Đồng thời, Bàng Đức dẫn đầu ba nghìn kỵ binh Xiênbắc tiến về Trường An. Ông cũng đã giao quyền hạn của mình tại Đạn Hàn Sơn cho các quan chức ở Bình Châu; Đạn Hàn Sơn giờ đây đã trở thành thành phố thuộc sự kiểm soát của người Hán, trong khi ông lại phải dẫn dắt các kỵ binh dân tộc khác ra trận chiến.

Giống như những kỵ binh của các thành phố đã đầu hàng, trong số ba nghìn kỵ binh này có không ít người Ô Hoàn và người Hung Nô, nhưng đa số vẫn là kỵ binh Xiênbắc. Đối với những cuộc xung đột thường xuyên giữa các nhóm này, Bàng Đức không hề can thiệp; tuy nhiên, trong thời gian chiến tranh, nếu bất kỳ bên nào dám vi phạm lệnh của chỉ huy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Khi Bàng Đức biết được rằng Lỗ Bù đang chuẩn bị xuất quân chinh phục Liang Châu, ông cảm thấy khá hứng thú. Ông đã sống ở Liang Châu nhiều năm và hiểu rõ tình hình hiện tại của người dân nơi đây. Người Qiang không hề hiền lành bằng người Xiênbắc sống trên thảo nguyên; người Hán dưới sự cai trị của họ đang sống trong cảnh khổ cực. Khi Bàng Đức cùng Mã Siêu đi chinh chiến chống lại người Qiang, ông đã giành được uy tín lớn trong hàng ngũ họ.

Tại Kỷ Châu, sau khi nhận được lệnh, Trương Hợp dẫn theo mười nghìn binh sĩ Kỷ Châu tiến về Trường An. Trong khi đó, quân đội của Thanh Châu thì không hề được điều động; Thanh Châu mới chỉ ổn định trở lại chưa đầy một năm, cần thời gian để phục hồi và tái thiết.

Bình Châu cũng đã điều động hai mươi nghìn binh sĩ đến Trường An.

Quân đội Trường An, sau hơn một năm yên bình, một lần nữa bắt đầu cuộc chiến tranh. Tin tức về việc Lỗ Bù điều động quân đội lan truyền đến tai các chư hầu, và những người lo lắng nhất chính là Lưu Bị và Tào Tháo.

Trong cuộc chiến năm ngoái, Lỗ Bù đã nhanh chóng thoát khỏi chiến trường, trong khi Tào Tháo lại phải giữ thế cân bằng với quân đội Kinh Châu trong thời gian dài. Nếu Lỗ Bù tấn công các khu vực khác thuộc Sĩ Lý vào lúc này, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ lại bị cuốn vào chiến tranh.

Cũng giống như Thanh Châu, quân Tào Tháo cần thời gian để phục hồi; Lưu Bị cũng lo ngại rằng Lỗ Bù có thể tấn công Y Châu. Vì vậy, ông đã ra lệnh cho nhiều binh sĩ đóng quân tại những con đường quan trọng dẫn vào Tứ Xuyên để phòng thủ trước quân đội của Lỗ Bù. Các sứ giả của ba chư hầu một lần nữa đến Trường An để tìm hiểu rõ ý định thực sự của Lỗ Bù qua việc điều động quân đội này.

Điều khiến mọi người hào hứng nhất chính là sự xuất hiện của các sứ giả từ phía Giang Đông; hiện nay, họ đang liên minh với Lưu Bị, và mối quan hệ này còn mạnh mẽ hơn nhiều so với sự liên minh giữa Tào Tháo và Lưu Bị. Nếu Lưu Bị tấn công Tào Tháo, thì Giang Đông sẽ có cơ hội chiếm lấy Kinh Châu và tăng cường sức mạnh của mình.

Tuy nhiên, Tào Tháo lại đang đoán xem Lưu Bị dự định sử dụng quân đội của mình vào việc gì. Kể từ khi Lưu Bị tự xưng làm vua, Trường An đã tích trữ một lượng lớn lương thực. Nhưng các chư hầu không thể ngăn cản Lưu Bị làm điều này; họ chỉ quá say mê việc tranh giành quyền lực mà không hề suy nghĩ đến hậu quả của việc vận chuyển lương thực đến Trường An. Hơn nữa, lúc này Lưu Bị đã có sự hỗ trợ từ các vùng Giang Châu, Hán Trung và Bình Châu, vì vậy về mặt lương thực, ông ta không hề thiếu thốn như họ tưởng tượng.

Việc bán ra các loại vũ khí càng giúp Lưu Bị thu được nhiều lợi ích hơn nữa. Khi các chư hầu muốn mua những thanh kiếm làm từ thép tinh luyện, họ buộc phải dùng lương thực để trả tiền. Đối mặt với tình huống này, các chư hầu chỉ có thể chịu đựng mà thôi; bởi vì họ rõ ràng yếu thế hơn Lưu Bị rất nhiều trong lĩnh vực chế tạo vũ khí.

Tất nhiên, trong tình hình như vậy, các gián điệp đã bắt đầu điều tra mạnh mẽ về xưởng chế tác của Bạch Ba Khúc. Nếu họ có thể nắm được phương pháp rèn đúc những loại vũ khí này, thì họ sẽ có lợi thế lớn hơn trong các cuộc chiến sau này.

Về mặt phòng thủ, Lưu Bị rất coi trọng xưởng chế tác của Bạch Ba Khúc. Đặc biệt là sau khi quân đội của mình đối đầu với các đội quân của các chư hầu, nếu thông tin về xưởng này bị lộ ra ngoài, không chỉ sức mạnh của Lưu Bị sẽ bị tổn thất nghiêm trọng, mà các đội quân của các chư hầu cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.

Các chư hầu liên tục cử gián điệp đến xưởng chế tác; họ tin rằng nếu có thể chiếm được những thứ ở đó, sức mạnh của mình sẽ được cải thiện nhanh chóng. Và nếu họ có được phương pháp chế tạo những vật phẩm đó, thì họ sẽ thu được lợi ích còn lớn hơn nữa.

“Thưa chủ công, có vẻ như Vua Tấn đang dự định điều quân đến địa phương Lương Châu để thiết lập trật tự,” Trình Dục nói.

Tào Tháo cười lạnh và nói: “Hành động của Phụng Tiên này rõ ràng là tự đánh giá thấp bản thân mình. Tình hình tại Lương Châu như thế nào, chắc hẳn Phụng Tiên hiểu rất rõ. Quân đội của Trường An có thể rất mạnh mẽ, nhưng việc dập tắt những kẻ Qiang đã gây họa cho Lương Châu suốt nhiều năm qua thực sự là điều vô cùng khó khăn. Nếu quân đội Trường An di chuyển, đó chính là cơ hội để quân ta chiếm giữ Kinh Châu một cách dễ dàng.”

  “Chủ công, quân Giang Đông đã triển khai rất nhiều quân binh tại Kinh Châu. Nếu chúng ta xuất quân tấn công Kinh Châu, chẳng phải đó sẽ làm theo ý muốn của Vua Tấn sao?” Tần Dự nói.

  Trong mắt Tần Dự, Lỗ Bá chính là trở ngại lớn nhất đối với việc thống nhất thiên hạ. Chỉ khi loại bỏ được Lỗ Bá, mới có thể đối phó với các chư hầu khác. Ban đầu, khi các chư hầu liên minh với nhau, họ đã làm rất tốt điều này; tuy nhiên, theo thời gian, họ dần quên mất lý do ban đầu của liên minh đó, và vì lợi ích riêng của mình, thậm chí còn xảy ra xung đột với nhau. Nếu tình hình tiếp tục như vậy, cuối cùng người giành chiến thắng có thể chính là Lỗ Bá.

  Theo quan điểm của Tần Dự, bất kỳ ai muốn lên ngôi vua đều là kẻ phản bội Đại Hán. Sau khi kết thành Liên minh Bạch Mã, bất kỳ chư hầu nào lập ra vương quốc với họ hàng khác đều sẽ bị toàn thể các chư hầu khác tấn công. Về điểm này, các chư hầu đều có chung quan điểm; tuy nhiên, chính Lỗ Bá là người đầu tiên phá vỡ quy tắc này mà tổ tiên đã để lại.

  Lúc bấy giờ, Lỗ Bá không còn chút tôn trọng nào dành cho triều đình Hán nữa. Các sứ giả của triều đình đến Trường An không chỉ không nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt, mà còn phải lo sợ bị trách móc. Việc các sứ giả không thể thể hiện được uy nghi của Đại Hán sẽ khiến hình ảnh của triều đình trong mắt các chư hầu càng ngày càng suy yếu. Tần Dự, người có tình cảm sâu đậm dành cho Đại Hán, tự nhiên không mong muốn tình hình này tiếp diễn.

  Bây giờ, Tào Tháo đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối về mặt đạo đức. Chỉ cần Tào Tháo sẵn lòng đưa ra Ấn chương Thượng Thiên, chắc chắn triều đình của Hứa Đô sẽ trở thành triều đình chính thống. Ấn chương Thượng Thiên đại diện cho sự ủy quyền từ trời cao; không chỉ các nhà chiến lược dưới trướng của Tào Tháo nghĩ như vậy, mà tất cả các chư hầu khác cũng đều có quan điểm tương tự. Sau khi đánh bại Thọ Xuân, Tào Tháo chắc chắn sẽ không từ bỏ Ấn chương đó. Tuy nhiên,

Việc này khiến cho một số quan lại dưới trướng ông cảm thấy bất mãn. Lý do họ hỗ trợ Tào Tháo trong việc thực hiện sứ mệnh lớn lao này không phải là để gia tộc Tào trở nên quá mạnh, mà là để khôi phục lại trật tự An Định trên thiên hạ. Việc kiểm soát ấn ngọc chỉ có thể khiến ảnh hưởng của Đại Hán ngày càng yếu đi giữa các chư hầu.

Tào Tháo nói: “Các ngươi có nghĩ rằng nếu chúng ta đưa quân đi tấn công Liang Châu, thì Trường An sẽ không hề chuẩn bị gì sao? Ngay từ trước đây, khi liên quân các chư hầu tập hợp hơn hai trăm vạn binh sĩ, họ vẫn không thể đánh bại được Trường An và Hồ Quan. Bây giờ, Huống chi đã diệt vong, Viên Thiệu cũng đã tan rã, còn Lưu Bị thì đang ẩn náu ở Y Châu; ngay cả những chiếc thành trì hiểm trở như Giá Mông Quan cũng đã rơi vào tay Lư Bu. Khả năng xuất quân từ Y Châu đã không còn nữa, chúng ta còn phải lo lắng về việc quân đội Hán xâm nhập vào Y Châu nữa. Với lực lượng của chúng ta, liệu có thể đánh bại được Trường An hay không?”