“Chủ công, Bạch Ba Khúc hiện vẫn khá ổn định.” Bàng Tống nói. Về mặt phòng thủ, Bạch Ba Khúc thực sự không có gì để chê trách; hai người thợ và hai binh sĩ dù đã phản bội nhưng cũng không thành công trong âm mưu của họ. Đặc biệt là hai binh sĩ kia – việc đưa hai người thợ ra khỏi Bạch Ba Khúc quả thật rất khó khăn. Việc hai người thợ đi tìm đường ra ngoài chắc chắn cũng do sự chỉ đạo của hai binh sĩ đó; nếu không, sau khi hai người thợ trốn thoát, những binh sĩ từng tiếp xúc với họ chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi liên quan đến vụ việc này.

Lưu Bị nói: “Bạch Ba Khúc không được để xảy ra sai sót. Không phải vì ta quá coi trọng nó, mà bởi vì nếu phương pháp chế tạo những thứ này bị lộ ra ngoài, trên chiến trường sau này, những người lính dưới trướng ta mới là những người phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Tôi hiểu rồi.” Bàng Tống cung kính đáp lại.

Khu vực Kỳ Châu là một trong những quận trọng yếu dưới sự cai quản của Lưu Bị. Nơi đây giàu có, lương thực dồi dào, và có thể cung cấp đủ lượng lương thực cho đại quân, vì vậy nó có ý nghĩa rất lớn đối với Lưu Bị.

Lương thực là thứ thiết yếu cho đại quân. So với các vùng như Bình Châu, U Châu hay Lương Châu – nơi đất đai cằn cỗi và không thể so sánh được với Kỳ Châu – mặc dù sau chính sách phân đất của Lưu Bị, người dân đã được hưởng nhiều lợi ích và có nhiều lương thực dư thừa, nhưng lượng lương thực thu được từ những mảnh đất cằn cỗi ấy vẫn không bằng được Kỳ Châu. Trong tương lai, Kỳ Châu sẽ cung cấp nhiều lương thực hơn nữa cho đại quân.

Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc Kỳ Châu có thể duy trì được sự ổn định hay không. Hiện tại, Kỳ Châu tương đối an toàn; khi đối mặt với Tào Tháo, Kỳ Châu có Thanh Châu làm hàng rào bảo vệ, còn phía bắc thì U Châu cũng ổn định. Chỉ cần Cố Dung có thể triển khai các chính sách này một cách hiệu quả tại Kỳ Châu, thì nơi đây sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Và người chỉ huy quân đội Kỳ Châu chính là Trương Liao. Trong những trận chiến trước đây, Trương Liao đã chứng minh được năng lực của mình, đặc biệt là đội kỵ binh Sói dưới sự chỉ huy của ông ấy – những người này đã nhiều lần lập công trên chiến trường. Khi Lưu Bị xuất quân đến Tây Lương, đội kỵ binh Sói cũng đã đóng góp rất lớn.

Sự dũng cảm của đội kỵ binh Sói đã được cả thiên hạ biết đến; ngay cả các chư hầu cũng đang lén lút bắt chước họ để huấn luyện đội kỵ binh hạng nặng

Sau khi trở về từ chiến trường Lương Châu, Trương Hợp đã quay lại Kỳ Châu. Tại Trường An, không xảy ra bất kỳ cuộc chiến nào; các tướng lĩnh ở khắp nơi đều trở về căn cứ của mình.

Sự xuất hiện của Lư Bá là nguyên nhân khiến giới quý tộc trong thành phố lo lắng. Trước đây, Lư Bá đã sử dụng những biện pháp quá tàn nhẫn đối với Đại gia tộc, khiến họ buộc phải nghĩ đến những điều tồi tệ nhất. Tuy nhiên, trong thời gian ở Kỳ Châu, họ không cần phải lo lắng về những cuộc tấn công từ kẻ thù. Điều khiến người dân bình thường cảm thấy thoải mái nhất chính là việc họ được sở hững đất đai và địa vị của họ trong thành phố đã được nâng cao đáng kể. Ngay cả các gia tộc quý tộc cũng không dám áp bức người dân quá mức, bởi vì giữa người dân có những tổ chức kiểm tra, những tổ chức này được thành lập để tố cáo những kẻ vi phạm luật pháp và trật tự. Sự tồn tại của những tổ chức này đã tạo ra một áp lực lớn đối với các gia tộc quý tộc.

Trước khi Lư Bá đến, các gia tộc quý tộc ở Kỳ Châu sống rất thoải mái. Những việc mà theo quan điểm của Lư Bá là vi phạm luật pháp và trật tự, Viên Thiệu sẽ không can thiệp vào, bởi vì các gia tộc quý tộc có sức mạnh đủ lớn và không thể bị đối xử như những người dân bình thường. Tuy nhiên, khi Lư Bá xuất hiện, mọi thứ đều thay đổi. Sức mạnh của họ đã bị suy yếu đáng kể; họ không còn binh lính riêng, không còn đất đai, và thậm chí cũng không còn ảnh hưởng lớn trong chính trường hay quân đội. Điều này khiến họ cảm thấy tuyệt vọng, nhưng họ vẫn không dám vi phạm lệnh của Châu Mục Phủ. Vận mệnh của họ nằm trong tay Lư Bá; chỉ cần một lệnh của ông, họ có thể biến mất hoàn toàn.

Đây chính là điều mà các gia tộc quý tộc sợ hãi nhất ở Lư Bá. Họ không muốn những nỗ lực nhiều năm của mình bị phá hủy. Có những gia tộc đã từng nổi dậy chống lại Lư Bá, nhưng những gia tộc đó đều đã trở thành quá khứ. Đây chính là lợi ích mà sức mạnh tuyệt đối mang lại: nếu không tuân theo lệnh, bạn sẽ bị xóa sổ.

Những gia tộc quý tộc sống ở Kỳ Châu chỉ còn cảm giác sợ hãi và lo lắng. Họ e ngại rằng những người dưới sự lãnh đạo của mình có thể vô tình làm những việc vi phạm luật pháp và trật tự.

Tuy nhiên, nhờ vào sức mạnh của mình, các gia tộc quý tộc vẫn có được những điều tốt đẹp trong thành phố. Họ sở hữu khối tài sản đủ lớn, và ngay cả khi kinh doanh, họ cũng có thể tích lũy thêm nhiều của cải trong thời gian ngắn. Điều đáng tiếc duy nhất

Hoặc là để những người thuộc phe Gia tộc bước chân vào giới quan trường, sử dụng ảnh hưởng của mình trong giới quan trường để bảo vệ Gia tộc, giúp cho phe này có thể tiếp tục tồn tại. Dù sao đi nữa, việc đối đầu với Lưu Bị không phải là điều họ sẵn lòng làm trừ khi chắc chắn có 100% khả năng thành công; tất cả những bài học đau đớn đó đã mang lại cho họ những kinh nghiệm quý báu.

Tại Khu vực Kỳ Châu, Bàng Tống đã từng đến đó, nhưng ông ta muốn quy phục Viên Thiệu thì lại không nhận được sự quan tâm đủ lớn. Thậm chí, các quan lại dưới trướng của Viên Thiệu còn chế giễu ông ta vì vẻ ngoài xấu xí của ông. Trong cơn giận dữ, Bàng Tống đã rời bỏ Khu vực Kỳ Châu, và suốt quá trình đó, ông ta chưa bao giờ gặp lại Viên Thiệu.

Trong thời đại này, dù là đối với những người hiền triết hay những võ sĩ, mọi người thường đánh giá người khác qua vẻ ngoài. Bởi vì, nếu nhìn thoáng qua mà thấy ai đó đẹp mắt, chắc chắn họ sẽ gây được thiện cảm. Những người như Bàng Tống này, trừ khi người ta hiểu biết sâu sắc về họ, còn không thì thông thường mọi người sẽ tránh xa họ. Ai lại muốn sử dụng những người như vậy chứ? Ngược lại, nếu Nếu việc đó xảy ra được thay thế bằng Gia Cát Lượng, tình hình sẽ hoàn toàn khác. Đây chính là nhược điểm bẩm sinh của Bàng Tống. Tuy nhiên, chính nhược điểm này lại tạo cơ hội cho Lưu Bị chiêu mộ Bàng Tống.

Quân đội Kỳ Châu, dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, được thành lập khá muộn so với các đội quân khác, nhưng trên chiến trường, họ đã thể hiện sự dũng cảm phi thường. Những binh sĩ sử dụng loại giáo lớn như Trương Hợp chính là những chiến binh tinh nhuệ nhất; bất kỳ đội kỵ binh nào đối đầu với họ cũng đều thất bại.

“Văn Viễn, hiện nay quân đội Kỳ Châu đã mất đi không ít người; chúng ta cần nhanh chóng bổ sung nhân lực và tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt để chuẩn bị cho những ngày tới,” Lưu Bị dặn dò.

“Vâng.” Trương Liao cung kính đáp lại.

Thấy vẻ như Trương Liao còn muốn nói thêm điều gì đó, Lưu Bị cười nói: “Nếu Văn Viễn có điều gì cần nói, cứ thoải mái nói ra thôi.”

“Thưa chủ công, khi nào thì tôi mới có thể ra trận chiến đấu?” Trương Liao nói nhỏ. Là một võ tướng nổi tiếng trong quân đội, việc không thể ghi được công lao trên chiến trường thực sự là điều rất khó chịu. Trương Liao rất mong muốn được tham gia các trận chiến, nhưng trong lần chinh phục Liang Châu vừa qua, ông là tướng chỉ huy chính của quân đội, nên không thể dễ dàng rời khỏi Kỳ Châu.

Lữ Bá đáp cười: “Văn Viễn là tướng chỉ huy chính của quân đội Kỳ Châu. Là người đứng đầu, không thể nóng vội như vậy; phải hành xử một cách điềm tĩnh.”

“Chiến tranh thì luôn tồn tại,” Lữ Bá thở dài, nhưng không nói thêm gì nữa.

Nhóm người đến một ngọn đồi bên ngoài thành phố, ngắm nhìn cảnh vật nơi đây. Lữ Bá gật đầu nhẹ; lúc này, mùa thu hoạch và gieo trồng đã kết thúc, nhưng vẫn còn rất nhiều người dân đang bận rộn làm việc trên đồng ruộng. Họ đã đầu tư rất nhiều công sức vào những cây trồng trên đất này.

“Văn Viễn, hãy dùng thứ này để quan sát xem, cảm nhận xem có điểm gì khác biệt không,” Lữ Bá lấy ống nhòm ra và đưa cho Trương Liao.