; nếu không, chúng ta chỉ có thể bị người khác giết chóc mà thôi.”

“Chúng ta hãy đợi đến khi gặp Tướng quân Tấn rồi mới bàn về việc này,” Mã Đằng nói.

Bên cạnh, Mã Siêu nghe cuộc trò chuyện của hai người, trong lòng anh ta cảm thấy không hài lòng với Hàn Tuý. Từ ban đầu muốn xem bản vẽ chế tạo xe Phong Lôi cho đến việc đạt được chức vụ cai quản Lương Châu, anh ta chắc chắn rằng tất cả đều do Hàn Tuý cố ý làm như vậy. Tuy nhiên, vì họ là anh em ruột thịt, Mã Siêu không dám nói ra nhiều. Từ nhỏ, Mã Đằng đã luôn khen ngợi Hàn Tuý là người rất trung thành và có tình nghĩa.

“Nếu muốn tấn công Trường An, trước hết phải chiếm được Lũng Quan… Anh Văn Ước, anh có ý kiến gì không?” Mã Đằng hỏi. So với những điều khác, điều anh ta quan tâm nhất vẫn là việc chiếm được Trường An. Dù thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn và các chư hầu đang tranh giành quyền lực vì lợi ích, nhưng sâu thẳm trong lòng, Mã Đằng vẫn mong muốn triều đại Hán được phục hưng. Trước đây, anh ta cũng từng là một trong số các chư hầu, nhưng so với những người khác, sức mạnh của anh ta vẫn còn kém hơn nhiều. Nếu có thể chiếm được Trường An, danh tiếng của anh ta tại Lương Châu chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Hàn Tuý cười và nói: “Việc

“Bây giờ trong quân đội chúng ta đã có đến một trăm chiếc xe Phong Lôi.” Mã Đằng nói với vẻ nghi ngờ.

“Xe Phong Lôi mà anh em tôi nói đến là do thành phố Tấn Dương sản xuất,” Hàn Tuý giải thích.

“Nếu xe Phong Lôi của chúng ta không thể công phá được Lũng Quan, thì hãy cầu viện Tướng Quân Tấn Dương đi.” Mã Đằng đề nghị.

Hàn Tuý lặng lẽ lắc đầu; dù Mã Đằng rất dũng cảm, nhưng lại thiếu sự khôn ngoan cần thiết. Nếu có được phương pháp chế tạo xe Phong Lôi từ Tấn Dương cùng với bản vẽ kỹ thuật, việc chế tạo những chiếc xe mạnh mẽ hơn sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Sau khi Hàn Tuý rời đi, Mã Siêu nói với cha mình: “Cha ơi, con cho rằng Hàn Tuý chắc chắn đang muốn chiếm đoạt phương pháp chế tạo xe Phong Lôi.”

Mã Đằng không để tâm đến sự thiếu tôn trọng mà Mã Siêu dành cho Hàn Tuý và gật đầu nói: “Phương pháp chế tạo xe Phong Lôi thực sự rất quan trọng; Mạnh Kỳ, hãy cẩn thận giữ gìn nó.”

Mã Siêu gật đầu đồng ý và bắt đầu cảnh giác hơn đối với Hàn Tuý.

Vào tháng Sáu cùng năm đó, Thái thú Hán Dương Mã Đằng phối hợp với Thái thú Kim Thành Hàn Tuý, theo lệnh của Đại tướng Lỗ Bá, hai bên cùng huy động tổng cộng 20.000 binh sĩ. Mã Siêu được chỉ định làm tiền đạo của đội quân, tiến về phía Huái Lý, từ Hán Dương xuất phát với mục tiêu xâm nhập vào lãnh thổ Trường An. Lũng Quan chính là con đường bắt buộc phải qua.

Lũng Quan – cửa ải nằm trên dãy núi Lũng Sơn, ở phía tây Trường An. Khi Vương Mang cướp quyền, ông ta đã thiết lập bốn cửa ải xung quanh Trường An, bao gồm Đông Hàn Cốc Quan, Tây Lũng Quan, Nam Vũ Quan và Bắc Tiêu Quan.

Phía tây Lũng Quan có sườn núi dựng đứng, được bao quanh bởi những ngọn núi cao; chỉ có một hẻm núi duy nhất có thể dẫn đến cửa ải này. Nơi đây được mệnh danh là “một người canh giữ cửa ải, vạn người không thể xâm phạm”. Từ xa xưa, Lũng Quan luôn là tuyến đường giao thông quan trọng nối liền miền đông và miền tây. Sau khi vượt qua dãy núi Lũng Sơn, người ta có thể đi về phía nam đến Sichuan-Shu, về phía tây đến Hán Dương, hoặc về phía bắc đến An Định và các vùng phía bắc; đây luôn là nơi mà các nhà quân sự tranh giành quyền kiểm soát.

Lý Què, Quách Sử và những người khác đều hiểu rõ tầm quan trọng của các trạm kiểm soát xung quanh Trường An; ngoại trừ cửa ải Kí Quan đã rơi vào tay Lư Bá, các trạm kiểm soát khác đều được canh giữ bởi binh sĩ.

   Mặc dù cửa ải Long Quan đã xuống cấp do thiếu sự bảo trì trong nhiều năm, nhưng vẫn trông rất hùng vĩ.

   Tướng canh giữ Long Quan là Lý Thành thấy đội quân Tây Liang do Mã Siêu chỉ huy khá mạnh mẽ, nên không dám xem thường họ. Đối mặt với lời thách đấu của Mã Siêu, Lý Thành đã treo biển từ chối giao tranh; với ba nghìn binh sĩ canh giữ, ông hoàn toàn tin tưởng có thể bảo vệ được Long Quan.

   Tại quận Bắc Địa, sau khi nhận được thư từ Quách Sử, Lý Như cau mày. Ông không hề có ý định tham gia vào cuộc tấn công Trường An do Lư Bá phối hợp với Mã Đằng và Hàn Tuý tiến hành. Hiện nay, điều quan trọng nhất là giữ vững sức mạnh cho quận Bắc Địa, để sau này Lư Bá có thể dễ dàng chiếm đóng khu vực Bình Châu. Nếu không phải vì Quách Sử đã phát hiện ra danh tính thật của ông và Niu Phụ, ông cũng sẽ không vội vàng đến Bình Châu để theo phe Lư Bá.

   Những kẻ như Lý Què và Quách Sử đều bị mọi người căm ghét; vì vậy, Lý Như càng không dám tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Nếu các quận thuộc Liang Châu biết được danh tính thật của ông, dù có sự hỗ trợ của Lư Bá, ông cũng khó có thể bảo toàn mình.

   “Văn Duy, nếu Chúa tước Tấn đã điều quân tấn công Trường An, tại sao chúng ta không thẳng tiếp đến đó để theo phe họ? Với sức mạnh của Chúa tước Tấn, ai dám phản đối chứ?” Niu Phụ tự hỏi.

   Lý Như lắc đầu nhẹ: “Quận Bắc Địa không thể bị bỏ rơi. Lần này, Quách Sử muốn chúng ta tấn công Hán Dương để kéo chân Mã Đằng, nhưng điều đó lại mang lại cho chúng ta một cơ hội.”

   “Cơ hội gì vậy?” Niu Phụ hỏi.

   “Đó là cơ hội để loại bỏ An Định. Hiện nay, An Định đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; các địa phương đều tự lập, không tuân theo mệnh lệnh nào cả, và vị trí thái thú của quận An Định vẫn đang trống rỗng. Nếu chúng ta có thể nhanh chóng chiếm giữ quận An Định, đó sẽ là sự hỗ trợ lớn nhất cho Chúa tước Tấn.”

“Lý Như đã từng âm thầm lên kế hoạch chiếm đoạt An Định quận này từ lâu rồi, chỉ là vì sợ hãi sức mạnh của Lý Què, Quách Sử và những người khác tại Trường An nên không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ, e rằng họ sẽ tấn công Hán Dương,” Mã Đằng nói.

Và bây giờ, khi Trường An sắp rơi vào cuộc chiến, việc Mã Đằng xuất quân tấn công Lũng Quan chính là cơ hội của họ.

“Mọi việc đều phải tuân theo lời khuyên của Văn Duy,” Niu Phụ nói, đồng thời cúi chào thành thật. Khi họ chiếm được Trường An, nếu không có sự tính toán tỉ mỉ của Lý Như, chắc chắn ông ta đã sớm mất mạng trong trận chiến đó. Niu Phụ luôn rất ngưỡng mộ Lý Như; cả hai đều là những người mà Đổng Trác tin tưởng nhất khi còn sống, và giữa họ không hề có những mâu thuẫn hay xung đột như những người khác.

Đối với Lý Què, Quách Sử và những kẻ tương tự, Niu Phụ chỉ cảm thấy căm ghét. __TERM008__ từng rất tin tưởng họ, nhưng sau khi họ cùng nhau dùng quân đội đánh bại Trường An, họ lại lập tức bôi nhọ danh tiếng của __TERM008__.

“Tướng quân có thể lén lút gửi thư đồng ý với Quách Sử để chờ đợi diễn biến của cuộc chiến tại Trường An,” Lý Như gợi ý.

Khi Lỗ Bù xuất quân tấn công Trường An, đó chính là lúc Bắc Địa Quận bắt đầu chuyển từ hành động bí mật sang hành động công khai. Mặc dù Bắc Địa Quận không giàu có như Hán Dương, nhưng họ vẫn có đến sáu nghìn binh sĩ; hầu hết trong số họ đều là những người cũ của __TERM015__, và họ đều rất mạnh mẽ.

Nếu chiếm được __TERM011__ quận và Bắc Địa Quận, Lỗ Bù sẽ nhanh chóng có thể mở ra tình hình thuận lợi cho mình tại Liang Châu.

Vào tháng Sáu, sáu vạn quân đã tập trung đầy đủ tại An Nghi, và Lỗ Bù dẫn đầu đội quân hùng mạnh tiến về phía Trường An. Những thành phố dọc đường đều nhanh chóng đầu hàng khi nhìn thấy đội quân của ông ta.

Những thành phố này ban đầu đã bị __TERM013__ và Phàn Thô bỏ rơi; việc mất đi Jī Quan khiến họ mất đi lá chắn tốt nhất để chống lại quân đội của Bình Châu. Những binh sĩ còn ở lại các thành phố đó đều là những người già yếu; trước mặt hàng vạn quân địch, làm sao họ có thể chống cự được?